Решение

Листвяная Звезда смущенно уставилась себе под ноги. Она хотела поговорить с ним совсем не об этом, но Билли-шторм теперь держался с ней вежливо и отстраненно, как и положено воину вести себя с предводительницей. А ей хотелось прижаться к нему и сказать, что она не переживет, если он навсегда покинет племя.

— Очень хорошо, — ровным голосом сказала она вместо этого. — Я просто хотела убедиться, что с Шустрым все нормально. Можешь передать ему, что он может вернуться в любое время, когда пожелает.

Билли-шторм с нескрываемым сомнением сощурил свои круглые глаза.

— Вот как? И ты полагаешь, что Небесные коты будут рады принять его обратно?

Листвяная Звезда вспомнила возмущенные вопли, поднявшиеся среди собравшихся, когда Шустрый объявил о своем уходе. И о том, что лишь несколько котов захотели попрощаться с бывшим товарищем. Что она могла ответить Билли-шторму? Да, многие Небесные коты не захотят простить кота, который нарушил однажды данное слово.

— Я буду рада, это главное.

Билли-шторм еще раз кивнул и отвернулся. Но, отойдя на несколько шагов, он обернулся и негромко сказал:

— Будь осторожна, Листвяная Звезда. Нельзя заставлять котов быть преданными — ни тебе, ни Воинскому закону.

Листвяная Звезда долго стояла на тропе, глядя вслед удаляющемуся рыжему с белым коту. Одиночество жгло ей шкуру. Но все предводители одиноки в принятии решений, касающихся жизни племени. Значит, им, предводителям, следует полагаться только на себя!

По дороге в свою палатку Листвяная Звезда заметила на вершине Камнегруды две маленькие фигурки. Она тут же узнала котят Меднолистой и покачала головой. Что они там делают, да еще в такое время? Почему они не в детской? Разрываясь между тревогой и любопытством, предводительница снова побежала вниз по тропинке.

— Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я даю тебе воинское имя, — услышала она писклявый голосок неугомонной Сливки. — Крапиволап, отныне тебя будут звать Крапивноус! Звездное племя гордится твоим… твоими… твоей отвагой и боевым мастерством, а мы рады приветствовать тебя в рядах славных воинов Небесного племени.

«Они играют в воинскую церемонию!» — догадалась Листвяная Звезда, разом забыв все свои мрачные мысли. Спрятавшись в тени, она стала ждать, когда Крапивничек подставит Сливке макушку.

Но вместо этого Крапивничек замахнулся на сестру лапой с выпущенными когтями.

— Вот еще! — завопил он. — Не хочу я быть воином! И вообще, Крапивноус — дурацкое имя!

— Что? — изумленно вытаращила глаза Сливка, но Листвяная Звезда сразу поняла, что она только притворяется удивленной. Это тоже была часть игры. — Чего же ты тогда хочешь? — спросила Сливка.

— Хочу жить с Двуногими, — важно объявил Крапивничек. — Тогда мне не нужно будет самому ловить себе еду и спать на заплесневелом мху, да еще рядом с тобой, а ты все время тычешь мне в пасть свои лапы! — с гневным рычанием добавил он, скаля маленькие зубки. — И вообще, ты вечно занимаешь всю подстилку, да еще вертишься!

За спиной у Листвяной Звезды послышались громкие шаги, и разгневанная Меднолистая подскочила к Камнегруде и грозно закричала:

— Немедленно спускайтесь и шагом марш в детскую! Прости, — добавила она, смущенно покосившись на Листвяную Звезду.

— Ничего страшного, — выдавила предводительница, глядя, как присмиревшие котята неуклюже спускаются по камням. Она понимала, что не должна оставлять без ответа только что услышанное, и в то же время нельзя было забывать о том, что перед ней — всего-навсего несмышленые котята. — Если вы не хотите быть оруженосцами, то и не нужно, — сказала она, небрежно взмахивая хвостом. — У нас воинов и оруженосцев и без вас хватает. Не всем же повезет учиться охотиться, лазать по деревьям, драться с врагами и патрулировать границы…

— Ой, нет! Нет! — завизжал Крольчонок, нетерпеливо подпрыгивая на месте. — Это все мы очень хотим!

— Еще как хотим! — поддержал его Крапивничек. — Это же просто игра!

Сливка и Ручеек не проронили ни слова, они лишь со смесью испуга и отчаяния смотрели на предводительницу.

— Ничего страшного, котята, — сказала она, ласково погладив их хвостом по головам. — Я уверена, что вы выучитесь всему этому. А теперь бегите к маме!

Стараясь не обращать внимания на холод, поселившийся в животе, Листвяная Звезда снова поплелась в свою палатку. Но и на этот раз ей не суждено было туда добраться. Едва дойдя до тропы, она снова заметила Остроглаза, сидевшего в тени большой скалы в компании Хлыста, Уголяшки и Птицекрыла.

Завидев предводительницу, все трое резко замолчали, повернув головы в ее сторону.

Сомнений не было — они только что обсуждали нечто такое, о чем ей, по их мнению, знать не следовало.

В первый момент Листвяная Звезда хотела остановиться и прямо спросить у заговорщиков, о чем это они беседуют, но что-то ее удержало. Вдруг они не захотят ответить на ее вопрос, и она снова окажется в глупом положении? Поэтому Листвяная Звезда, коротко кивнув, прошествовала мимо подозрительной компании.

— Я буду самым лучшим оруженосцем! — услышала она за спиной хвастливый голосок Крольчонка, семенившего следом за своей матерью в детскую.

— Нет, я! — мгновенно возразила Сливка. — Я буду самая храбрая, самая преданная, самая лучшая…

Листвяная Звезда нисколько не сомневалась, что так оно и будет. Вечерняя игра была забыта, и малыши всецело отдались новым планам. Воспрянув духом, предводительница вбежала в свою палатку. Свернувшись на мягкой моховой подстилке, она закрыла глаза, но не сразу нырнула в сонную дремоту. Сначала она попыталась представить себе Билли-шторма в каменном гнезде Двуногих. Неужели его дом похож на гнездо Шустрого, и Билли-шторм тоже живет среди каменных стен и крыш, скрывающих небо и деревья?

Постепенно сон вступал в свои права, и Листвяной Звезде стало чудиться, будто она бродит вокруг гнезда Билли-шторма и жалобно мяукает, прося впустить ее внутрь. Что это за звуки? Мягкие кошачьи лапы тихо-тихо ступали по земле, негромкие голоса доносились из темноты. Это домашние коты окружали предводительницу, они сердились на то, что она вторглась на их территорию и готовились напасть на нее…

Резко открыв глаза, Листвяная Звезда с облегчением перевела дух, увидев знакомые песчаные стены пещерки, залитые тусклым лунным светом, струившимся в отверстие выхода. Никаких злых домашних котов не было и в помине, но почему тогда снаружи по-прежнему слышны шорох шагов и приглушенные голоса? Кто там?

Вскочив с подстилки, Листвяная Звезда отряхнула приставший к шерсти мох и бесшумно подкралась к выходу. Высунув голову, она обвела взглядом темные склоны и посеребренную луной тропу, ведущую наверх.

Остроглаз шагал вверх по склону, его темно-рыжая шерсть казалась черной в ледяном свете луны. За ним шли Хлыст, Кора и Коротышка, а между ними шагали воины Небесного племени! Вот они ненадолго остановись, чтобы обменяться несколькими словами с Уголяшкой, несшим стражу на вершине утеса, а затем продолжили свой путь.