Рубиновый лес. Дилогия

– В нашу последнюю встречу Принц предупредил, что ничего не кончено, что Красный туман по-прежнему представляет опасность… Но ни он, ни злобный Старший дракон так и не появились. Хоть Солярис и считает, будто это даёт нам право упокоиться и жить своей жизнью, мне кажется, всё с точностью до наоборот. Ведь если бог пророчит опасность на горизонте, разве можно ему не верить? Я должна отыскать Кристальный пик и Совиного Принца, раз он так повелел. Но теперь ещё и эти ярлы…

Я вовремя одёрнула себя, вспомнив, что ребёнку двенадцати лет вряд ли интересны политика и мои душевные метания. Взяв с тарелки последнюю дольку, я повернулась и протянула угощение Тесее, но не обнаружила её рядом. Оставив свой стул, она уже стояла по другую сторону стола, прямо у изображения Кипящего моря, на берегу которого раскинулся туат Дану.

Палец её указывал на холмы за Лугом.

– Тебе интересно, что там? – догадалась я, и Тесея опять кивнула. – Сплошь зелёные просторы, крутые и каменистые. Из-за своего рельефа они и пустуют. Там только одинокие вёльвы селятся, отшельники или охотники, в то время как почти все города Дану расположены вдоль берега Кипящего моря. Туат этот вообще крайне необычен… Мало того что драконам там поклоняются чуть ли не больше, чем богам, так и сказки о сидах именно оттуда родом. Весталка рассказывала, что наши боги якобы в Дану когда-то и жили и что там по сей день колодец есть, упав в который ты попадёшь в Надлунный мир…

Я запнулась. Кристальный пик, сид и Дану. А что, если…

Тесея вскинула на меня вопросительный взгляд. Но раньше, чем я успела всё обмозговать и рассказать ей, пламя свечей всколыхнулось от порыва ветра: в зал друг за другом вошли мои советники.

– В чём дело?

– Беда нагрянула, драгоценная госпожа, – произнёс Мидир, и впервые со дня отцовских похорон я видела его в парадной броне из сыромятной кожи и посеребрённой стали. – Мы получили весть из Немайна…

Не дожидаясь, когда тот подберёт подходящие слова, Солярис выступил вперёд.

– Восстание, Рубин, – сказал он. – Немайн и Фергус объявили Дейрдре войну.

2 Между верой и вербеной

Каждый подъём в небо был песней, которую хотелось слушать снова и снова, даже если давно выучил её наизусть. Ни одна лютня не могла издавать такой чувственной и проникновенной мелодии, как драконьи крылья, режущие воздух у тебя за спиной. Ни одна тальхарпа не разносилась настолько далеко, как рокот драконьего рыка в облаках. И ни один сладкоголосый бард не погружал тебя в транс настолько глубокий и чудный, как это делала высота, когда ты мог увидеть спины птиц, парящих под тобой, и зарождение утра задолго до рассвета.

Именно поэтому перед каждым полётом с Солом я трепетала, как перед самым первым, растирая мурашки на дрожащих от предвкушения руках. В этот раз мурашки тоже были, но не приносили и толики удовольствия. Ведь, застёгивая на голенях ремни лётного костюма, я впервые отправлялась не в путешествие, а на войну.

Сердце, налитое тяжестью от осознания происходящего, давило на рёбра, почти физически мешая мне наклоняться и завязывать сапоги. Казалось, если я присяду хоть на минуту, то уже никогда не заставлю себя подняться. Такая дурнота была плохо мне знакома, а потому почти не поддавалась контролю. Сначала я спутала её со страхом, но нет – тот разливался по телу холодом, а не огнём, душил, а не жёг. Чувство, пожирающее меня изнутри, было куда темнее. Я поняла, что именно испытываю, лишь когда шла к башне-донжону, и хускарлы на постах приветствовали меня, громко смыкая щиты, как немое обещание защищать наш дом до конца.

Это и впрямь был никакой не страх – это была ярость.

Почему подобное снова происходит со мной? Почему я снова обязана защищаться? Почему мир снова на грани раскола? Почему нет никого, кто справится со всем вместо меня? Почему не существует молитв, которые призвали бы пламя и справедливость? Почему, почему, почему…

– Драгоценная госпожа, вы идёте на поводу ущемлённой гордости. Что, если так они пытаются выманить вас?

– Значит, их попытка увенчалась успехом. Для этих ярлов Солярис ничем не лучше собаки, а я не лучше ребёнка, отобравшего корону у взрослых. Так пускай узрят последствия своих ошибок.

Гул фальшард и шагов хирда, марширующего за мной и Мидиром через весь замок, пробуждал во мне странную решимость вкупе со скорбью. Впервые я услышала этот звук ещё в детстве, когда несколько приморских городов отказались платить херегельд [28] и поднялись против единовластия Дейрдре, из-за чего отцу пришлось покинуть меня и уйти в новый поход. Его же я слышала всю прошлую ночь, пока, отказавшись от сна, бесцельно расхаживала по замку в тревожном ожидании утра и новых вестей. Этому предшествовал самый долгий совет в моей жизни, когда Мидир, Гвидион, Солярис, Маттиола и Ллеу разбирали каждый возможный исход моего непродолжительного правления. Мне даже почти удалось смириться, что взаимоуважение всё-таки не станет моими поводьями в управлении Кругом. Ими, как и при отце, станут страх и смерть.

28

Херегельд – поземельный налог, который обязаны уплачивать жители каждого туата, а ярлы – собирать и передавать королю.

– Но это ещё не война, госпожа! Солярис выразился неверно. Это скорее… набеги. Ни Фергус, ни Немайн не поднимали знамён и не пересекли границу Дейрдре. Они атакуют наших людей, но на своей земле. Уничтожают форпосты и торговые пути…

– И, по-вашему, это нисколько не выходит за рамки союза?

– Разумеется, выходит. Мятежники должны быть наказаны. Просто… госпожа, вы так юны и порывисты…

– Я королева.

– Юная королева.

– Сколько было моему отцу, когда он впервые поднял против врага меч? – спросила я с вызовом.

– Четырнадцать, – ответил Мидир неохотно.

– За свою жизнь он вёл хотя бы одну войну, в которой не принимал непосредственного участия?

– Нет, – снова ответил тот, скрипнув зубами.

– Кто-то из королей и королев прошлого, не считая Дейрдре, летал верхом на драконе?

В этот раз ответ был настолько очевидным, что Мидир не стал давать его вовсе. Будучи советником, он беспокоился о сохранности туатов, но, будучи моим негласным опекуном, он точно так же беспокоился и обо мне. Так чувство долга боролось с родительской опекой в нём целых пять минут, пока первое наконец-то не восторжествовало.

– Хорошо, – сказал Мидир. Первые лучи зачинающегося рассвета, искажённые витражными окнами, расписывали коридоры ягодными красками, но на его лицо ложились мрачными тенями. – Наши дружины, собранные из военнообязанных пограничных городов Дейрдре, движутся к Свадебной роще. К полудню вы с Солярисом должны быть там, чтобы…

– Что? – переспросила я, оступившись на ровном месте. – Свадебная роща?

Только вчера я показывала это место на карте Тесее, а уже сегодня собиралась показать её целому войску. Ах, как же любит судьба потешаться! Поросли белоснежных лепестков – божественная краса, взращённая человеческой рукою… Похоже, сегодня она окропится кровью.

– Да, этим утром войско Фергуса разбило там лагерь, – подтвердил Мидир, и желваки заходили на его заросшей рыжей бородой челюсти. Я тоже стиснула зубы: мало того что они посмели напасть на соратников в день сейма, так ещё и священную землю Кроличьей Невесты осквернили! – Судя по всему, они планируют вместе пойти на Брикту, крепость, куда свозится весь херегельд и с Фергуса, и с Найси. Ярл последнего крайне обеспокоен, ведь это в нескольких лигах от его границ… Потому и надо защитить Брикту в первую очередь. Мы не знаем точно, сколько фергусцев готовится к осаде, но разведчики насчитали порядка двух тысяч.