Реванш императора

Достигшая к тому моменту ядра планеты шкатулка получила крайне необычный командный импульс. Автоматы не умеют удивляться, поэтому рабочая часть агрегата послушно приступила к выполнению задания. Первая ступень программы- занять исходную позицию - была завершена. Теперь осталось только найти подходящую пищу и начать ее поглощать. Повинуясь команде, в пространство взметнулось некое подобие длинного, тонкого, светящегося щупальца, являвшегося на самом деле пространственной червоточиной, вытянутым сгустком искривленного и искаженного континуума. Толщина его составляла меньше миллиметра, но это нисколько не помешало раскаленному жгуту с необыкновенной легкостью преодолеть атмосферу планеты и устремиться в космос, подобно живому существу, нацеленному на поиск добычи. А какая добыча могла быть лучше огромной багровой звезды, висящей в пространстве совсем рядом по космическим меркам?

Но на пути к центру гравитации системы Беты Зул червоточина все же однажды отклонилась от прямого курса, как отклоняется туго натянутая гитарная струна, если заставить ее вибрировать. В данном случае причиной отклонения стал массивный лайнер в десять тысяч тонн, битком набитый туристами-ксарнами. На беду его пассажиров, корабль оказался слишком близко от прямой, соединяющей центры тяготения красного гиганта и единственной планеты в системе. Притянутый массой лайнера жгут проделал в его обшивке дыру с булавочную головку величиной. Первой на его пути оказалась каюта одного из пассажиров, как раз приступившего к трапезе. Если бы у этого несчастного было время, он успел бы заметить раскаленный луч, сначала пронзивший стену его каюты, затем тележку с установленным на ней сувенирным подносом, контейнер с экскрементами и, наконец, его собственную плоть. Но весь этот эпизод занял всего одну десятитысячную долю секунды, и не успевший насытиться ксарн так и не осознал, что уходит в небытие. Вместе с ним туда же провалились еще две тысячи пассажиров, тонны ксарновых деликатесов, две тысячи сувенирных подносов и все десять тысяч тонн корпуса корабля. Все это добро было мгновенно засосано в червоточину и бесследно исчезло.

А ненасытный жгут продолжал движение. Он чуть было не отклонился во второй раз, но притяжение звезды возобладало над гравитационным полем звездолета. В дальнейшем уже ничто не могло отвлечь червоточину от намеченной цели. Пронизывая вакуум наподобие лазерного луча, жгут стремительно приближался к хромосфере. А вокруг инициирующего устройства, погребенного внутри ядра газового гиганта, возникло что-то похожее на оболочку, состоящую из уплотненных до состояния внутризвездного вещества атомов, прежде образовывавших тела погибших ксарнов и корпус их лайнера. Уникальная особенность червоточины состояла в том, что она являлась частью другого измерения, условно называемого гиперпространством, и потому в обычном пространстве могла перемещаться с той же скоростью, с какой звездолет из обычного пространства движется в гиперпространстве. Всего несколько мгновений понадобилось щупальцу, чтобы достичь раскаленного до миллионов градусов светила. Беспрепятственно миновав хромосферу, оно вонзилось в самое сердце доживающей последние часы звезды.

Все описываемые выше события заняли приблизительно десять или двенадцать секунд.

– Это еще что за дерьмо?!
– в изумлении воскликнул Зола Фалдон, вскакивая на ноги.

Остальные кохи, только что истерично хохотавшие, теперь притихли и застыли на месте. Тишину нарушил звон стекла- кто-то уронил бокал, и этот звук неожиданно громко раскатился эхом по всему помещению. К нему присоединилось недовольное гудение серворобота, тут же ринувшегося собирать осколки и вытирать образовавшуюся на полу лужу.

Происходило что-то действительно странное. Корабль ксарнов, пилота которого Зола час назад изругал за парковку под самым носом его яхты, бесследно исчез. С концами. Исчезновение лайнера выглядело совершенно необъяснимым и пугающим. Со стороны это напоминало картинку, возникающую на плоском экране комлинка, когда выключаешь изображение. Экран стремительно чернеет, но в центре некоторое время светится угасающая точка. Примерно то же самое случилось с кораблем ксарнов. Он вдруг весь словно съежился, сложился и пропал из виду. Зола успел заметить только тоненькую световую полоску на месте лайнера. Ему даже на мгновение показалось, будто она направляется в его сторону, но вращательное движение яхты не позволило проследить ее дальнейший путь.

– Взгляните скорей сюда!

Один из кохов-гаварниан возбужденно тыкал пальцем в монитор главного обзора. В центре экрана висел багровый пылающий шар Беты Зул, от которого тянулась в сторону газового гиганта тончайшая светящаяся нить. Ее нельзя даже было назвать светящейся в прямом смысле слова или толком рассмотреть, но создаваемое ею искривление пространства на всем ее протяжении наблюдалось вполне отчетливо и вызывало очень нехорошие подозрения. Теперь уже окончательно стало ясно, что демонстрация пошла не в том направлении, в каком рассчитывали устроители. Косвенно подтвердил эту мысль ворвавшийся в рубку Надзиратель, закричавший с порога испуганным голосом: - Убираемся отсюда немедленно ко всем чертям!

Зола Фалдон впервые видел напуганного и ругающегося Надзирателя, но это зрелище не доставило ему того удовольствия, которое он мог бы получить от него в других - не столь экстремальных - обстоятельствах.

Пробужденное спустя миллионы лет к жизни устройство представляло собой, в сущности, обычное средство передвижения. С его помощью, правда, можно было передвигать с места на место звезды и планеты, то есть выполнять работу, в сознании обывателей доступную лишь Богу или иному высшему существу, но по назначению оно мало чем принципиально отличалось от элементарной строительной тачки. Оно использовалось для доставки необходимых материалов при строительстве Кольца Колбарда, а позже и Сферы. Еще Древние применяли его для развлечения и забавы. Как здорово, например, совместить в пространстве две звезды и посмотреть, что из этого выйдет. Этим устройством также было очень удобно очищать от хлама и мусора гиперпространственные туннели, а после отправлять отходы на галактическую свалку, где они больше никому не мешали и не представляли опасности. А если у создателей вдруг возникало желание совершить нечто более возвышенное, чем уборка мусора или доставка стройматериалов, два ящичка, соединенные между собой незримой связью, могли запросто омолодить гаснущую звезду, подбросив в топку свежую порцию материи, но не потому, что в галактике мало звезд, а просто так - чтобы спасти приглянувшуюся Древним симпатичную планетку от вымерзания, или вообще безо всякой причины, из чистой любви к искусству.

Да и кто сказал, что нельзя считать видом искусства изменение структуры звезд? А кто рискнет осудить Древних, если им доставляло удовольствие накачать какую-нибудь звезду избыточной материей до полного коллапса, а затем инициировать взрыв Сверхновой лишь для того, чтобы полюбоваться величайшим фейерверком, какой только возможен во Вселенной? И это не досужие домыслы фантазеров - доказано, что Исчезнувшие на самом деле развлекались подобным образом, причем последняя искусственно вызванная вспышка Сверхновой произошла всего сто тысяч лет назад.

Когда кому-то под силу создавать и перестраивать галактики, такие вещи бывают необходимы, чтобы отвлечься или развеять скуку. Тем более что механизм действия устройства мог легко освоить даже ребенок. Просто надо поместить один рабочий агрегат на поверхность перемещаемого объекта, другой установить в той точке, куда намечено его перебросить, а затем отойти в сторонку и последовательно нажать четыре кнопки на пульте. Но разве могло прийти, в голову конструкторам, что спустя много лет найдется самоуверенный идиот, который не только вздумает воспользоваться некомплектным прибором, но еще и заклинит последнюю кнопку в чрезмерном усердии?

Отсутствие третьего звена в цепи и сбой в альтернативной программе привели к катастрофическим последствиям. Возникшая в пространстве червоточина превратилась в гигантский насос, перекачивавший звездное вещество из одного своего конца в другой. Сжатая до плотности тысяч тонн на кубический сантиметр материя, проходя по «шлангу», уплотнялась еще больше и оседала на нижнем горизонте. Перекачка происходила со скоростью, во много раз превосходившей световую. Поступление колоссальных масс материи на нижний уровень расширяло диаметр поля, образованного разрывом континуума, а это, в свою очередь, расширяло канал связи и позволяло перебрасывать еще больше массы за единицу времени. Разогретая до сотен миллионов градусов и сжатая до невообразимой плотности материя из сердцевины звезды практически мгновенно перемещалась сквозь пространство и попадала туда, где, собственно, все и началось - в центр ядра холодного газового гиганта. Уже в первую секунду функционирования канала внутри ледяного ядра планеты образовалась непрерывно взрывающаяся водородная бомба весом в миллион тонн. Хотя газовый гигант промерз насквозь, колоссальное давление в центре его ядра так изменило физические свойства составляющих его атомов, что все оно превратилось в потенциальную термоядерную мину, ждущую только детонатора. Все новые и новые массы солнечного вещества вонзались в застывшее чрево планеты, как струя перегретого пара - в ледяную глыбу. Это проникновение вызывало двойственный эффект. С одной стороны, катастрофически быстро росло внутреннее давление, повышавшееся с каждой секундой благодаря новым порциям звездного газа, спрессованным уже до плотности в миллионы тонн на кубический сантиметр. А с другой - бушевавшая в ядре термоядерная реакция вот-вот должна была привести к очень интересным изменениям в его структуре.

Прошло секунд десять с того момента, как Мупе удалось-таки обуздать упрямую кнопку. Он по-прежнему сидел на полу, затравленно глядя на Арха и с тоской ожидая такой взбучки, какой не доставалось ни одному Надзирателю за последние десять тысяч лет. А главное - и это угнетало его больше всего - он заслужил эту взбучку. Ведь это по его вине Братство выглядит сейчас в глазах обитателей Облака жалкой кучкой некомпетентных идиотов. Теперь все будут кричать, что сначала нужно было проверить прибор. А как он мог его проверить, когда в данном случае проверить означает использовать?