Ричард Длинные Руки – принц-консорт

Я присмотрелся и увидел, как из рукояти бегут зеленые молнии, проносятся по лезвию и срываются с удлиненного острия мелкими искорками.

Она все еще смотрит холодно, даже равнодушно, я поклонился и произнес учтиво:

— Мое почтение благородной хозяйке, пусть даже она и с оружием в руках.

Она не изменила позы, вообще не шевельнулась, ее глаза изучают меня так же пристально, как я ее, а произнесла нейтральным голосом, полным холодного равнодушия:

— Женщина с оружием… не нравится?

— Нет, — сказал я честно. — Женщины слишком ценные существа, чтобы их использовать так… глупо. Женщин нужно беречь всегда, в бою прятать за спину, а на тонущем корабле первыми сажать на лодки и плоты. Вообще-то их нужно спасать даже раньше детей, потому что одна женщина может родить десяток детей… ну да ладно, их спасем тоже, а сами разворачиваемся лицом к противнику. По моему мнению, то королевство, где женщин заставляют брать в руки оружие, обречено, так как губят самое ценное.

Она спросила холодно:

— А если женщина берет оружие по своей воле?

Я отрубил:

— Значит, в королевстве дела идут хуже некуда, если женщина вынуждена брать в руки оружие, чтобы защитить себя и детей.

Она помолчала, всматриваясь в меня очень внимательно, затем вдруг губы раздвинулись в усмешке.

— Хорошая речь, — сказала она совсем другим голосом. — Но это не мой меч.

— А чей?

— Твой, — ответила она и, увидев выражение моего лица, пояснила: — Я ждала тебя, чтобы передать его тебе.

Я покачал головой.

— Что я с ним буду делать?

— Это непростой меч, — заверила она.

Я сказал с отвращением:

— Это значит, что смогу убить им больше людей, чем простым?.. Больше разрубить голов, вспороть животов? Ну, спасибо… У меня такие мечи уже в кладовую не влезают. Все стены увешаны. А нет ли у тебя, скажем, хитрого плуга, чтобы сам пахал с утра до ночи?.. Или бороны, чтобы сама ходила по вспаханному и разбивала комья? Или такой тележки, чтобы ездила по полю и разбрасывала зерна ровным слоем?

Она объяснила с улыбкой:

— С этим мечом ты сможешь заставить других пахать, сеять, собирать урожай, печь лучшие пироги и подавать тебе на стол!

Я вздохнул.

— Ну да, конечно… Только пахать будут мелко и криво, разбрасывать зерна и по камням, урожай осенью соберут только наполовину, а из собранного еще треть рассыплют по дороге… Да и пирог такой испекут, что надо смотреть, чтобы на ногу не уронить! Нет, с мечом я уже проходил эту дорогу. Хотя вы, леди, не теряйте веры, на свете еще столько дураков волшебные мечи ищут!..

Я пошел к выходу, а когда навстречу блеснул солнечный свет, а под ногами захрустела прокаленная зноем галька, я оглянулся: скала на месте, но черный вход исчез так, словно щель загладили по мокрой глине.

Уулла, не покидая седла, встретила меня обшаривающим взглядом, но промолчала, когда я вставил ногу в стремя и поднялся в седло.

— И что это было? — спросил я.

— Не знаю, — ответила она.

Я изумился.

— Не знаешь? Ты же послала меня туда!

— Я не знала, — пояснила она, — что там ждет вас. Это было…

— Ну-ну?

— Испытание, — произнесла она. — Да, испытание.

— Не понимаю, — пробурчал я брезгливо. — Зачем? И что за цаца берется меня испытывать? Как бы я сам ее не испытал… в разных позах!

Она съежилась от моего грозного голоса и заметного раздражения.

— Конт Астральмэль… вы становитесь заметным. Вот и мы, альвы, обратились к вам! На вас обращают внимание уже и те, кто не замечал вас вовсе. Или замечали, но не считали, что вы можете что-то… еще. Но вы совершаете подвиги, о вас говорят, на вас все больше надеются одни, а другие начинают опасаться… Вы превращаетесь в силу, конт, а также ваше высочество. И как бы вы ни прятали свою мощь, к вам начинают присматриваться те… гм… кто, в общем, намного выше нас.

— Выше? — переспросил я. — Или просто сильнее?

— В этом мире, — ответила она грустно, — кто сильнее, тот обычно и выше.

Глава 3

Я оглянулся еще раз, скала уже совершенно затерялась среди таких же, серых и неопрятных, зато в виски застучала совсем новая мысль.

— И что, многие вот так хапают этот чудесный меч, которым можно рубить всех и все, что попало?

Она ответила с грустной улыбкой:

— Все.

— Все? — не поверил я. — Но что-то я не видел толпы героев с такими мечами!

Она ответила тихо:

— Но это же было только испытание.

— А-а-а, — протянул я разочарованно, — меч был ненастоящим?

— Настоящий.

— Тогда… его не собирались отдавать?.. Понятно. А что с теми, кто не прошел испытание?

Она опустила голову и промолчала. Зайчик все еще идет галопом, но часто делает скачки в сторону, чтобы не столкнуться с летящими навстречу скалами, а у меня по телу пронеслась холодная дрожь. Однако, когда собрался начать допрос с пристрастием, очень уж не нравится, когда меня нечто такое испытывает, это я должен всех испытывать по своему выбору и произволу, она напряглась, я чувствовал, как все тело стало ригидным.

После паузы произнесла осевшим голосом:

— А вот отсюда вам нужно будет проехать… с завязанными глазами.

— Что? — переспросил я с подозрением. — Зачем?

— Так надо.

— Еще чего, — ответил я с достоинством. — Человеку, у которого завязаны глаза, так хорошо фиги тыкать под нос!.. Нет, мое рыцарское достоинство не позволяет позволить непозволенное и даже непозволяемое.

Она сказала торопливо:

— Остановите возле того камня! Дальше… опасно.

Я придержал Зайчика, Бобик и сам ощутил неладное, сел и уставился на обоих большими удивленными глазами вечного ребенка.

— Вы должны позволить мне завязать вам глаза, — проговорила она.

Я видел, что произносит это через силу, уже бледная и вздрагивающая.

Тревога поднялась откуда-то из сапог, взбиралась медленно, сперва охватывая холодом ноги, а когда добралась до сердца, в животе уже сформировалась льдина размером с айсберг.

— А если не дам завязать? — спросил я.

Она вздохнула.

— Тогда я зря проделала весь долгий путь. И… наши надежды на вас будут потеряны.

Я уставился на нее со злостью, даже не добавила к слову «путь» «опасный», но это отчетливо прозвучало в укоряющем взгляде и голосе.