Рокада. За пределами восприятия

— И в мыслях не было, — отмахнулся Громов. — Да к тому же не вижу в этом никакой пользы.

— Это верно, — поддержал Бирон. — Терпеть не могу новичков, которые пыжатся, пытаются чего-то достичь за счёт других, а в итоге превращаются в зомби или того хуже, вылетают из Рокады.

Они шли по узкой загородной дороге, с обеих сторон которой, раскинулось изрытое воронками и залитое водой пространство. Кое-где из зелёной жижи торчали остовы боевой техники: сгоревшие танки, покорёженные вертолёты и другой никому уже не нужный хлам.

— Здесь нам почти ничего не угрожает, — бросил Бирон. — Гиблое место и не только для людей. Дикие звери, ходячие мертвецы, другое отребье, как будто знают про мины и обходят этот район стороной.

— Хочешь, сказать мы идём по минам? — оживился Алекс.

— Пока мы на асфальте мы в безопасности, а вот болото усеяно противопехотками. Стоит сойти и ба-бах!

Вскоре вдали показались бетонные стены какого-то сооружения. Когда они приблизились, Громов заметил, что берлогой Бирону служил старый, невесть когда построенный бункер.

— Неплохо, верно!? — бросил торгаш. — Здесь я чувствую себя в полной безопасности. К тому же код к электронному замку гарантирует полную неприкосновенность имущества.

Они остановились перед бронированной дверью, и Бирон, прикрывая пульт пухлой рукой, ввёл секретную комбинацию цифр.

— Всё хотел спросить, — начал Алекс. — Если ты такой могущественный, какого чёрта делаешь в «Посёлке»? Ведь эта локация для новичков?

— Мне здесь нравится, — развёл руками Бирон. — У меня высокий статус, я приблизился к ключевому квесту ещё в прошлом году, но благоразумно решил на этом остановится, потому что не хочу переступать черту. Если я это сделаю, то потеряю шанс вернуться. Оттуда никто не возвращается.

— Что ты имеешь в виду?

— То, что хотел сказать, — Бирон внимательно посмотрел Алексу в глаза. — Не задавай дурацких вопросов. А если так уж любопытно поболтай с Говорящей головой, он тебе много чего расскажет.

— О чём?

— Например, о «потерянных душах».

Пахло сыростью, мазутом и ржавым железом. В первом помещении ничего стоящего не было. Под потолком ритмично пульсировал блок ртутных ламп, на стене висели истлевшие плащ-палатки и позеленевшие от плесени противогазы.

— Это для антуража, — пояснил Бирон. — Самое ценное у меня за другой дверью.

Алекс пожал плечами и улыбнулся. Консул помалкивал, да и не похож был красномордый толстяк на человека, который заманивал других в ловушку.

— И какое задание нужно выполнить? — спросил Алекс.

— У меня много заданий, — усаживаясь на пустой ящик, заметил Бирон. — Поставь пулемётик на пол.

Громов снял оружие с плеча и, откинув сошки, аккуратно установил на грязный бетонный пол.

— Делая для других персонажей работу, я получаю неплохие деньги, — добавил толстяк. — Поэтому мои задания довольно увлекательны, но не просты. В некоторых случаях они смертельно опасны, зато при удачном стечении обстоятельств игрок, обладающий статусом Бродяги, неплохо поднимается. В общем, мне нужно достать одну вещь, которую охраняют крайне неприятные субъекты.

— Ну, так в чём сложность? — усмехнулся Алекс. — Пошли, покажешь мне этих субъектов, и я с ними потолкую.

— Не горячись, приятель, — осадил толстяк. — Должен подойти ещё один паренёк, вот дождёмся его, тогда и пойдём.

Другим пареньком оказался такой же новичок, как и Громов, с той лишь разницей, что в «Посёлок» он пришёл без каких-либо потерь и уже успел выполнить несколько заданий.

— Лёха Крылов, — представился он. — Это ты с нами пойдёшь?

Высокий, узколиций, с проницательными злыми глазами; своей отрешённостью он напоминил Картера, только держался более уверенно и с вызовом.

— Неплохо вооружён для новичка, — улыбнулся Алекс. — Где пистолетом разжился?

На Крылове был отличный камуфляжный костюм, бронежилет второй степени защиты и шлем.

— Работать надо лучше, тогда и у тебя что-нибудь в руках появится, — огрызнулся Крылов. — На свои кровные «Стечкина» купил. Это тебе не ржавое барахло, каким прога снабжает нубов.

— У меня был ТТ, но его умыкнули, — Алекс повернулся к Бирону и посмотрел на его сияющую физиономию. — Не одолжишь убойную пушку?

— А пулемёт я тебе не дам, — толстяк поднял с пола оружие и потащил его в подсобку. — Такую штуку заслужить надо. Где это видано, чтобы новички с пулемётами по «Рокаде» шастали.

Алекс пожал плечами и, прислушиваясь к возне Бирона на стеллажах, покосился на Лёху.

— В чём смысл задания. Не в курсе? — спросил он.

— Бирон себе на уме, посвятит, когда сочтёт нужным, — отозвался Лёха. — Знаю, что пойдём в «Долину падальщиков», вытаскивать из тайника какую-то дрянь.

— И в чём проблема?

— Ну, темнота! Ты гайд в КПК читал? — оскалился Крылов. — В «Долине падальщиков» одна проблема — симбионты.

Бирон снабдил Алекса старенькой потёртой трёхлинейкой и россыпью патронов, сам же вооружился израильским Узи и нацепил лёгкий бронежилет, отчего стал выглядеть ещё более нелепо.

«Значит, пухлику есть, чего боятся, раз так вырядился, — подумал Алекс. — Прав был Цербер, надо было прочитать инструкции, вот теперь гадай, кто такие симбионты».

— Скажу прямо, ребятки. Штученция эта тяжёлая, — заметил Бирон. — Поэтому мне и нужны два помощника.

Громов вставил планку с пятью патронами и с лязгом передёрнул затвор.

— И как эта штука там оказалась? — поинтересовался он.

— Как всегда в такой ситуации — случайно! — Бирон вытолкал помощников из бункера и закрыл тяжёлую дверь. — Вот хочу сюда автоматическую турель с пулемётом поставить, а то боюсь, как бы лихие люди не вломились, добра-то полная кубышка.

Минут десять они шли молча.

Вокруг, куда хватало взгляда, расстилался унылый, потрясающий реалистичностью пейзаж. Следы чудовищной катастрофы можно было заметить повсюду: в паре километров от бункера, прямо из земли торчал чёрный остов подводной лодки, а на западе, касаясь рваным краем асфальта автострады, зиял бездонный кратер гигантской воронки.

Алекс понимал, что о сюжете игры расспрашивать бессмысленно. Его поднимут на смех или того хуже, глупый вопрос вызовет подозрения. Той информации, которую он получил от Бори Кураева, конечно было достаточно, чтобы выполнить задание, но чем больше Громов видел, тем сильнее разрасталось простое человеческое любопытство.

Иногда цепкий взгляд выхватывал причудливую технику, которая никак не вязались с привычными для него танками, грузовиками и самолётами.

— Гнусное место эта «Долина падальщиков», — заговорил вдруг Бирон. — Но незабываемые впечатления вам гарантирую.