Ромашки для королевы

Рев черной пасти оказался жутким и низким, он перекрыл даже зычный голос шаманствуюшего Рртыха. Демон качнулся и рухнул вперед, нелепо вытягивая шею, выворачиваясь, пытаясь последним усилием избавиться от вцепившегося в него взгляда ведьмы, мешающего покинуть мертвое уже тело и спастись. Пугающего – оказывается, и он для кого-то – всего лишь пища…

Из-за завала завизжали ведимы, камень потек, поддаваясь силе их отчаяния. И стал падать темной сажей хлопьев гари. Такой черной и густой, что весь воздух заполнился ею, стал твердым и дышать им сделалось невозможно. Сэльви покачнулась и сползла на пол.

Седой упал на колени рядом, тронул висок и успокоено выдохнул. Жива. Оглянулся на Эриль.

– Куда ты-то смотрела? Треснула бы ее по голове – в тоннель, за шкирку, все дела. Опять еле жива.

– Рир, ты становишься на себя не похож, – усмехнулась Эриль. – И вообще все глупо. Он уже ушел, ты понял это? А потом вернулся и сдох.

– Понять бы, как, – хмыкнул седой.

Эриль села рядом, почти сердито оттолкнула свой тонкий клинок и достала платок. С интересом тронула волосы Сэльви, покрытые слоем пепла в дюйм толщиной. Даже не пепла – жирной мерзкой сажи. Все тело в толстой черной корке. Именно такой девочку нашли в Черной гари, судя по описанию соседей тетки-трактирщицы. То есть ведьма второй раз выжила после встречи с демоном, а вот ему повезло куда меньше…

– Знаешь, Рир, королева и я, ее первый маг и подруга, полагали в незапамятные времена, что демоны пришли к нам из иного мира. Там они всё и всех съели и искали новую пищу. Они создали щель, как уже, возможно, делали не раз, и поселили в наш мир своих личинок.

– Не доводи меня, – разозлился седой, опасно блеснув глазами. – Чихать мне на древнюю магию. Как нам привести в чувство Сэль?

Он действительно чихнул и разозлился еще сильнее. Пепел невесомым облаком вился по всей пещере. Собственно, пепел – это все, что осталось от ведимов в момент смерти их хозяина. Эриль вытерла лицо Сэльви, сокрушенно вздохнула – мал платок. Не глядя взяла второй из рук запасливого Рртыха. Гномий, из грубой плотной ткани, большой и очень похожий на полотенце. Дождалась, пока Орильр откроет флягу и смоет копоть, снова вытерла бледное лицо черноволосой.

– Так вот, они сделали щель и стали ждать. Может, у них время течет иначе. А может, мы не единственный мир, куда ведут щели. Но нас надолго оставили без внимания. А теперь, – Эриль хихикнула, – вообще залепят щель и замаскируют. Повесят с той стороны большую вывеску: «Не подходить близко, там живет ведьма Сэльви, которая нами питается». Полагаю, они в ужасе, ими, хищниками, еще никто и нигде не питался.

– Что?

– То, что слышал. Твоя милая женушка его скушала сырым, без соли и перца, и теперь пытается переварить, – второй смешок Эриль был уже отчетливо нервным. – Для человека у нее сейчас слишком много силы, это опасно. Она выжгла тут все, и сама еще горит. Снимай перчатки и, как распоследний ведим, грейся у этого костра. Рртыха зови и прочих магов. Они пустые, всю свою магию на Черных извели, пусть черпают.

– Эри, а как можно: взять – и скушать тварь? – Охнул Кэльвиль, пристраиваясь рядом и трогая ладонь ведьмы. – Нормальная магия, ничего темного. Мне сразу стало лучше, свою я извел почти целиком.

– Как – не знаю, – вздохнула Эриль, с трудом переборов свой смех. – Но я заметила, демон был испуган. Его – и вдруг съели…

Она снова рассмеялась и чихнула, взметнув новое облако пепла. Орильр сердито свел брови и подхватил жену на руки, поднял и унес туда, где воздух относительно чист. Задумчиво глянул на закопченные стены.

– Эри, а ведь теперь нет смысла охранять эту часть тоннелей. Полагаю, ни один Черный не сунется сюда. Эта сажа для них – смерть.

– Именно. Потому демон и уполз из Черной гари назад, как только мог быстро. А ведимы стали искать твою Сэльви, чтобы восстановить то, что она отняла у их хозяина. С ее возможностями эта тварь бы вернулась из нашего опустошенного мира домой и своих же сородичей там успешно поедала. Пошли, силу брать у нее можно и на ходу. Я сейчас тут солнечный свет устрою, это очень затратное заклинание, но теперь могу себе позволить, – мечтательно сообщила Эриль. – Рртых, давай сделаем свет в обоих больших тоннелях, нам вдвоем усердия хватит верст на сто, а? Вечный свет, такими звездочками – через каждые двадцать саженей, и большие светила в пещерах. Если надо как-то изводить лишнюю силу нашей ведьмы, так уж с пользой. Тут скоро снова пойдут караваны, это приятно думать.

Гном восторженно всплеснул руками. Забубнил свою шаманскую песню, потом смолк, вцепился ручищей в ладошку Сэльви и начал с самого начала. Эриль держала вторую руку и тоже шептала.

Сэльви задышала чуть свободнее, когда свет вспыхнул по всему коридору. расходуя сжигающий ее дар. Эриль присела отдышаться и уступила ладошку Сэльви бабушке Эль, которая обновила заклятия защиты на доспехах отряда. Жависэль тоже использовал случай, изучил дальним видением коридоры впереди. Выбравшийся снизу Збыр заохал восторженно и взялся, то и дело советуясь с отцом, заделывать щели и растапливать ненужные более завалы. Потрясенные итогом нелепого боя воители неторопливо шли вперед, а копоть на стенах все не кончалась. Из нижнего коридора время от времени появлялись гномы и сообщали – там тоже все хорошо, еще бы пару завалов убрать да стены подновить. Капитальный ремонт, совмещенный с успешными военными действиями, подгорникам очень нравился.

Выход в долину между отрогов гор оказался закрыт сбросами породы толщиной в три с лишним сотни саженей. Камень плавили по очереди все маги отряда, работали парами, удерживая руки Сэльви. И Орильр с удовольствием отмечал, что постепенно жар покидает тело жены.

Когда арка древних ворот открылась на треть ширины, Сэльви наконец очнулась. Недовольно рассмотрела свои грязные руки и нахмурилась, изучая перепачканный доспех, – свой и мужа, закопченные лица и одежду окружающих. Она не любила неопрятного вида.

– Ничего не помню, – честно сообщила она. – Рир, а мы его – того?

– Того, – согласился эльф покладисто. – Скушали.

– О-ой, – испугалась Сэльви. – Это как?

– Со временем выясним, – прищурилась Эриль. – Надеюсь. Когда ты вспомнишь, чем доконала эту гадину. Практически по стенам размазала, тонким слоем. И по доспеху – тоже. Жас, как полагаешь, привал?

– Привал. Разведка вернулась, – кивнул рыжий. – Копоть заканчивается во всех коридорах в одном и том же месте, как ножом обрезана. Отсюда верст пять вперед.

– Сутки, чтоб отмыться, не меньше, – с подозрением поскреб легкую кольчугу Кэльвиль. – Хотя я сомневаюсь, что это полезно отмывать, ведимам копоть явно вредна и страшна. Но ходить так выше моих сил, а в низинке отличное горное озеро. Я уже отослал гонцов, Жас. Сюда переводим основной лагерь. Норники уточняют план коридоров впереди, спасатели проверяют старые шахты.

Жависэль кивнул. Он понимал, что сегодня им невероятно повезло. И что завтра начнется иная работа – кропотливая и в чем-то даже более трудная. Две сотни ведимов надо выловить в глухих неизученных коридорах. Черные утратили своего хозяина и теперь озлоблены и будут вдвойне опаснее прежнего. Как загнанный зверь, которому некуда уходить и нечего терять.

* * *

Рона сняла с огня теплое пиво в большом медном котелке, установила в высокое основание на узорных кованых лапках и поставила под донышко масляную лампу. Так будет хорошо – и не остынет, и не закипит, теряя вкус. С тех пор, как подвоз продуктов наладился, жить в подгорных городах стало куда веселее. Да и внизу, в долине Ронига, зимуют без проблем с отоплением. Уголь гномы снова поставляют, как в прежние спокойные времена.

Говорят, король людей очень рад отмене войны. Величество изучил гномьи доспехи и пришел к неутешительному выводу о возможных итогах сражений. Еще он рассмотрел жалобы купцов, которые ведут учет убыткам, и своим, и казенным. Гномьи рубины продавались на восток очень бойко. Да если бы только рубины! Рониг желает мириться основательно и полноценно. А король Кныттф ничего не должен знать о происходящем – вот еще проблема на ровном месте! Спасибо, что благодаря помощи сотника егерей Мартига пока удалось вывернуться из беды. Кстати, он после удачного спасения посольства дослужился до звания Первого горного ловчего его величества. И в новом качестве не растерял ни ума, ни порядочности, достойных гнома. Перехватил гонцов, задурил им голову горными морозами, снежными завалами, ужасными буранами и оставил у себя, на нижних заставах, до весны.