Роковой зов

Но уже через секунду наваждение прошло. Лекси лишь покачала головой, подивившись своим странным порывам. Посмотрев на часы, она отругала себя за глупую сентиментальность, что привела к ненужной задержке, и теперь она выбилась из графика на несколько минут.

Единственным оправданием мог служить ее день рождения – сегодня ей исполнилось тридцать лет. Ровно пять лет как не стало любимых родителей. Возможно в этом вся причина?

Пожав плечами, Лекси перехватила ремень портфеля покрепче, захлопнула входную дверь и уверенно зашагала в сторону виднеющихся в центре города каменных башен Королевской академии Римстока.

Она быстро преодолела разделяющее их расстояние и скрылась в недрах любимой альма-матер. Шагая по знакомым коридорам, Лекси машинально считала повороты и двери аудиторий и кабинетов, дурацкая привычка со времен учебы здесь, отвечала на приветствия коллег и студентов, спешащих на лекции.

У нее выдался свободный час на подготовку. Ректор не настаивал на пребывании своих специалистов в это время в стенах академии, разрешал проводить его дома или в кафе. Но профессор Риверс всегда проводила подготовительный час на работе. Приходила вовремя, минута в минуту, каждый день. И лишь сегодня возникла странная задержка. Поэтому вместо полупустых коридоров ее встретил шумный гомонящий студенческий поток, пришлось прорываться сквозь него.

Сделав последний поворот, Лекси увидела у двери своего кабинета студентку последнего курса Янину Строгову, проходящую выпускную практику под ее началом, надо сказать, весьма успешно проходящую. Выполнив очередное практическое задание, Нина приносила его на проверку и корректировку, и получала следующее.

Всегда собранная, аккуратная, внимательная к деталям, с цепким взглядом светло-зеленых раскосых глаз, удивительно тонкими строгими чертами лица, смуглой бархатистой кожей. Невысокая, но гибкая словно ива. Лекси нравилась Янина, характером она чем-то напоминала ей себя в юности – та же целеустремленность, преданность выбранному делу. Лекси была уверена, что Нина однажды прекрасно впишется в их научное сообщество и громко заявит о себе. Она приветственно улыбнулась девушке.

– Простите, профессор, я пришла раньше срока.

Янина нервно поправила ремень сумки, перекинула длинную каштановую косу за спину. Она не была уверена, что не превысила границы дозволенного – профессор Риверс отличалась педантичностью, и чего греха таить, была помешана на пунктуальности и дисциплине. Опаздывающие на лекции студенты оставлялись за дверью, а потом отрабатывали как целый день пропуска даже несколько минут задержки.

Поэтому, стоя перед дверью в неназначенный час, Нина сомневалась, что ее вообще впустят. Но, кажется, сегодня у профессора было хорошее настроение, значит, повезло.

Профессор Риверс толкнула дверь кабинета и махнула Нине, молча приглашая следовать за ней.

Алексия привычно окинула взглядом свой кабинет: каждый предмет занимал строго ему отведенное место, все четко и аккуратно систематизировано, главное – расставлено и организовано так как ей удобно. Она невольно улыбнулась.

Брат, возвращаясь из очередной археологической экспедиции, вечно пеняет ей, что сестра живет на работе и спит за столом. Впрочем, тут же, смеясь, забавно чешет макушку и признает, что это у них семейное. Сам он буквально днюет и ночует рядом с очередными древними раскопками.

Неприятно кольнуло, что от Алекса не пришло ни весточки, а ведь он всегда поздравляет ее первым. В этом они соревнуются с Эдрианом, каждый год придумывая что-то новое и неожиданное, желая особо ее впечатлить и развеселить.

Размышляя, Лекси присела за стол, указав Нине на стул напротив, достала записную книжку и, найдя запись о посещении Строговой, сделала пометку о прибытии студентки. И только после этого она пригляделась к Нине внимательнее.

С подопечной что-то явно было не так: болезненно бледная, с темными кругами под глазами, она нервно сжимала и разжимала кулаки, теребила металлический кончик замка, да и в ее облике что-то неуловимо изменилось – появилась какая-то незавершенность. Лекси даже показалось, что силуэт студентки двоится.

Она незаметно опустила взгляд на свои руки, сделала вид, что поправляет кольцо-печатку. Снова перевела взгляд на девушку – нет, Нина – это Нина, артефакт-правды не выявил никакой подмены. Значит проблема в самой девушке.

Мысленно перебрав варианты помощи, Лекси пришла к выводу, что не будет вмешиваться, сначала присмотрится. Ведь, в конце концов, с Яниной у них всегда были ровные спокойные рабочие отношения. Несколько раз Лекси пробовала перевести их в разряд дружеских, но получала мягкий, но твердый отказ. Настаивать было не в ее привычках.

Что ж, ей никто не может запретить наблюдать, верно? Кроме того, Нина уже сама пришла, стоит ее выслушать.

Все размышления не заняли и минуты. Лекси постучала кончиком перьевой ручки по столу, привлекая внимание студентки, и не могла не отметить, как Нина вздрогнула, но через секунду пришла в себя, собираясь с мыслями. Что же тебя так тревожит? Лекси решила поддержать девушку и начать разговор первой.

– В соответствии с моими записями вы пришли на две недели раньше срока. Возникли сложности при выполнении последнего задания?

Нина прочистила горло.

– Дело не в этом, профессор, – голос звучал непривычно глухо и нерешительно.

– Вы хорошо себя чувствуете, Янина? Возможно, следует обратиться к лекарю.

– Благодарю, но нет необходимости. Моя подруга – выпускница лекарского корпуса. Она считает, что это просто истощение, нужно больше отдыхать.

– Быть может нам стоит пересмотреть ваше задание, раз вы так устаете? Разделим его на несколько этапов, как вы считаете?

Лекси заметила, как Нина машинально покрутила необычный браслет на левом запястье, прежде чем ответить. Вещица показалась крайне примечательной, хотя бы тем, что Лекси не удалось сходу определить сплав, их которого она была изготовлена.

Наконец, Нина отдернула рукав университетской формы, закрыв браслет от любопытного профессорского взора, резко вскинулась и взглянула прямо и решительно. В глазах девушки отразилась внутренняя борьба. Прошла минута. Раз – и Нина снова закрылась за фасадом сдержанности и ученической вежливости, промолчала.

Так-так, значит откровенности ждать не следует. Интересно. Лекси откинулась на спинку кресла, она была заинтригована и несколько разочарована.

– Профессор, я уже на завершающей стадии, все будет выполнено в срок. Простите, что мой внешний вид ввел вас в заблуждение. Наоборот, я хотела произвести иное впечатление и заинтересовать вас своим встречным предложением.

Лекси кивнула, предлагая продолжить. В ответ Янина вынула из ученической сумки довольно старый потрепанный фолиант, учебник явно давно не переиздавали, и положила перед Лекси, открыв на нужной странице.

Прочитав заглавие, Лекси вопросительно взглянула на девушку. Та поспешила объяснить.

– Помните, вы рассказывали про создание артефактов-меалитов?

– Создание? Янина, мы обсуждали их устройство, да. Однако, я четко дала понять, что в саму структуру артефактов вплетается особое вещество – меалит. А это, если мне не изменяет память, околонаучная тема, не поддерживаемая научным сообществом. До сих пор не удалось доказать само наличие пресловутого меалита. Вы хотите сказать, что забыли теорию?