Рикэм-бо «Стерегущий берег»

Не помогали и специальные маркеры, которые окрашивали воду в жёлтый цвет. Выжившие лётчики жаловались, что они не отпугивают, а скорее наоборот — привлекают хищников!

Игорь слышал только об одном случае, когда подобные инструкции помогли. Один лётчик, сбитый над Желтым морем, чтобы убить время, стал читать книжечку, находившуюся в кармане спасательного жилета. Это оказалась «Памятка об акулах», написанная этим самым Хиггинсом. Прочитав брошюру, пилот разорвал ее на куски и бросил бумажки в воду. Акула, которая уже давно следовала за надувной лодкой, где сидел летчик, кинулась за обрывками бумаги и больше ни разу не побеспокоила его!

Одним словом советы экспертов, вроде этого Хиггинса, мало кому помогли избежать страшной смерти в пасти дьявольского хищника на войне. Но даже зная об этом, Исмаилов, тем не менее, с надеждой провожал взглядом круглую фигуру океанолога.

Глава 43

Конец июля, 1947 года, Конференц-зал Калифорнийского океанариума. Начало лекции «Явление суперхищника».

В зале не осталось ни одного свободного места, люди стояли в проходах, толпились на галёрке. Продолжавшие торговать билетами у входа спекулянты взвинтили цены до предела. Такой ажиотаж был вполне объясним. Лекции Хиггинса никогда не бывали скучными, поэтому всегда проходили при полном аншлаге. Но последние события на побережье приковали внимание населения всего штата, да что там штата — всей Америки, к теме, на которой специализировался знаменитый океанолог. Его фамилия была на устах даже у далёких от ихтиологии людей.

Никогда прежде этот зал не знал такого наплыва гостей и прессы. Разогретая зловещими слухами и статьями публика ожидала очередной сенсации, и с первых минут не была разочарована — Хиггинс организовал своё выступление в соответствии с самыми высокими канонами шоу-бизнеса. Внезапно свет погас, но тут же вспыхнувшие прожектора осветили сцену. В перекрестии лучей возникла невысокая круглая фигура лектора: Уолтер Хиггинс стоял в центре огромных челюстей неизвестного доисторического животного, в руках он держал сверкающую позолотой корону.

Зал ахнул и замер, завороженный зрелищем. В наступившей тишине было слышен лишь стрекот кинокамер. А придумавший гениальный ход учёный не спешил трогаться места, предлагая зрителям в полной мере вообразить себе размеры того, по сравнению с кем он выглядел лишь мелкой живностью. Наконец, насладившись произведённым эффектом, Хиггинс сделал шаг к микрофону и, поприветствовав зал, произнёс с каменным лицом:

— Эти зубы не от лучшего голливудского дантиста… Хотя их обладатель тоже облюбовал побережье Калифорнии…

В зале встревоженные возгласы, непрекращающиеся вспышки фотокамер, щёлканье меняющихся на кинокамерах объективов. Хиггинс выждал ещё минуту и пояснил:

— Правда, было это двадцать миллионов лет назад, а челюсти я одолжил в музее естественной истории специально для этой лекции. Просто мне важно, чтобы вы поняли: эта гигантская акула была настоящим королём океана.

Хиггинс поднял руку с короной, и она ещё больше засверкала в свете вспыхнувших софитов.

— Зубы эти принадлежали предку современной белой акулы кархародону. Их стали находить в Калифорнии во времена золотой лихорадки и долго приписывали мифическим животным. Например, драконам. Каждый зуб весит 350 граммов и достигает 17 сантиметров в длину.

За спиной океанолога на огромном экране возникло изображение огромного чудовища, внешний облик которого являл собой воплощение самых страшных ночных кошмаров. На картине свирепая акула гигантских размеров внезапно появлялась из пучины и яростно атаковала небольшое пассажирское судно, курсировавшее по мирной акватории.

— Даже сейчас трудно вообразить насколько чудовищных размеров была эта акула — продолжал Хиггинс. — Я полагаю, что некоторые экземпляры могли достигать 35–40 метров в длину и весить порядка ста пятидесяти-двухсот тонн. Самая большая из пойманных белых акул, названных «белой смертью», выглядела бы жалкой селёдкой рядом с этим монстром.

Хиггинс оглянулся на окаменелые челюсти.

— Так что это пасть ещё средней доисторической акулы. У некоторых во рту смогла бы с комфортом разместиться футбольная команда.

Лектор стал говорить, что 350 миллионов лет эти акулы вынуждены были бороться за своё выживание с ещё более сильными противниками — динозаврами. Эта была схватка не на равных, чаще всего древние акулы терпели поражения и вынуждены были скрываться от более мощных морских хищников. Но акулы терпеливо ждали своего часа, и он настал!

Чаша весов эволюции склонилась в сторону акул после серии оледенений, прекративших эру динозавров — 50 миллионов лет назад акулы впервые почувствовало свою мощь и неограниченные возможности.

— Миллионы лет эволюции, жестокой борьбы за существование отлично подготовили акул к любым невзгодам, превратив в совершенного хищника. Организм акул настроен на максимальный уровень выживаемости — отличный иммунитет, полная невосприимчивость к любым инфекционным заболеваниям, низкий порог чувствительности к боли.

Хиггинс подошёл к картине, которая будоражила воображение публики, и объявил:

— Перед вами настоящий чемпион по выживанию в подводном мире! Эта особь смогла пережить детство и юность, избежав роли «главного блюда» для великого множества хищников. Для акул, равно как и для любых других представителей океанской фауны, достижение больших размеров подобно джек-поту в рулетке — это лучшая превентивная защита от любых, даже самых крупных хищников. Эта особь долго скрывалась где-то в тёмных глубинах и успешно вела там свою тайную жизнь. Теперь этот гигант по праву занимает место на вершине пищевой пирамиды, и может никого больше не опасаться.

Сотни людей слушали докладчика, затаив дыхание. А он перешёл к главному: Хиггинс был убеждён, что гигантский хищник из мелового периода снова скрывается в океанской толще…у побережья Калифорнии.

Хотя заявление выглядело фантастично, и вряд ли кто-то ещё из серьёзных учёных решился бы публично разделить его. Но Хиггинс никогда не боялся осуждений коллег и обвинений в раздувании фальшивых сенсаций. Ещё неделю назад на первой полосе «The New York Times» самый выдающийся авторитет страны по акулам опубликовал статью, которая так и называлась «Возвращение суперхищника». Почти одновременно появились аналогичные материалы в ряде других крупнейших изданий. Они произвели колоссальный эффект на общество. Многие коллеги попытались призвать зарвавшегося учёного к порядку. Хиггинс даже согласился на дискуссию на страницах научного журнала «Scientific American» с крупнейшим авторитетом в криптоихтиологии и редактором Национального географического общества Хьюго МакКормиком Бертоном и двумя учёными из академии естественных наук Калифорнии. Причём Хиггинс сумел если и не одержать над оппонентами полную победу, то, по крайней мере, выйти из дебатов непобеждённым.

И вот в этом зале он снова предъявлял миру собранные им факты:

— Научная группа, которой я руковожу, проанализировала последние таинственные инциденты с исчезновением морских и воздушных судов…

Мы тщательно изучили доступные документальные материалы и пришли к выводу, что все эти случаи нельзя объяснить погодой — в эти дни она не представляла никакой угрозы для отправившихся в путешествие людей. Объяснить всё проблемами технического порядка или человеческими ошибками тоже нельзя.