Рождение королевы

Почти следом шёл обоз из плотно укрытых телег с добычей. Только потом появились боевые отряды. Последней пришла сотня Айсларда. Они прикрывали отход. К этому времени капитаны уже успели оценить наскоро подготовленные позиции и приняли решение остаться.

— Это будет славная смерть! — глубоко вдохнул холодный воздух капитан Ллойд.

— Ваше величество, — склонился перед королевой сотник Айслард, протянув ей закрытую корзину. — Я слышал, вы так их любите, что приняли решение изобразить их на своём знамени.

— Лилии? — удивилась королева, увидев, что дно корзины засыпано землёй, укрывавшей луковицы. А плетёные стены надежно защищали от ветра царственные цветы.

— Из личной оранжереи лорда-протектора. Там они наверняка погибли бы. А так у них есть шанс. Да и жизнь наёмника приучила меня, что жизнь во всех её проявлениях, всегда гораздо лучше и ярче любой искуственной копии. Пусть даже выполненной из самых дорогих материалов и самыми лучшими мастерами, — улыбнулся сотник.

Глава 29

О приближении врага северян предупредили птицы. Даже дождливая хмарь не заставила их сидеть на ветках. А вскоре и сама, лязгующая и ощетинившаяся змея рыцарского войска выползла из придорожного леса.

— Светлые лорды собрались в кружок, — хмыкнул Айвенг, старавшийся быть рядом с королевой.

Щит наёмника всегда был наготове, чтобы прикрыть её величество от шальной стрелы.

— Жаль, что, как я вижу, им уже ставят шатёр. Там они скорее всего и будут обсуждать предстоящее сражение, — задумалась королева.

— Судя по тому, как располагается войско, они уже решили дождаться окончания дождя, — поделился своими наблюдениями капитан Ллойд.

— Похоже, вы правы, капитан. — Поддержал его командор Илви. — Лорды-рыцари понимают, что отступать нам просто некуда, а дорогу вперёд преградил их лагерь. Видимо их дополнительно воодушевляет слишком заметный численный перевес.

— Настолько, что они разбивают палаточный лагерь. Видите? Выставляют большие шатры. Располагаются с удобством, а не лишь бы укрыться от дождя. Флаги, штандарты, настилы у входа… Словно на увеселительную охоту прибыли, — указал Ллойд.

— А это так и есть. Рыцарям, принявшим участие в усмирении Севера, обещаны земли, награды и куча привелегий. В том числе, возможность полностью присвоить то, что будет взято «на меч». То есть, вся военная добыча, — напомнил собравшимся сотник фрайменов.

Потянулись изматывающие часы ожидания. Всё это время со стороны лагеря рыцарей слышались насмешки и скабрезные обещания. Присоединяться к которым не брезговали даже высокородные лорды. Присутствие на холме королевы не осталось для рыцарей секретом. До северян доносились глумливые приказы сохранять королеве жизнь и уже назначались торги за ночь с пленницей.

Наутро дождь прекратился. И едва рассвело, северяне могли наблюдать за построением рыцарского войска в боевые порядки.

Королева вышла вперёд, встав так, чтобы её воины могли её видеть.

— Я уверена, — громко произнесла королева. — Вам не нужны пустые слова для поднятия боевого духа. Сегодня мы с вами, стоя в одном строю, решаем судьбу Севера. Нас мало, так мало, что наш враг даже не считает нужным скрыть подготовку к нападению на наши ряды. Но именно в наших руках жизнь, честь и свобода тех, кого Боги Севера доверили нам защищать. Так пусть сегодняшняя битва гремит сквозь время и навсегда останется в истории, как пример доблести, силы и бескрайнего мужества! Пусть вовеки славятся наши имена!

Королева вскинула над головой меч и слитный приветственный рёв сотен голос был ей ответом.

Ренерель развернулась к порядкам противника. Построение её удивило. И одновременно вселило надежду.

— Ваше величество, вас что-то развеселило? — удивился Кроули, видя реакцию королевы.

— Смотрите, они выстроили войско классическими тремя баталиями, — поясняла королева, заметив, как жадно прислушиваются северяне к её словам. — Арьергард, основные силы и авангард. Арьегард это слуги и обоз. В основании порядка панцирники-копейщики и лучники. Копейщикам необходимо приблизиться вплотную к нашим позициям для удара, а лучникам нужно место, чтобы как следует натянуть тетиву и прицелиться. Но господа рыцари всех мастей так рвутся в бой, чтобы засвидетельствовать своё участие в бою с северянами, что посмотрите! Авангард почти полностью состоит из рыцарей в тяжёлой броне! Два дня назад, поднимаясь наверх, мы с трудом переставляли ноги. А после двух дней непрекращающегося дождя? А ещё, конница закрывает весь обзор своим же лучникам!

— И их так много, ваше величество, а места здесь так мало, и обойти с флангов нет возможности, — задумчиво рассматривал приближающихся рыцарей командор Илви. — Они уверены, что сметут нас волной тяжёлой конницы. Смотрите, какой плотный строй.

— Южане на один полёт! Ждём! — понеслись команды лучникам от Моргюса. — Сигнальщики, приготовиться!

— Командор Илви, у наших пехотинцев есть копья с крючьями? — развернулась королева. — Рыцари сами не могут забраться в седло. Так может имеет смысл просто сбрасывать их с коней?

— Минус четверть полёта, — неслось к лучникам. — Флажки!

Рыцари, почти касаясь стременами друг друга, медленно продвигались вперёд. Кони в броне, в гербовых попонах до земли, несущие рыцарей, закованных в тяжёлые панцири, словно в раковину, вязли в жидкой грязи, утопая почти по колено.

Её величество упустила момент, когда её как-то незаметно оттеснили куда-то за мужское плечо. Первое, второе… И вот перед ней настоящая стена из мужских спин.

— Айвенг, башкой отвечаешь, — крикнул сотник молодому фраймену прежде, чем исчезнуть где-то впереди, выводя свою сотню на край обороны холма.

Ренерель внутри бушевала и рвалась вперёд, на остриё атаки. Но Надежда волевым усилием смогла удержать этот порыв.

« — Иногда сила женщины видна только в тот момент, когда она молча ждёт в стороне,» — устало прозвучало в мыслях королевы.

— Какое счастье, что когда говорят о вашем уме, ваше величество, то говорят правду, а не приукрашивают действительность, льстя вашему титулу, — усмехнулся Айвенг.

— Много от меня будет пользы впереди? Или я буду мешать, отвлекая внимание защитников Севера на себя и мою безопасность? — вздохнула королева. — Хотя это очень нелегко. Душа хочет быть там.

— Там вы можете погибнуть, — напомнил Айвенг.

— Это гораздо легче, чем видеть, как гибнут другие, исполняя твои решения. — Покачала головой королева, устремляя взгляд вперёд, на первое крупное сражение между Югом и Севером за последнюю тысячу лет.

А внизу разворачивалась картина, заставляющая замирать саму душу от ужаса происходящего. Лучники Ривьердола практически в упор, сверху вниз расстреливали прущих вперёд рыцарей. Лорды из-за тесноты не могли направить коней чуть в сторону. В доспехи не давали пригнуться. Щиты, спасавшие от атаки в лоб, были бесполезны, когда стрела с особым, трёхгранным наконечником, летела сверху.