Рождество на Ледяной Планете

— Почему бы вам, ребята, не сыграть в игру? — предлагаю я, как никогда раньше пытаясь быть тут миротворцем. Моя обязанность как пары Вождя, — пытаться сглаживать ситуацию, когда он отправляется на охоту, как сейчас. — У вас же должно быть что-то, ээ… во что вы играете в те дни, когда не можете охотиться?

— Мы соревнуемся друг с другом, — заявляет Таушен решительным голосом. — Мы что, должны для вас посоревноваться?

— Ну да, — я подтягиваю беспокойного малыша на руки и принимаюсь его укачивать, наблюдая, как Тиффани готовит новую порцию вкусных семян храку. Мое внимание сосредоточено на ее стройных смуглых руках.

БАХ!

Этот раздавшийся звук сродни удара при автокатастрофе, он настолько громкий и резкий, что я подскакиваю, едва не сбросив Рухара. Я прижимаю его к себе и в шоке поднимаю взгляд. Таушен с Хассеном напирют, толкая друг друга, затем отступают назад на несколько шагов. Они низко приседают на корточках, один кивок головой, а потом еще раз стремительно бросаются друг на друга. БАХ! Их рога сталкиваются, и они оба отшатываются вспять.

— Срань господняя! — шепчет Тиффани, пялясь на них.

Я тоже пялюсь. Ну, все равно, что пара баранов из документалки о природе. Они врезаются друг в друга очередным жутким грохотом, отступают, после чего повторяют это снова. Это что — …игра? Рухар начинает плакать, а у Норы черты лица вдруг искажаются выражением, полным боли, и она хватается за живот. Мда, это вовсе не тот мирный денек, который я себе представляла.

Я протягиваю руку к Клер и хватаю ее за руку.

— Почему бы тебе не показать им, как играть в футбол?

— Футбол? — пищит она.

— Какая разница, — говорю ей, поднимаясь на ноги с плачущим ребенком на руках. Нора тоже встает. — Все, что угодно, кроме этого, — говорю Клер и направляюсь в пещеру, успокаивая Рухара.

— Эй, Джорджи, — говорит Нора, и я оборачиваюсь и вижу ее уже прямо позади меня. Ее лицо бледное, и она вздрагивает, когда снаружи раздается еще один громкий БАХ. Ее руки снова хватается за живот, и я понимаю, что ее еще что-то беспокоит.

И тут я ахаю.

— Неужели…?

Кивнув головой, она нагибается, а дыхание со свистом вырывается из ее горла.

— Мейлак! — кричу я. — У нас комплект на подходе!

КЛЕР

Мне научить их футболу? Да я сама не очень-то разбираюсь в этой игре. Я таращусь в лица окружающих меня охотников.

— Ээ…

— Покажи нам вашу человеческую игру, — поощряет Эревен. — Мы хотим научиться.

Его неуклонный, но теплый взгляд заставляет меня чувствовать себя значимой, вопреки моей панике. Он кладет свою большую ладонь мне на спину, и хотя я не чувствую его кожу сквозь плотный плащ, который он накинул мне на плечи, я чувствую… будто меня обнимают. Это странно. Однако, это вовсе не нежелательно.

— Ладно, — выдыхаю я, усиленно размышляя. — Для этой человеческой игры есть разные правила, но я покажу измененный вариант.

Джоси подпрыгивает около нас, хлопая в ладоши, одетые в рукавицах из шкур.

— А можно мне тоже играть?

О, Господи! Я представляю себе мысленные образы блокировок контактного футбола с семифутовыми инопланетянами — и все летит к чертям. Если Джоси намерена играть, они сломают ей все косточки на малюсенькие-премалюсенькие кусочки.

— По-моему, это не самая лучшая идея.

От разочарования выражение ее лица становится кислым, а рядом стоящий Хэйден одобрительно фыркает, словно сокрушать всякие надежды Джоси было его любимое сегодня занятие. И я передумываю.

— Мы займемся европейским футболом.

— Европейским? — спрашивает Джоси.

— Ну, соккером.

— Oooх! — она снова хлопает в ладоши. — Я в игре!

Находится старый кожаный мешок для воды и упаковывается отрезками шкур, а затем зашивается. Пока подготавливается «мяч», я обозначаю поле и ворота. Я уже не помню, сколько людей играет в команде соккера, так что в итоге у нас две команды по пять игроков в каждой и вратарь. Я не заморачиваюсь относительно позиций, в основном потому, что я их просто не знаю. Цель? Попасть мячом в ворота противника, чтобы заработать гол. А поскольку у нас нет часов, мы определяем число: кто первый забьет пять голов. Мы выстраиваем всех в линейку, а мы с Джоси — командные тренеры, поскольку мы те, кто знает правила. Тиффани с другими человеческими девушками продолжают готовить вкусные семена для зрителей, а мы выходим на поле играть.

— Рубашки против голой кожи, — Джоси ревет своей команде. — Мы — с голой кожей! В основном из-за того, что не хочу, чтобы мне пришлось глазеть на плоть голого по пояс Хэйдена больше обычного.

Она стреляет косым взглядом в мою команду.

Хэйден в моей команде (мне кажется, Джоси скорее совершила бы ритуальное самоубийство, прежде чем выбрала его), а также Эревен, Рокан, Салух и худенькая Фарли, которая еще маленькая, но захотела играть. Команда Джоси состоит из Таушена, Вазы, Аехако, Золая и Кэшола. Дагеш исчез в пещерах вместе со своей парой в тот самый момент, когда услышал, что у Норы начались роды, а Бек отказался играть.

Команда Джоси снимает свои рубашки, все, за исключением Джоси. Она занимает ворота, поэтому мы отходим от правил и говорим, что так и надо, что вратари должны быть покрыты с головы до пят. Я позволяю Фарли занять ворота нашей команды и выбегаю на поле к остальным. С момента, когда мяч попадает в поле, наступает массовый хаос. Все постоянно забывают правила — Аехако ловит мяч, когда он летит к нему в одной точке, только чтобы путем мухлежа быть перехваченным Эревеном. Вообще-то, у нас здесь много перехватов, много шлепков и толчков, и не так уж много реальной ловкости ног.

Не имеет значения. Не думаю, что когда-нибудь в жизни я так хохотала. Все веселятся, а когда Фарли отбивает направляющийся к ней мяч, наша команда аплодирует, и она светится от счастья.

Моя команда опережает Джоси на два гола, и с еще одним голом мы можем победить. Совершенно очевидно, что Джоси не хватает выносливости, чтобы поспевать за ша-кхаями, и она сильно задыхается. Я тоже, но мне легче уклоняться и дать остальным бежать (и пинать) мяч по полю. Рокан получает мяч от Вазы, а затем бьет по воротам Джоси. Делая финальный гол для нашей команды, он врезается в нее, сбивая ее с ног. Бедная Джоси лежит в снегу на спине, а Рокан, дико ухмыляясь, держит мяч над головой.

— Мы выиграли!

Раздается глубокий рык, а мгновение спустя другой ша-кхай врезается в Рокана сбоку, сбивая его с ног. Мяч вылетает из его рук, и он, кувыркнувшись, валиться задницей в снег в то время, как Джоси садится и стряхивает снег со своего тела.

— Эй, — кричу я. — Прекратите! Никаких драк!

Мужчина, склонившийся над упавшей фигурой Рокана, — не кто иной, как Хэйден. Он окидывает меня взглядом прищуренных глаз, оглядывается на Джоси, а затем, гордо подняв голову, уходит обратно в пещеры, однозначно в дурном настроении.