Роковая восьмерка

Себринг препроводил нас в личный кабинет.

— Стефани Плам. Наслышан о вас, — сказал он.

— Я не виновата, что сгорело то похоронное бюро, — оправдывалась я. — И я почти не стреляю в людей.

— Мы о вас тоже наслышаны, — обратилась к Себрингу Лула. — Говорят, у вас великолепные ноги.

Себринг был облачен в серебристый серый костюм, белую рубашку и красно-бело-синий галстук. Он излучал респектабельность от кончиков черных лаковых туфель до кончиков идеально подстриженных волос. И за вежливой улыбкой политика, казалось, не кроется никакого дерьма. С секунду он изучал Лулу. Потом задрал вверх штанину.

— Что ж, полюбуйтесь на эти колеса, — предложил он.

— Вы, должно быть, тренируетесь, — подтвердила Лула. — У вас превосходные ноги.

— Я хотела поговорить с вами по поводу Мейбл Марковиц, — обратилась я Себрингу. — Вы подписали ее на опекунский залог.

Он кивнул:

— Я помню. У меня кто-то по расписанию должен навестить ее сегодня. До сих пор она не шла нам навстречу.

— Она живет в одном доме с моими родителями, и я не думаю, что она знает, где ее внучка.

— Очень жаль, — сказал Себринг. — Вы знаете об опекунских залогах?

— Не очень много.

— ПАЗА, известная всем, как Профессиональная ассоциация залоговых агентств, работала с Центром по пропаже и эксплуатации детей, чтобы законодательно воспрепятствовать родителям похищать своих собственных отпрысков. Идея очень простая. Если покажется вероятным, что кто-то из родителей или оба удерут в неизвестном направлении, то суд может назначить опекунский залог.

— Так это похоже на залог для преступников, но здесь страхуют ребенка, — догадалась я.

— С одной большой разницей, — возразил Себринг. — Когда криминальный залог вносится поручителем, а обвиняемый не является в суд, то поручитель штрафуется на сумму залога в пользу суда. Поручитель может устроить охоту на обвиняемого, вернуть его в систему и надеяться на возмещение. В случае опекунского залога поручителя штрафуют в пользу другого родителя. И предполагается, что деньги используются на поиски ребенка.

— То есть, если залога недостаточно для удержания от похищения, то, по меньшей мере, на эти деньги нанимают профессионала, чтобы найти пропавшего ребенка, — предположила я.

— Точно. Проблема в том, что в отличие от криминального залога, поручитель по опекунскому залогу не имеет права самому искать ребенка. Единственный способ для поручителя возместить свои убытки — лишить кого-нибудь права выкупа имущества или денежных средств, обеспечивших отсрочку на время, когда выписывается залог. В этом деле Эвелин не имела на руках денег для залога. Поэтому она пришла к нам и использовала дом своей бабушки, как обеспечение гарантии залога. Надежда на то, что когда звонишь бабушке и объявляешь, что пора паковать вещички, то она раскрывает местонахождение пропавшего ребенка.

— Вы уже передали деньги Стивену Содеру?

— Деньги передаются в течение трех недель.

Значит, у меня имелись всего три недели, чтобы найти Энни.

Глава 2

— Этот Лес Себринг, кажется, отличный парень, — сказала Лула, когда мы возвращались к моему «Си Ар-Ви». — Готова поспорить, что он даже не делалэтос домашней скотиной.

Лула намекала на кузена Винни, про которого ходили слухи, что однажды он состоял в романтических отношениях с уткой. Слухи эти никогда официально не были подтверждены или опровергнуты.

— Что сейчас? — поинтересовалась Лула. — Что там дальше по списку?

Было самое начало одиннадцатого. Время ланча. Бар-гриль Содера «Окоп» должен быть открыт.

— Дальше навестим Стивена Содера, — ответила я. — Наверно, напрасно время потеряем, но нам ведь все равно что-то нужно сделать.

— Типа сунуть нос во все щели, — согласилась Лула.

Бар Содера находился неподалеку от конторы Себринга. Он приткнулся между «Бытовыми приборами со скидкой Кармайна» и тату-салоном. Дверь в «Окоп» была открыта. Внутри в этот час было темно и безлюдно. Все же две души сюда забрели и теперь маялись за полированной деревянной стойкой.

— Бывала я здесь прежде, — вспомнила Лула. — Хорошее местечко. Неплохие бургеры. И если прийти пораньше, когда масло еще не прогорклое, то и луковые колечки тоже ничего.

Мы ступили внутрь и помедлили, пока глаза привыкали к полумраку. За стойкой торчал Содер. Он увидел, как мы вошли, и кивнул, здороваясь. Ростом он был футов шесть. Коренасто скроен. Рыжевато-блондинистые волосы. Голубые глаза. Кожа, как у рыжих. И вид такой, словно он потреблял слишком много своего же пива.

Мы приперлись к стойке, и он подгреб к нам.

— Стефани Плам, — произнес он. — Давно не виделись. Как дела?

— Мейбл беспокоится за Энни. Я обещала ей поспрашивать.

— Скорей всего переживает, что потеряет свою развалину.

— Дом она не потеряет. У нее есть деньги, чтобы покрыть залог.

Иногда я привираю. Просто, чтобы не потерять сноровку. Единственное умение в профессии охотника за головами, в котором я настоящий мастер.

— Какая досада, — посетовал Содер. — Хотелось бы мне посмотреть, как она будет сидеть на тротуаре. Вся их семейка — просто ходячая катастрофа.

— Так ты думаешь, Эвелин и Энни сбежали?

— Я точно знаю. Она оставила мне гребаное письмо. Я пошел туда забрать этого ребенка, а там письмо на кухонной стойке.

— А что в письме?

— Там говорилось, что она смывается, и что мне никогда больше не видать этого ребенка.

— Наверно, она тебя не очень-то любила, а? — заметила Лула.

— Она дура, — заявил Содер. — Пьянчужка и дура. Утром встанет и не знает, на какую пуговицу застегнуть кофту. Надеюсь, вы отыщете этого ребенка, а то Эвелин не способна о ней позаботиться.

— Есть соображения, куда она могла уехать?

Он насмешливо хмыкнул:

— Никаких зацепок. У нее даже друзей нет, и она тупая, как пробка. Насколько я знаю, и денег у нее не густо. Они, наверно, живут где-нибудь в машине на Пайн Барренс и питаются отбросами из мусорных баков.

Весьма гадкая мысль.

Я оставила на барной стойке карточку со словами:

— На случай, если вспомнишь что-то полезное.

Он взял карточку и подмигнул мне.

— Эй, — возмутилась Лула. — Что-то мне не нравится, как ты подмигиваешь ей. Подмигнешь снова, и я выбью тебе из башки глаз.

— Да что такое с этой жирной цыпой? — обратился ко мне Содер. — Вы двое что, всегда вместе?

— Она мой телохранитель, — заявила я ему.

— Я тебе нежирная цыпа, — возмутилась Лула. — Я просто крупная женщина. Достаточно крупная, чтобы погонять пинками твою мерзкую задницу по округе.

Они с Содером буравили друг друга взглядами.

— А давай посмотрим.

Я силком вытащила Лулу из бара, и мы очутились, моргая, на залитом ярким солнцем тротуаре.

— Не нравится он мне, — заявила Лула.