Рождение

— Думаешь, что это красным придется платить нам за то, чтобы мы его забрали обратно? — оскалился Аратос.

— Учитывая то, что он тут натворил? — хохотнул Хуфу. — Возможно-возможно. Хотя это уже другая крайность — безудержный оптимизм. В красном мире очень серьезные и резкие владыки. У них не забалуешь.

— У них у всех уязвимость к холоду и вообще синей стихии.

— А у него — к красной.

— Битва яичных скорлупок с ВОТ такими молотками?

— У него не тот уровень, чтобы устроить им хотя бы маленькую битву. А было бы — да, было бы интересно на нее посмотреть. С его наглостью, везением и находчивостью-то…

* * *

Красный здоровяк отдал какие-то распоряжения. И несколько «человек» из его окружения бросились что-то чертить на каменной плите невдалеке. Сам же он беседовал с Ильей, выясняя детали прохождения аномалии.

Этот вопрос его занимал чрезвычайно.

Мужчина же не стеснялся и рассказывал все как есть. Прекрасно понимая уже, что каждое прохождение уникально. Разве что, когда он перешел к описанию того «кальмара», этот здоровяк прямо вспыхнул. Видимо, узнал.

Честность Ильи чувствовали.

Честность ценили.

Как сразу заметили призраки — они все находились под постоянными сканирующими заклинаниями, поэтому лучше не врать. И вообще вести себя максимально ровно, спокойно и открыто. Вот мужчина и не юлил. Да и ради чего? Начинать же общение с обмана — рисковая стратегия. Кто знает, как они на него отреагируют?

Наконец печать на каменной плите была завершена. Ее запитали магической энергией, и мгновение спустя над ней вспухла багрово-красная арка, подернутая словно бы кровавой пленкой.

Здоровяк первым шагнул в нее, жестом увлекая за собой остальных. Включая гостей. Илья шагнул следом, проходя сквозь довольно упругую материю завесы. И словно бы вынырнул там — на другой стороне. Принцип действия портала был уже совсем другим, нежели тогда — в ситуации с Харламом. И больше напоминал дымные завесы аномалии.

Следом прошли все остальные.

Ни «Дух Ар», ни «Дыхание Иора» не сбросились.

Переход вообще оказался весьма деликатным и аккуратным. И очень эффектным. Вон — его воины сначала проступали, словно какой-то предмет натягивал пленку изнутри. Все сильнее и сильнее. Потом отделялись от массива пелены, представая такими гигантскими кровавыми каплями. И лишь пару мгновений спустя эта «кровь» с них облетала, словно пыль.

Жутковато, конечно. Но Илья за время, проведенное в предыдущем магическом мире, уже привык к тому, что вокруг постоянно творится какая-то дичь.

Они выходили на специальную площадку возле мощной крепостной стены и ворот. Одну из многих. Вон — по соседству тоже кто-то прибывал похожими порталами.

— Хесбедж?! — пророкотало одно из существ другой группы.

— Варгха! Варгха! — ответил здоровяк, что его встречал. — Кутха варгха!

Что это значило, Илья не спрашивал. Но, судя по бурной эмоциональной реакции, его появление тут как минимум удивительно…

Вошли в ворота.

И мужчину накрыло странное ощущение — в голове то и дело всплывали фрагментарные аналогии с разными фильмами. Казалось, что кто-то надергал кусочков из разных сериалов и собрал их воедино. От «Звездных войн» до какой-нибудь дешевых «колхозных» проектов в духе «Зена — королева воинов». Дикая синкретичная мозаика. Она проявлялась буквально во всем — от архитектуры до обитателей.

Здесь смешался апокрифический брутализм отдельных мечтателей из 1920-х с весьма изящными и странными элементами совершенно средневековой архитектуры, а местами и античной. Причем не обязательно европейской. Илья как-то был по делам в Иране и сумел пробежать по некоторым достопримечательностям. Так что невольно выхватывал глазом явные аналогии. Все было смешано со всем. Даже кое-где здоровенные башни наблюдались, нависающие над округой, словно небоскребы.

Население было под стать архитектуре.

Его основу, на первый взгляд, составляли краснокожие гуманоиды. Вроде людей, но покрепче. Он на их фоне выглядел вполне средних размеров. Причем хватало и откровенных здоровяков, но тут, как предполагал Илья, без магии не обошлось.

Впрочем, где-то треть обитателей города были другими.

Буквально — всяко-разно.

И четырехрукие существа навроде гуманоидов, и одноглазые. А вон какой-то здоровяк пошел, имевший четыре ноги и возвышающийся над ними, как тумба, корпус.

Или… лошадь.

Точнее, что-то отдаленно ее напоминающее.

На вид — тонны полторы или даже две плотно сбитого тела, покрытого чешуей. Мощные ноги ее заканчивались раздвоенными копытами. Крупная голова на массивной шее дополнялась довольно короткой мордой с мощными, острыми зубами. Ну и хвост, словно у какой-то ящерицы, только с колючками и гребнями.

Вряд ли это существо имело хотя бы отдаленное отношение к млекопитающим. Но Илье, как и в ситуации с «собаками», было намного проще ассоциировать это создание с лошадью в силу некоторой схожести силуэта.

Жизнь тут била ключом, напоминая базар в разгар ярмарки. Гвалт, шум, суета, толкотня. Разве что перед ними расступались, пропуская.

Крутя по сторонам головой, Илья приметил и женщин местных из числа краснокожих. Поначалу-то глаза волей-неволей выхватывали всякую дичь многоногую. А потом, как все это слегка примелькалось, сосредоточились на особях женского пола. Каковых тут бродило немало.

На вид — разные.

Хотя имелись и общие черты. По человеческим меркам в массе несколько высоковаты и с излишне спортивной фигурой. При этом от них отчетливо пахло сексом и проблемами, а в глазах ясно читался выбор вперемешку с каким-то безумным огоньком. Отчего Илье становилось не по себе, поскольку он прекрасно понимал, что если задержится тут дольше нужного, то ему придется иметь дело с ЭТИМИ женщинами. Вряд ли такие устоят от любопытства.

А ему оно надо?

Он предполагал, что такое ему даже бесплатно без надобности. Но обстоятельства явно намекали: быть беде, отчего он резко помрачнел.

В верхнем городе немного отпустило. Здесь не было такой давящей обстановки, да и населения так много не наблюдалось. Однако его чуйка рекомендовала не обольщаться и запирать дверь покрепче…

Илья поначалу думал, что сначала его с его мертвяками разместят где-то в городе. В обычном месте. Доложатся владыке. Потом помучают ожиданием — дескать, тот крайне занят и не может принять. Ну и только когда он основательно замучается, приведут пред ясны очи местного правителя.

Но нет.

Вообще.

Здоровяк провел его, как ледокол, через нижний город. Вошел в верхний. И направился ко дворцу, до которого без всяких проволочек они и дошли. Сразу же за воротами свернув куда-то в боковое помещение. Но и тут не было никаких гостевых покоев. Скорее — ритуальный зал. Такой квадрат в полсотни шагов стороной и высоченными потолками. И это — только периметр, обнесенный колоннадой. За ней еще пространство. А перед ней — батарея из горящих больших масляных ламп. Илья даже невольно выгнул бровь от удивления, вспомнив такие же там, в тоннелях под старым дворцом Зара.