Реванш императора

–Неподражаемо, - прошептал Ярослав, оторвавшись наконец от бокала и подняв глаза на окружающих его друзей.
– Он выглядел просто неподражаемо. Теперь я понимаю тех историков, кто утверждал, что его присутствие на поле брани стоит дополнительной армии в сорок тысяч солдат.

–А ты не находишь, что в этот раз он вел себя в несвойственной ему манере?
– возразил Зергх.
– Насколько мне известно, он лишь однажды пошел на серьезный персональный риск - в сражении на Аркольском мосту. Сегодня же он всю дорогу лез в самую гущу схватки, как будто сознательно искал смерти.

Вместо историка ответил Элдин.

– Я его понимаю, - мягко сказал бывший васба.
– Он получил шанс исправить главную ошибку своей жизни и понимал, что не сможет жить дальше, если упустит его и проиграет снова. Должно быть, каждую ночь во время изгнания он клял себя за то, что не погиб в том последнем сражении. Лишь геройская смерть навеки скрепляет кровью легенду. И он наверняка мечтал о такой смерти и грезил о ней в своих сновидениях.

– Элдин!

Он оглянулся. На пороге рубки стоял Оиси.

– Нам необходимо убираться. Пока я еще могу увести корабль, но через две или три минуты они перекроют нам все пути отхода.

Элдин коротко кивнул и перевел взгляд на машину Древних. В глазах его вспыхнула холодная ярость. Из-за этой чертовой железяки рушилась их последняя надежда найти выход из создавшейся ситуации.

–Ты чуть не прикончила нашего друга Наполеона!
– рявкнул он со злостью.
– И чего ради, спрашивается?

–Он победил. Я сражался честно. И я исполнил его потаенное желание.

–Если за каждое потаенное желание платить такой ценой, лучше их вовсе не иметь, - саркастически усмехнулся Хоббс.

–Я герцог Веллингтон. Согласно правилам игры, я его пленник до исхода дня.

Ярослав поднял голову.

–Совершенно верно. Ты - пленник императора. Позволю себе напомнить, что Его Величество поручил мне выработать условия капитуляции.

–Я требую, чтобы со мной обращались с уважением, приличествующим моему рангу. Я генерал, герцог и джентльмен.

–Очень хорошо, - кивнул Ярослав.
– А я маршал Французской империи, произведенный в это звание самим императором и в его отсутствие исполняющий обязанности главнокомандующего. Именем Его Величества Наполеона Первого принимаю вашу капитуляцию.

Машина качнулась в сторону историка, изображая кивок согласия.

– С удовольствием распил бы с вами бутылочку кларета, - сказал Ярослав,- но позвольте сначала задать вам пару вопросов.

– Вы должны держаться в рамках, которые предусматривает статус военнопленного, - предупредила машина.

–Разумеется, милорд.

–Тогда можете задавать ваши вопросы.

– Известно ли вам, что такое пространственная червоточина?

– Бипортальный передатчик трансформированной материи путем сворачивания пространства и искажения гравитационного поля с помощью активации…

– Благодарю вас, достаточно. Это мы и имели в виду, -бесцеремонно оборвал «герцога» Элдин.- Значит, вызнаете, что она из себя представляет?

– Знаю, - подтвердила машина.

– А его вы знаете?- спросил Ярослав, указывая на Вуша, который забился в самый дальний угол и с выражением ужаса на побледневшем лице смотрел оттуда на кровавый след, тянувшийся от дверей медицинского отсека до входа в помещение с аппаратурой для гиперпереноса.

– Эта совокупность клеток некогда побывала в моем присутствии.

– Элдин, мы должны стартовать немедленно!
– крикнул Оиси, но тот словно не слышал слов самурая. Отмахнувшись от него, как от надоедливой мухи, он кивком дал знак Ярославу продолжать допрос.

– Помните ли вы устройство для создания червоточин в пространстве, которое забрали с собой Вуш и его спутник?

Машина шевельнулась.

– Предмет и событие отражены в моей памяти.

– Отлично!
– Ярослав благодарно кивнул Хоббсу, появившемуся в рубке со стаканом вина, который историк осушил одним глотком, после чего облегченно вздохнул.
– У нас есть основания предполагать, что они взяли только часть устройства, и где-то здесь находится недостающая половина.

– Вы правы. Второй блок элемента хранения за номером 2371881773 остался на месте.

– Но почему же ты, ублюдок поганый, сразу нам не сказал?!
– взвился Вуш, разом забыв о своей депрессии, вызванной зрелищем пролитой крови.

Машина повернулась в сторону Надзирателя.

– Вы не приняли моего предложения сыграть, - заговорила она ровным, бесстрастным тоном, - Вы не одержали надо мной победу. Вы неправильно поняли алгоритм команд, ведущих к безопасному применению устройства. Кроме того, вы сами приказали мне убираться, когда я пытался предупредить вас об опасности, связанной с применением данного аппарата.

«Веллингтон» сделал паузу. Когда он снова заговорил, в голосе его звучала откровенная брезгливость прирожденного аристократа, вынужденного разговаривать с грязным бродягой.

– Вы мразь, сэр. А ваше одеяние просто отвратительно! Я немедленно разжаловал бы любого из своих офицеров, вздумавшего явиться мне на глаза в таком виде.

Элдин не мог удержаться от смеха. Ларчик-то, оказывается, открывался совсем просто. Достаточно было сыграть дружескую партию в шахматы или что-нибудь в этом роде. Ему вспомнился подобный случай, описанный в древнем классическом романе. Там герои тоже никак не могли войти в заговоренную дверь, на которой было начертано: «Скажи слово «друг» и войди». Они торчали у ворот очень долго, перебирая самые разные слова, пока кому-то не пришла в голову светлая мысль произнести слово «друг».

–Вы не могли бы доставить сюда недостающую часть устройства, милорд?
– задал Ярослав самый животрепещущий вопрос и поспешно добавил: - Такое требование полностью отвечает протоколу содержания военнопленных. Считайте, что я попросил вас отдать вашу шпагу.

–Ваше пожелание может быть исполнено. Я герцог Веллингтон, ваш пленник до исхода этого дня и начала следующей игры.

–А устройство находится в рабочем состоянии?
– вмешалась Тия.

–В рабочем, миледи, - успокоил ее «Веллингтон».

–Элдин!
– заорал в отчаянии Оиси.
– Пора сматываться!

–Найдите вторую половину и немедленно доставьте ее сюда, - приказал Ярослав.

Призрачное сияние наполнило рубку. Машина на мгновение дематериализовалась, но тут же возникла на прежнем месте. На полу перед ней лежал небольшой черный ящичек размером с книжный томик.

Элдин не мог оторвать от него глаз. Он был угольно-черным, идеально гладким и не имел на поверхности граней ничего, хоть отдаленно напоминавшего клавиатуру управления. Цвет его обладал такой глубиной, что казалось, будто перед ним не просто черный параллелепипед, а некий сгусток космического мрака.