Ричард Длинные Руки – маркиз

– Намек понял, – ответил я. – Баронесса, вам бы я отдался и даром!

Она заулыбалась, польщенная помимо воли. Сверху донеслось неспешное постукивание каблучков, леди Элизабет спускается, как и положено знатной леди: медленно и величаво. Я поклонился леди Габриэлле и торопливо пошел от лестницы через просторный холл к выходу из дворца.

Придворные провожали меня заинтересованными взглядами, я слишком уж отличаюсь, да и взгляд мой устремлен на дверь, а не на роскошных женщин, оголивших плечи и верхнюю половину бюста.

Входная дверь с грохотом распахнулась. Ворвался яркий солнечный свет, следом в проеме возникла крупная фигура человека в доспехах. Лицо я не рассмотрел, солнце светит в глаза, обрисовывая незнакомца зловеще-черным силуэтом. По залу пронесся испуганный вздох.

Человек шагнул в холл, за ним еще двое, такие же крупные, железоблещущие. Пахнуло настолько ощутимой угрозой, что мурашки пробежали у меня по спине. На первом, кто переступил порог, блещущая золотом и алмазами корона, я быстро определил ее как королевскую. На двоих, что вошли следом, корон нет, но держатся как минимум герцогами.

Часть 2

Глава 1

Среди придворных я увидел барона Эльриха, он переменился в лице, в глазах страх и затравленное выражение. Я услышал, как он сказал кому-то в звенящей тишине:

– Великий Самаэль, это же сам Бекштайн!.. Что ему надо?

Что ответил сосед, я не услышал, в следующее мгновение барон исчез, я успел увидеть его уже на лестнице, по которой он пронесся, как борзая, преследующая зайца. Вернее, как заяц от борзых.

Гюнтер Бекштайн, вспомнил я, король Вандома, это где-то рядом. Соседнее королевство, справа или слева, не знаю. Что-то стряслось экстраординарное, если король вот так неожиданно и дерзко…

Король Бекштайн, крупный и широкий мужчина с суровым лицом завоевателя, мускулистый и распираемый силой, с ним двое рыцарей повыше ростом и массивнее, настоящие танкователи, что во главе рыцарского клина проламывают оборону, а остальные только расширяют прорыв.

Нарочито громко топая и всячески выказывая, что хозяева здесь они, а здешний король так, погулять пришел, они пошли через холл по направлению к главному залу.

Масса придворных, помедлив, потянулась следом. Я поколебался, я же в город, но решил посмотреть и вместе с толпой вдвинулся через широкий проход, где и остановился у двери.

Король Бекштайн с сопровождающими по-хозяйски прошли через весь зал. Король Хенрих сидит в кресле герцога, приспособив под трон, сам герцог Людвиг рядом, довольный и благодушный.

Я смотрел поверх голов и, благодаря росту, увидел, как изменилось лицо короля Хенриха. На нем отразились как изумление, так и страх. Телохранители сдвинулись плотнее, на приближающихся троих смотрят, как цепные псы на дичь.

Те остановились на рассчитанном расстоянии, чтобы не представлять слишком явной угрозы. С другой стороны, будут вынуждены говорить громко, услышит не только король, но и все окружение. Я смотрел на их злые лица и понимал, что так и рассчитано, чтобы услышал весь двор.

Король Бекштайн выгнул грудь колесом и крикнул гневно:

– Хенрих, ты заперся в своем гнезде и уверен, что ничего не происходит?

Хенрих спросил угрюмо:

– А что происходит?

– Я посылаю к тебе гонца за гонцом! – заявил Бекштайн гневно. – Я передаю тебе сообщения через послов!.. Я пытаюсь получить от тебя ответ через смотрителей багеров, наконец!

Хенрих с самым невозмутимым видом пожал плечами.

– Никаких сообщений я не получал.

– Врешь, – заявил Бекштайн жестко. – И все знают, что врешь. Но ладно, теперь ты не отвертишься, а затыкать уши при всех не станешь.

Хенрих бросил короткий взгляд в сторону, я понял по его лицу, как ему хотелось бы заткнуть уши, но Бекштайн прав, увильнуть не удается, он сказал утомленно:

– Ну говори.

– Спасибо, – ответил Бекштайн саркастически. – Но если бы ты не разрешил, думаешь, я бы не сказал?.. Итак, заявляю здесь то, что ты так боялся услышать, из-за чего не принимал моих посланников: город Роган и вся область вокруг него должны принадлежать королевству Вандем!.. И только я, король Бекштайн, могу издавать там законы!

В зале начался сдержанный ропот, но грозный Бекштайн только повел в ту сторону очами, и сразу наступила испуганная тишина.

– Почему? – спросил король Хенрих, однако голос его прозвучал обреченно.

– Ты знаешь, почему! – прорычал Бекштайн. – Потому что его жители тянутся к Вандему. Потому что бегут от тебя! Потому что торговые и все прочие законы одинаковы, что в моем королевстве, что в Рогане. Потому что жители Рогана предпочитают мою власть!

Король Хенрих возразил глухо:

– Сегодня у них одни желания, завтра – другие. И что же, мы, короли, должны потворствовать желаниям черни? К тому же неизвестно, почему так возжелали вдруг…

Бекштайн набрал в грудь воздуха, выгнул ее, как петух, и прокричал, багровея:

– Хочешь сказать, что мы подкупили горожан?

– Я так не сказал, – возразил Хенрих, – я сказал только, что мнение горожан в таких делах не учитывалось…

– А теперь будем учитывать! – прокричал король Бекштайн еще громче.

Вот же сволочь, мелькнуло во мне обозленное. Все говорит правильно, прямо вылитый демократ, но так и хочется его размазать по стенам, слишком уж показная эта правильность. Слова «популизм» еще не родилось, а скажи – другое подумают, но вот она, популистская сволочь в королевском венце…

Король Хенрих, ощутив ловушку, молчал в затруднении, а каждое мгновение добавляет песчинку на чашу весов Бекштайна. Я видел, что Хенрих это понимает, как и его советник барон Эльрих, но ответить пока нечего, противник подловил умело.

Выждав короткую паузу, Бекштайн прокричал зычно:

– Тогда поступим иначе! Твой лучший воин сразится с моим лучшим. И пусть город достанется той стороне, чей воин победит!

Король Хенрих покачал головой, лицо стало усталым, в глазах я увидел страх и ожидание неминуемого поражения.

– Ты выставишь графа Анжера, не так ли?.. – проговорил он севшим голосом, – а мы знаем, что он отыскал еще один талисман Силы. Вернее, ему принесли… А он и без них был сильнее всех в королевстве.

Король Бекштайн надменно улыбался.

– Но ты же не откажешься от старинного обычая решать такие вопросы поединком?

– А если откажусь?

– Город перейдет ко мне, – заявил Бекштайн безапелляционно. – Ты сам это знаешь, зачем спрашиваешь?

По лицу короля Хенриха я видел, как страстно ему хочется отказаться от такого решения вопроса, однако обвел взглядом как своих придворных, так и чужих, вздохнул и ответил: