Ричард Длинные Руки – маркиз

– Да что в том благородного, – отмахнулся я. – Ладно, давай угощай, я ж пришел в гости. Правда, со своим кофием. Могу с него и начать.

– Начинайте, – согласился Гугол с готовностью. – А то я больше сухим пайком. Как прошла ваша хитрая акция?

Он с усилием отодвинул книгу и откинулся на спинку кресла. Я засмотрелся на книгу. Только в далеком детстве я видел такие богато украшенные, чтоб не только обложка с рисунками, но и каждая страница. Текст заключен в рамку, а вокруг нее крохотные миниатюры всех цветов радуги, яркие, сочные и удивительно четкие. Я сузил диапазон зрения, сейчас мои глаза, как мощный бинокулярный микроскоп, картинки увеличились, я мог видеть только крохотные кусочки, но теперь на всаднике мог рассмотреть все украшения на уздечке, все волоски на конских ушах…

– Что за техника печати, – пробормотал я. – И почему допотопные книги…

Гугол спросил живо:

– Допотопные? Это как?

– Старинные, – объяснил я. – А печать не старинная. Или какие-то жулики наловчились подделывать антиквариат? Нет, подделка не должна быть на порядок лучше оригинала…

Каждая вторая страница, как вижу, несет большой рисунок вместо текста, но в рамочке, а вокруг рамочки все те же миниатюры, только всякий раз другие.

– Это как? – повторил Гугол, как попугай.

Я отмахнулся.

– Ладно, не до книг, когда говорит экономика. Моя хитрая акция прошла с оглушительным успехом. Таким оглушительным, что даже не по себе. Все настолько созрело, что любой проходимец мог бы сделать то, что совершил я. К счастью, этим самым… деятелем оказался я. Крупным государственным, как назовут в учебниках, если все увенчается успехом, а также мудрым и дальновидным.

Он осторожно взял мою безобразную чашку с горячим кофе.

– А если не увенчается?

– Тогда – мелким проходимцем, авантюристом, абсолютно безграмотным в экономике популистом! И еще многими кличками обвешают. А в чем-то и обвинят. Проигравшие всегда виноваты. Во всем. Даже в изменении климата.

– Все-то вы знаете…

– Эх, Гугол, если бы знать нужное! А то таким мусором головы забиваем…

Я быстро осушил чашку, вторую порцию сотворил в предусмотрительно придвинутые Гуголом дорогие чашки. На блюде появилось крупное и мелкое печенье десятка сортов, пираты Гугола просто забаловали десертом.

Он отхлебывал мелкими и торопливыми глотками, его добрые глаза поглядывали на меня поверх чашки испуганно и с вопросом.

– И что теперь?

– Процесс пошел, – заверил я. – Надо сделать его необратимым. Ну, там, законы и учреждение демократических институтов, право свободных выборов и гарантии для иностранного бизнеса, инвестиций и прозрачность… это оставим на потом. Когда-нибудь введем, а пока народ совсем не против просвещенного автократизма с уклоном в тоталитаризм, что я им, гадам, и обеспечу. Надо быстро поднять экономику даже ценой некоторых жертв и ограничений, но зато нас станут уважать и к нашим словам впервые будут прислушиваться. Ты введи меня по-быстрому в курс дела насчет стратегических интересов нашего великого маркизата…

Я запнулся на полуслове, за широкими окнами полыхнул и остался яркий, но не слепящий свет, сжегший все тени в комнате. Все стало четким и ярким, я без усилий различал каждую пылинку на дальней стене и самые мелкие царапины.

Я невольно вскочил и шагнул к окну. По ту сторону нет неба, нет земли, а как будто башня зависла в эпицентре света, что сверху, снизу и вообще отовсюду.

Гугол молчал, я не знал, что спросить, наконец свет померк, проступило синее небо, а при взгляде вниз я увидел зеленую траву и пояс окалины у входа в башню.

– Да, – напомнил я, – что в маркизате насчет общения с окружающим миром? Соседи – очень важно.

Гугол пожал плечами.

– Считайте, сэр Ричард, что вам повезло. Соседей практически нет. С севера – необъятный океан, справа труднопроходимые горы, за которыми королевство Диегаррон…

– Знаю, – сказал я самоуверенно, – в нем Джон де Варенн. А с другой стороны королевство Альвасет, в нем король Эдуард Длинноногий. Им и горы мешают захватить маркизат, и пиратов страшатся. С пиратами, как с осами, справиться труднее, чем с одиноким медведем.

Он кивнул, соглашаясь, но его лицо медленно мрачнело.

– Сэр Ричард, – произнес он мягко, – это говорит только, что в королевстве не представляют, что за пределами Гессена. Когда-то в самом деле король Джон де Варенн правил в королевстве Диегаррон, это наши соседи справа, а король Эдуард Длинноногий – слева. В королевстве Альвасет. Вообще-то еще недавно правили…

– А что случилось?

Он опять пожал плечами.

– Никто не знает. Королевство Диегаррон сейчас представляет из себя море клокочущего огня. С перевала видно, как там стремительно поднимаются призрачные шары и пропадают в небе. Земля содрогается, небосвод часто затягивают грозные тучи, и тысячи молний, толщиной с дерево, бьют в расплавленную землю. Многие клянутся, что там живут не только демоны, где тем еще жить, но и люди. И неузнанными посещают другие королевства. Враки или нет, никто пока не подтвердил и не опроверг, однако слухи слишком упорные, чтобы быть только слухами. Возможно, не все правда, но что в том королевстве, слишком похожем на ад на земле, сейчас совсем странная жизнь, совсем непохожая на прежнюю – никто не спорит.

– Да уж, – согласился я, – там наверняка не все заняты обольщениями и соблазнениями замужних и прочих дам.

Он посмотрел на меня дико.

– Маркиз, каких дам?.. В том аду?.. Впрочем, я, кажется, начинаю смутно понимать, что вы имели в виду… Но, сэр Ричард, это наши ближайшие соседи!

Я зябко передернул плечами.

– Да, неуютно. Хотелось бы думать, что они пока что заняты переделом власти, захватом ресурсов, а до внешней политики им дела нет.

Он закончил загибать пальцы:

– А с юга граничим с вроде бы благополучным королевством Лантарона…

– Что значит «вроде»?

Он развел руками.

– Сэр Ричард, если бы не транспортники, сообщение маркизата с остальной сушей было бы вообще невозможно. Непроходимый тропический лес, болота, реки, что как паутина покрыли южную часть маркизата, озера… Ни один конь не пройдет и мили! А если пешком, то налегке, без всякого груза, да и то, если не сгинешь по дороге, месяц-другой на изнурительную дорогу. В прошлые века то один король Лантароны, то другой пытались проложить настоящую дорогу через маркизат к океану! Настоящую, чтобы могли проходить кони хотя бы верхами, а лучше – с телегами.

Я прервал:

– У них нет выхода к морю?

– Нет.

Я нахмурился.

– Как, говоришь, называется их королевство? Лантарона? Надо поприсматриваться. Как только начнут рубить окно в наш великий маркизат, сразу этим москалям по рогам, по рогам… Или как-нибудь связать кабальными договорами. Ладно, посмотрим, что надежнее. И что с дорогами?

Он вздохнул, явно укоряя меня в душе за непонятный сепаратизм, даже автаркию.

– Доброе начинание затихало, – сказал он печально, – когда обнаруживалось, сколько нужно поставить мостов! А те служат обычно до первого мощного тропического ливня.

– Понятно, – сказал я с удовлетворением. – Это хорошо. Маркизат сосредотачивается, пока нам не нужны открытые границы. Вот когда поднимем хозяйство на высокий уровень, тогда сами потребуем от соседей свободы торговли, человеческих прав доступа на их рынки.

Из дальней стены с шипением ударили струи огня. Я охнул, они во мгновения ока прожгли дыру в стене напротив. Несколько секунд длился этот ужас, затем шипение оборвалось, огонь исчез.

Дыры казались мне бесконечными туннелями, однако металл сдвинулся, и через пару секунд массивные плиты стали такими же холодно и угрожающе несокрушимыми, как и были.