Ричард Длинные Руки – маркиз

– Польщен, – сказал я настороженно, но все равно чувствовал себя очень польщенным. – Но все-таки сплюньте. Пока нас не замечают, но, если кто сюда полезет, мы к отпору не готовы…

Он покачал головой.

– Кто полезет? Все заняты своими проблемами. Юг огромен, сэр Ричард. Вы слыхали про императора Германа Третьего, из этого делаете вывод, что весь Юг под его властью…

– А на самом деле?

Он скривил губы.

– Империй здесь восемь. Да и то, если думаете, что разделили между собой Юг, ошибетесь. Еще больше земель занимают различные королевства, герцогства и даже графства, которые никому не подчиняются. Есть даже несколько независимых баронств и один маркизат… представляете?

– Даже представляю, – ответил я, – что это за маркизат. Но остальные… чем-то вооружены?

– Быстро соображаете, – похвалил он. – Конечно, иначе бы соседи давно съели. Увы, оружие у них только оборонительное.

Я сказал мирно:

– Как я заметил, здесь много оружия, что защищает какие-то районы от вторжений. Наступательного намного меньше.

– Оборонительное создать проще, – пояснил он. – Можно даже погрузить на большую глубину под землю. Потому эти баронства преспокойно выдерживали все атаки королевских войск. Потому отдельные области даже внутри империй не признают власти императора, а если и признают, то в обмен на какие-то льготы…

– Какие?

– Ну, не всем хочется сидеть в своих деревнях! Дворяне любят путешествовать. Для них удобнее, если в империи на них не смотрят, как на врагов. Вообще на Юге королевства на разных ступеньках развития. Есть цивилизованные, есть совсем варварские, есть полузверье, есть кочевники, есть люди песков…

– Окруженные Барьерами, – вставил я.

Он кивнул.

– Да, таких четыре зоны. Плюс множество мест, где всякие необъяснимые странности.

– В смысле?

– Ну, иногда время как будто течет вспять, иногда рывками, в какие-то дни исчезают целые районы. Правда, иной раз взамен появляются вообще странные, как будто выпавшие из других эпох… Ага, разгорелись глазки! Заблестели, вижу… Азарт – хорошее дело.

Я так долго задерживал дыхание, что выдохнул с жаром, едва не воспламенившим воздух.

– Еще бы!.. Тут же глазки разгораются. Я весь уже – как на сковородке… Где эти все чудеса?

Он помолчал, лицо стало очень серьезным. И глаза потемнели, стали глубокими и черными, как глубины космоса. Голос, однако, прозвучал мягко, как если бы со мной говорил умудренный наставник-философ:

– Это все здесь, на Юге. Самое головокружительное, что это все… можно поставить под вашу руку.

Я насторожился, перестал говорить и улыбаться, только следил за его умным подвижным лицом интеллектуала.

– Это в каком смысле?

– Прямом, – ответил он четко. – Зачем Югу восемь императоров?.. Лучше один. Настоящий.

– Что такое настоящий?

– Вы, сэр Ричард, – ответил он так же прямо.

– Я?

– Да-да, сэр Ричард, я имею в виду именно вас.

Я молчал, Сатана явно перехватил инициативу и забежал вперед настолько далеко, куда я даже не пытался еще заглядывать.

Он сказал почти сочувствующе:

– Предупреждая ваш следующий вопрос, отвечу сразу. Для этого не нужно надрывать жилы сто лет. Это все можно сделать сразу. Скажем, в течение недели. Может, даже раньше.

– Что, – переспросил я, – стать императором в течение недели?

– Да. Или, как уже сказал, даже быстрее.

– Но как вы это можете? – выговорил я наконец. – Разве вам дадена власть смещать и ставить императоров?

Он мягко улыбнулся, в глазах мелькнула дружеская насмешка.

– Ах, сэр Ричард! Никому такая власть не дается. Ее всегда берут сами. Даже если со стороны кажется, что императоров смещают и возводят на трон солдаты, что императоров делают евнухи, жены, повара и даже конюхи… Проще говоря, смелые правят миром всегда, а трусливые и собой не могут… Вы – можете. Как собой, так и миром. При соответствующих условиях.

– Каких? – спросил я с настороженностью.

Улыбка его стала шире, в глазах блеснула ирония.

– Ах, сэр Ричард! Для вас, человека широких взглядов, как раз пустячок…

– Звучит заманчиво, – произнес я с бешено колотящимся сердцем. – Но вы, сэр Сатана, – Князь Лжи, так что ваш «пустячок» может оказаться совсем не пустячком. Вы ж только и думаете, как… подгадить человеку!

Он покачал головой, в умных глазах ирония сменилась грустью.

– Сэр Ричард!.. На самом деле ни я, ни Та Сторона не стараемся повредить человеку. Напротив, мы все способствуем его росту и развитию. Но наша ситуация напоминает… напоминает… вы наблюдали соперничество лордов за руку красавицы?.. Каждый ревниво говорит ей: не верь ему, он сволочь, он мерзавец, он тебе зла желает, с ним ты будешь несчастна!.. Так вот и у нас. Потому одни люди верят, что Бог прав, а я – сволочь, другие, что Сатана прав, а Бог – сволочь… На самом деле наша война человека не касалась, это внутренние дела, а человеку обе стороны желают добра.

Я сказал угрюмо:

– Но у вас разные пути к этому… гм… добру.

– Верно, – согласился он. – В этом и различие! Мой путь – рациональнее, короче, яснее. Он понятнее большинству населения. Потому человечество, хоть еще и сохраняет атрибуты победившей стороны… ну, все эти церкви, кресты, обряды – в реальности идет по пути, предложенному Творцу ныне отстраненными от него ангелами. И вы, сэр Ричард, пойдете.

– Почему?

– Потому что вы не дурак, – ответил он прямо. – Вы далеко не дурак, сэр Ричард. И вы сами все понимаете. И без меня понимаете.

– Не понимаю, – отрубил я зло.

– Понимаете, – возразил он. – И вы… согласитесь. Есть предложения, от которых нельзя отказаться.

– Так уж и нельзя?

– Вы не захотите отказаться от возможностей, – сказал он. – От возможностей сделать людей счастливее? То-то и оно. Я вас оставлю на неделю, подготовлю ключевые фигуры. Через неделю вы станете императором. Можете сразу прикинуть, какие реформы проведете…

Он исчез, только его улыбка висела в воздухе, как у Чеширского кота, ироничная и слегка грустная, словно и он жалеет о власти законов, которые нами правят. И что есть предложения, от которые нельзя отказаться.

Голова гудит, как огромный колокол, по которому шарахнули молотом. Мысли мечутся со скоростью света и каждая высвечивает перед глазами картинку, как навожу порядок по всему Югу, прекращая дурацкие войны, всех магов и чародеев либо к ногтю, либо отправляю на общественно-полезные работы, исследую подземные города, раскрываю тайны, под моей отеческой дланью по всему Югу… да и Северу, кстати, просвещение, цивилизация и культура, воздушные шары, дирижабли, самолеты, нет, полеты к планетам и даже к звездам…

Ну да, железные дороги строим своими силами, а когда отыщу какой-нить спрятанный звездолетик, разберусь с управлением и попрыгаю, как кузнечик, по галактике, а то и дальше, выше и глыбже. Где-то в звездных просторах колонии, ныне заброшенные, пришедших в упадок, но и там появлюсь и всех спасу, научу, утешу…

Кленовый листок наконец опустился на плечо Гугола. Со всех сторон нахлынули звуки, щебет, донеслось конское ржание, а с одной стороны неумолчно шумят морские волны.

Гугол смотрел на распахнутые двери, там, на крыльце, устроили пьяную драку не то графы, не то бароны, а в моей голове лихорадочно стучало: будет простор и размах, не придется выторговывать у занюханного королишки дополнительные рудники по добыче железной руды, а потом искать, где же тут залежи каменного угля. Не придется заманивать в крохотное гроссграфство умелых столяров и плотников, каменщиков и строителей дорог. Все будет в моей воле по дефолту, а уж я сумею императорской властью распорядиться умно и правильно.