Рок

– Что там?
– спросил Георг.

– Кажется, это какая-то аномалия, - ответил щенок.

– Это «Карусель», причём достаточно молодая, - добавил Штык.
– Щеня её заметил раньше, чем мой ПДА.

– Оно и понятно… Вон как слепые псы аномалии обходят!

Рокки пропустил последнюю фразу миом ушей. Осторожно обойдя аномалию по широкой дуге, он тем не менее старался повнимательней разглядеть её. Ничего особого — просто как дымка над землёй в жаркий день… Но почему-то эта призрачная дымка пугала его ничуть не меньше, чем мёртвая псевдособака. А то и больше… Сглотнув, Рокки вернулся на старый маршрут, то есть отошёл от дороги и оставил аномалию позади, но всё равно оглядывался на неё до тех пор, пока шедший последним Штык не загородил её.

– Молодец, Щеня, - одобрительно сказал Георг.
– Будешь так же определять другие аномалии — выживешь.

– Я одного не понимаю… - прошептал Рокки.
– Если это место такое опасное, почему в него идут люди? Неужели им так нужны деньги?

– Как бы тебе сказать, Щеня… Кто-то идёт ради денег, но сейчас артефакты уже по большей части изучены, мутанты тоже, много за них не дают. В Зону идут за другим. Одни скрываются от закона, который несправедливо или справедливо отнёсся к ним. Другие ищут приключений на собственную задницу. Третьи… Третьи просто устали от жизни там, за Периметром. В Зоне есть возможность жить по своим правилам — только бы они не нарушали законы самой Зоны.

– А вы зачем идёте?

По-детски прямой вопрос, казалось, поставил Георга в тупик. Он сбился с шага, поправил автомат и как-то странно хмыкнул. Рокки поспешно прикусил язык — кажется, он сказал лишнее.

– Он меня обучает, - вдруг сказал Штык.
– А остального тебе знать необязательно, Щеня.

– Понял, - кивнул Рокки.

Дальше они шли молча. Мутанты им не попадались — не считая стаи слепых псов, которые резвились вдалеке и опасности не представляли. Ловушки-аномалии встречались, но старые, хорошо различимые и потому не слишком опасные. Лишь один раз им пришлось сделать большой крюк, потому что ПДА Штыка вдруг начал трещать. Георг пояснил, что это зона высокого уровня радиоактивности — пожалуй, одна из опаснейших аномалий в Зоне. Что это значит, Рокки знал и из книг, и от инструктора слышал, поэтому старался ступать след в след за сталкерами, на этот раз прошедшими вперёд. Обойдя аномалию, они пошли дальше в прежнем порядке.

Они дошли до небольшого леса, когда Рокки увидел впереди силуэты. Штык и Георг как по команде достали оружие и старший сталкер шикнул на Рокки, который тут же отполз назад, встав за спины людей. Приближающиеся силуэты превратились в две фигуры в зелёной униформе, несущие в руках автоматы. Не «Калашников», понял Рокки. Хотя у Георга автомат был укороченный, оружие шедших им навстречу сталкеров отличалось не только размерами, но и в деталях. Вдруг один из них поднял руки с автоматом над собой и Георг ответил ему коротким взмахом правой руки.

– Идём, но оружие не опускаем - сказал он.
– Щеня, ты только вперёд не лезь, а то ещё пальнут. И особо рот не открывай, а лучше — вообще молчи, пока не спросят. Если что — сразу беги к лесу. Наплюй на аномалии — пули страшнее. Усёк?

– Запомнил, - кивнул Рокки.

Подходившие к ним люди совсем не походили на сталкеров — бородатые, какие-то грязные, в потёртой униформе на манер военной, и оружие их, хотя и выглядело страшнее «Калашникова», но новым тоже не казалось. Увидев Рокки, они чуть замедлили шаг, но Георг уже отправился к ним навстречу.

– Мирной дороги, - сказал он.

– Мирной дороги, сталкер, - кивнул один из людей.
– Торговаться не желаете?

– А что нужно?

– Патроны для автоматов.

Георг внимательно посмотрел на оружие.

– Это что, «Абакан»? Могу поделиться, но только в натуральном обмене. Деньги нам не нужны.

– Артефакты есть. «Кровь камня», «Синяя сфера»…

– А вот «Батарейки» нет?
– скривился Штык.
– Эту туфту молоднику гоните.

Сталкеры переглянулись. Рокки заметил, как один из них вдруг потянулся к спусковому крючку и… Георг тут же сделал шаг назад, вскинув к плечу «Калашников».

– Не шали, - строго сказал он.

Рука сталкера поменяла направление, ушла вверх и отцепила от «Абакана» что-то сверкающее. Это «что-то» он кинул Георгу.

– Вот, «Мечта слесаря». Просто прикрепляешь к стволу и можешь хоть штык вкручивать. Износа не будет совершенно.

– Хорошая штука, - кивнул Георг, подкидывая артефакт на ладони.
– Что, у вас совсем с патронами беда?

– Тебе-то что?

– Действительно, - пожал плечами Георг.
– Давайте-ка, обменяемся.

Он скинул с себя рюкзак, открыл его и вынул несколько коробок с патронами. Затем подумал и добавил магазин. Тем временем оба человека с удивлением разглядывали Рокки, и от их взглядов тому стало не по себе.

– Удачной охоты, - сказал Георг на прощание.

Сталкеры не ответили. Точнее, ответили, но не так, как положено:

– А вы что это на псину навертели?

Рокки хотел было открыть рот, но Штык его опередил.

– Это Молчун. Мой пёс.

– Он же вроде щенок ещё? И ты его в Зону притащил? И что ты на него за хрень нацепил?

– Пусть он и щенок, зато аномалии он не хуже взрослого чует. Одежда ему, чтобы шерсть не выпала, а рюкзак с моими вещами. Ну, хлопцы, всё понятно? Тогда давайте.

– Ну, бывайте…

– Почему это я твой пёс?
– спросил Рокки, когда они пошли дальше, а чужие сталкеры уже скрылись из поля их зрения.

– Чтобы избежать ненужных вопросов, - пояснил Штык.
– К тому же… Думаешь, если мы им патроны дали, то они их в нас же не выпустят? За говорящую собаку у учёных можно будет куча бабла срубить.

– Так я… Но это же дикость какая-то! Такого не может быть!

– Согласен, - кивнул Штык.
– Но проверять не хочется.

Они спустились вниз, выйдя к небольшому болотцу. Георг остановился, посмотрел на дорогу, видневшуюся слева, и повернулся к Штыку.

– Предлагаю всё же срезать здесь.

– Через Вонючку?

– На этом болоте кроме псов отродясь никого не было, а путь до Свалки сократим часа на два. Я бы пошёл сразу, но…

Рокки понял. Он бы пошёл сразу, он же сталкер. И Штык сталкер. А вот Рокки просто щенок.

– Пройдёт, - неожиданно сказал Штык.
– Знаешь, пускай-ка он теперь в середине пойдёт, а я вам задницы прикрою.

– А чем?
– спросил Рокки и, поймав удивлённый взгляд, добавил.
– Это шутка.

– Ну-ну… Шагай давай, шутник.

*

– Вау!..

Георг скривился. Восторг Рокки при виде Свалки он не разделял, да и Штык тоже был сейчас согласен со старшим сталкером. А вот щенок от удивления и восхищения едва смог устоять на лапах. Столько вещей! Вокруг, куда не посмотри, вздымались целые горы из хлама, перемешанного с землёй, целые машины стояли тут и там, даже вертолёты, даже военная бронетехника… Это бы всё использовать во благо, а не оставлять ржаветь под небом Зоны! Из короткого вступления-наставления, произнесённого Георгом перед тем, как они взобрались на холм и спустились к Свалке, Рокки усвоил, что только одна треть здешней техники в своём время была заражена радиацией: проблема в том, что эта треть просочилась во все мусорные кучи, да и кроме радиации другой дряни на Свалке было много. Поэтому брать ничего нельзя — ни манипулятором, ни лапами.