Ричард Длинные Руки – маркиз

Башня, судя по размерам, служит и фортом, и складом контрабанды и награбленного пиратами. Когда-то королевский флот, обрадовавшись легкой добыче, подступил к этой башне, и как пираты ни защищались отважно, но были разгромлены, остатки попали в плен и были с триумфом повешены.

Башню победители оставили как приманку. Авось еще кто-то восхочет устроить в ней крепость и переведет в нее с кораблей войска.

Я с любопытством осматривал башню, такую одинокую на всем побережье. Что все, оставшееся от Древних, под землей, понятно: гигантская волна из океана пронеслась по маркизату со скоростью экспресса в глубь континента, одинаково сокрушая поселки, крупные города и крепости. Даже металлические конструкции были сорваны с мест и унесены за сотни миль, где и погребены под толщей морского песка.

А наспех сколоченные башни построили уже те, кто пришел потом. Потом – это не вылезшие после катастрофы из шахт, тем надо было думать, как выжить и чем прокормиться, а уже так это через пять-десять поколений амбициозные потомки…

– Стоп, – сказал я. – Насколько понимаю, вон те скалы – уже граница с королевством Альвасет?

– Точно, – ответил Гитард. – Только за ними еще много ничейной земли, а потом да, с низины уже Альвасет. Но с той стороны туда не пройти.

– Главное, – ответил я, – к нам не пройдут. А то нас сейчас приходи и бери голыми руками. Правда, морем могут…

Он почесал в затылке.

– А кому мы нужны?

– Это и утешает, – ответил я. – Хорошо, поворачиваем!.. Отдохнем в Пеарле, сменим коней, а потом проинспектируем наши владения в другую сторону!

– Вплоть до Диегаррона? – спросил Гитард.

– Да, – ответил я. – Карта картой, а надо видеть самому. А где можно – и пощупать. В каждом сидит хохол, можно и не скрести.

Месяц пролетел, как стрела мимо уха, пущенная умелой и сильной рукой. Я старательно проводил реформы, не забывая укреплять свою власть, а как же без этого, а укрепить можно, только завоевывая полное доверие новоиспеченных графов, баронов и виконтов.

Старинное распределение, что виконтом может быть только тот, у кого не меньше десятка дворянских земель, у барона – сколько-то виконств, у графа – определенная куча бароний – похерил по законам военного времени и просвещенного авторитаризма.

Поступил проще, ибо у меня пока что авторитарная власть, и что-то не больно хочется спешить с этой гребаной демократизацией. Она необходима, если во главе государства какой-то дурак, а они все дураки, но если на троне я, красавец и умница, то лучше просвещенного абсолютизма нет ничего на свете.

К счастью, благодаря ошеломляющей новизне новой экономической модели, что обещает так много, мой авторитаризм приняли единогласно как все те, кто присоединился ко мне сразу, так и те, кто признал мою власть после поражения грандкапитана. Первые стали графами и получили лучшие земли, их шкиперы и плотники обрели титулы баронов, а все те капитаны, кто просто признал мою власть после поражения грандкапитана – отныне стали аристократическими виконтами.

Рядовых пиратов я зачислил одним махом в благородное сословие, но земли не дал: все равно пропьют все ваучеры, так зачем играть эту комедию? Державное имущество и земли расприватизируем только среди тех, кто уже исхитрился накопить богатства и сумел занять в пиратской иерархии достаточно высокие места. Эти и на суше сумеют распорядиться новыми возможностями с толком.

К моему облегчению, даже сторонники грандкапитана признали, что я разделил все справедливо и даже со своими противниками поступил милосердно.

– Грандкапитан бы совсем ничего не дал, – подытожил их мнение капитан Алан. – Еще бы и насмехался потом.

– Старое забыто, – сказал я твердо, – теперь сообща строим новое светлое общество!.. Вы вкладываете инвестиции в развитие наиболее доходных отраслей, что даст вам быстрые деньги, а затем придет очередь долгосрочных проектов…

Весть о том, что пираты затеяли масштабное строительство, долетела до удаленных от моря областей достаточно быстро. Уже к концу первой недели прибыли первые плотники, спеша захватить самые прибыльные заказы, затем потянулись новые партии.

Самые сообразительные сразу прибывали с доверху нагруженными телегами. Везли готовые доски, рамы, другие предпочитали явиться только с инструментом, а уже на местах быстро строили для себя шалаши и начинали валить лес, тесать бревна, распиливать на доски, ставить каркасы домов и новых складов.

Я посмотрел на черточки на стене, охнул, Маргарита спросила с беспокойством, что случилось. Я отмахнулся, высунулся из окна, пираты во дворе занимаются караульной службой, но коней держат наготове, крикнул одному из молодых, показавшемуся бойким и смышленым:

– Хендрик!.. Быстро ко мне.

Через мгновение распахнулась дверь, он перешагнул порог и вытянулся, руки по швам, подчеркивает, что хотя я сам и панибратствую, но он помнит о моем высоком ранге.

– Отправишься в Люнебург.

Он широко раскрыл глаза.

– Это… где?

– Это столица королевства Гессен, – объяснил я величественно, – наш маркизат – его часть. Тебя примет сам король Хенрих Первый. Передашь ему от меня грамоту.

Он охнул.

– Сэр Ричард! Меня же сразу повесят!.. Даже на багер не допустят!

– За что повесят? – удивился я.

– За шею, – пояснил он. – А то и вовсе не за шею. Его Величество любит шутки.

– Что может быть лучше, – подбодрил я, – чем отдать жизнь за Отечество?

Он посмотрел на меня исподлобья.

– Так я ж не благородный!..

– Вот так благородные и повывелись, – упрекнул я. – Остались одни демократы. Но ты не трусь, король хоть и рассердится, но не повесит… может быть. Я здесь все написал подробно, что и как.

Я снял с пальца кольцо.

– Вот держи. Это пропуск. Это на все багеры и даже на вход в королевский дворец. Король тебя примет немедля, только скажи сразу, что ты от меня.

– Уважает, значит!

– Да, – согласился я, – уважает. А как иначе?

– Мир такой, – согласился он охотно, – уважают тех, у кого меч длиннее.

– Да, такой. Хотя и маскируют благополучными песнями.

Он внимательно смотрел, как под моей рукой на бумаге появляются буквы, пояснительная записка у меня уместилась в три строки, я посыпал отборным золотистым песком, подвигал лист, чтобы песчинки прилипли и не осталось шанса для клякс, стряхнул остатки песка на пол и протянул записку Хендрику.

– Грандбагер придет завтра. Постарайся в столице завершить все дела побыстрее. Так, на всякий случай. Вообще-то багер обратно будет только через месяц, но все равно, не опоздай. Ты мне здесь очень нужен.

– Не опоздаю, сэр Ричард! Здесь такие дела начинаются!

Я дивился, с какой скоростью закипело строительство. Сразу четыре бухты превратились в сплошные строительные площадки. Люди все прибывали, бросая насиженные места, оставляя семьи, чтобы успеть заработать большие деньги – пираты платят щедро, это знают все в маркизате, – а когда узнавали, что пираты решили обосноваться на суше, то передавали своим родным, чтобы и те перебирались ближе к берегу.