Родятся Чудовища

— Мы должны закрыть чужеродный портал, питающий Мертвую зону потусторонней энергией, — принялся объяснять Чон. — Для этого мне нужны люди, обладающие определенными качествами. Ты в их число не входишь, но можешь просто помочь нам уничтожить тварей обитающих в глубинных пещерах Кряжа Сатиров… Только хочу предупредить об опасности предстоящего мероприятия.

— Ты своей лесной деве про опасности рассказывая, а меня козлоногими не напугаешь. Я против варлоков в одиночку выходил, так что с козлами как-нибудь управлюсь.

— Будем считать, что ты согласился присоединиться к нашему походу, — заключил Чон. — Тогда в путь. Солнце уже встает.

На заре вся группа путешественников, провожаемая столпившимися у входа в глубинные пещеры дикарями, начала спуск по подземным тропам к самому основанию Кряжа Сатиров. Никто из искателей приключений, за исключением разве что Шаман, не ожидал встретить столь громадный, изобилующий множественными лабиринтами, подземный мир. Огромное количество разного рода тварей, начиная от летучих мышей кончая ядовитыми слизнями, обитали в этом мире. Весь путь проходил в непрестанных сражениях с подземными обитателями и порой, лишь только благодаря способностям Паука, воздействующего на простейший разум примитивных тварей своей волей, путешественники выходили победителями из боя. Мусорщик не стал обузой магам. Наоборот, его поистине дьявольское чутье вело всю группу по нескончаемому темному лабиринту глубинных пещер и позволяло находить лагеря сатиров. В каждом из лагерей завязывалась жесточайшая бойня, итогом которой становилась победа людей. Тактика была отработана до мелочей. Паук насылал на бионоидов тучи летучих мышей следующих впереди путешественников. Шаман сковывал козлоногих своим холодом. Арибет лишала противника воли. А остальные просто жгли обессиленных сатиров разрушительной магией. Мусорщик же вступал в ближний бой, уничтожая сумевших избежать магической атаки бионоидов.

Гонка за сатирами продолжалась довольно долго, и, в конце концов, маги просто исчерпали свою Силу. Холодная энергия подземелий не могла зарядить опустошенную ману колдунов, посему на первый план вышли навыки ближнего боя. Паук и Арибет сразу оказались не у дел. Джошуа тоже особыми бойцовскими способностями не обладал. Зато остальные выглядели весьма достойно. Варк, Чон, Шаман и Мусорщик бились спина к спине выходя целыми и невредимыми из почти безнадежных ситуаций. Но, в конце концов, и их бойцовские навыки перестали помогать в сражениях против намного превосходящего в численности противника. Людям пришлось отступить. Отступление превратилось в бегство от погони по пещерным лабиринтам, закончившись неизвестно где. Изможденные долгими скитаниями и битвами путешественники оторвались от преследователей, оказавшись в самом центре глубинных пещер. Они заблудились и не имели ни малейшего представления о месте своего местоположения.

Запалив последний из имеющихся факелов, Джошуа осмотрел низкий сводчатый зал, в котором находились путешественники. Пламя смоляного факела выхватило из темноты покрытые плесенью стены, увешанный гроздьями летучих мышей потолок и мерзкую черную слизь под ногами.

Путешественник пребывали в нерешительности, ощущая пробирающий до костей холод подземелья, разбавленный слабым лучиком теплоты, исходящим откуда-то снизу.

— Там должно быть магма Земли, — сказал Чон, указав себе под ноги. — Я чувствую ее огромную мощь.

— В какие же глубины мы забрели, если оказались у магмы? — проворчал Мусорщик.

— Это вулканическая масса, — объяснил Чон. — Она не должна быть глубоко. Я чувствую целую реку лавы. Она где-то под нами.

— Нам надо добраться до лавы, — заключил Паук.

— Тогда пошли, — произнес Мусорщик и шагнул в один из десятков коридоров ведущий из подземного зала в неизвестность.

Извилистый проход шел под уклон и через пару часов вывел путешественников к огненной реке. Бурлящий поток черно-лиловой массы медленно двигался в глубины земной коры, источая непереносимый жар. Впрочем, жар не причинил особого неудобства рассевшимся на берегу огненной реки магам. Мусорщику же было тяжеловато переносить пекло, и он убрался в глубину подземелья, где выбрал более или менее подходящее место для сна. Пока он спал, маги зарядили свою опустошенную Силу и приготовили нехитрую еду из мяса летучих мышей и биомассы насекомых, на которых указывал Паук.

Перекусив высококалорийной, но мало аппетитной пищей вся группа двинулась в обратный путь, следуя за идущим впереди Мусорщиком. Бывший Ворон оказался отличным следопытом. Еще в самом начале путешествия под землю он оставлял в огромной паутине лабиринтов свои метки, помогающие ориентироваться в пещерах. Черта на стене, развернутый камень, трупик подземного обитателя, уложенный в определенном месте. Все эти нехитрые ориентиры Мусорщик находил безошибочно и, следуя им, вел своих спутников наверх — к оставшимся лагерям сатиров. В конце концов, последние лагеря были уничтожены и путешественники еще несколько дней мотались по глубинным пещерам, дабы удостовериться, что в подземелье не осталось ни одного бионоида.

Минуло, чуть ли ни полмесяца с момента начала похода под землю, когда искатели приключений вышли на поверхность, где их встретили восторженные пещерные жители.

Миссия была выполнена. Сатиры больше не угрожали дикарям, и Чон, сделав короткую передышку в лагере пещерников, направился к Скале Скорби. Все маги безоговорочно последовали за своим вожаком. Лишь Мусорщик, сославшись на неотложные дела, отказался идти к Храму Повелительницы Солнца. На прощание он заверил короля в своей преданности и пообещал разобраться с заказчиком, который по его словам, должен обитать где-то в Оазисе.

Маги сдержанно распрощались с наемным убийцей и отправились в путь.

После всех испытаний, отряд Чона стал неким единым организмом, неким обществом единомышленников, понимающих друг друга с полуслова. Здесь не было места мелочным дрязгам и обидам. Не было места ссорам и недомолвкам. Но было Уважение достойных друг друга воинов. Была Дружба близких по духу людей. Была Любовь к женщине.

В море человеческой мерзости новая сущность умов и характеров образовала маленький островок надежды. Этот островок еще обрастет мелями и станет расширяться, вытесняя мутные воды порочного бытия. Но то будет не скоро. Посему, стоило откинуть в сторону далеко идущие планы и поспешить к Храму Повелительницы Солнца.

Глава 11. Возрождение воздухоплавания

Стэн пришел к Храму под утро. Он тащил на себе охапку парашютной ткани и имел весьма бледный вид. Беспрепятственно обойдя огненный ров окружающий возводимую крепость, Громила направился искать Драйвера.

Напарник Стэна вместе с Грифоном уже начал изготавливать корзину для воздушного шара. Воздухоплаватели создавали свое творение в уже возведенном квартале ремесленников, что примыкал к морскому берегу.

Появление Стэна не могло не обрадовать Драйвера, который, конечно же, своих эмоций не выказал, но весьма обеспокоенно оглядел осунувшегося и побелевшего товарища. Грифон тоже вышел встречать Стэна. В отличие от Драйвера он своих чувств не скрывал и разразился отборной тирадой проклятий в адрес Циклопа сумевшего облучиться в зараженной зоне.

— Какой же ты придурок, Стэнли Бимс — рычал Грифон. — Зачем я только с тобой связался!? Ты даже нормально выжить в простых обстоятельствах не можешь… Ты реальный кретин.

— Слегка не подрасчитал, — виновато пожал плечами Стэн, сбрасывая парашюты у корзины. — На аэродроме слишком много грязи оказалось.

— Идиот, — не унимался Грифон. — Для чего в твою тупую башку вставляли микропроцессор, если ты не умеешь им пользоваться? Ты же теперь сам стал ходячим излучателем этой гадости.

— Фоню немного, — невозмутимо произнес Стэн, усаживаясь на лавку возле мастерской.

Наступила тягостное молчание. Драйвер совсем понурился, а Грифон лишь зло скрипел зубами. Никто не заметил появившегося неизвестно откуда Некроманта.

— На этом свете тебе, Стэн, осталось быть две недели, — тихо произнес черный маг. — Может три, если принять во внимание способности твоего организма.

— Тогда надо поторопиться, — заключил Громила.

— Поторопись, — сказал Некр и направился прочь.