Руководство по фальшивым отношениям с твоим врагом

— Надеюсь, дорога была приятной?

— Да, спасибо большое, что пригласили, миссис Уорнер. У вас потрясающий дом, — сдержанно поблагодарила я, стараясь проявить максимум вежливости.

— О, пожалуйста, зови меня Эстель. Я так рада, что у Сэмюэля наконец есть ты, и надеюсь, ты быстро почувствуешь себя частью нашей семьи, — она мелодично рассмеялась.

Мои щёки запылали. Я украдкой взглянула на Сэмюэля, но он старательно избегал моего взгляда, аккуратно снимая с меня пальто и убирая его в шкаф.

«Наконец-то есть я»? Что это вообще значило? Или она просто имела в виду, что он, наконец, нашёл себе девушку?

Словно почувствовав моё смущение, Сэмюэль ловко сменил тему:

— Натали, ты помнишь моего брата Айзека?

Я кивнула, когда он указал на своего близнеца, стоящего в паре шагов за их матерью.

— Конечно, приятно снова тебя видеть, Айзек.

Я была поражена, увидев, что обычно холодное лицо Айзека смягчилось, почти изображая подобие приветственной улыбки.

— Да, здравствуй, — ответил он коротко, но не так сухо, как я ожидала. — Спасибо, что пришла.

Я моргнула, удивлённая. Хотя я и не считала Айзека своим личным врагом, как его брата, в школьные годы у нас было несколько… ярких конфликтов. Похоже, он был достаточно взрослым, чтобы оставить прошлое в прошлом.

Парад родственников продолжился, когда в холл грациозно вошла Дженна.

— Натали, привет! — радостно поприветствовала она меня, её голубое платье, подчёркивающее светлые волосы, делало её просто восхитительной.

Надо будет обязательно сделать фото с ней и показать Оуэну.

Следом за ней появился её брат Логан — наследник Уорнеров, который меня слегка пугал. Высокий, мрачный, с тёмными кругами под глазами, он чем-то напоминал… Жнеца? Может, дело было в его бледности на фоне всей семьи или в том, как он двигался — тихо, почти незаметно.

— Логан, Дженна, вы оба уже знакомы с моей девушкой, Натали, — объявил Сэмюэль, легко обняв меня за талию.

Я едва сдержалась, чтобы не отшатнуться. Правильно, надо же изображать.

— Мы встречались, — кивнул Логан сдержанно, на что я ответила таким же коротким кивком.

— Да, и я знаю Дженну через своего брата Оуэна. Они вместе работают в больнице, — добавила я, внимательно наблюдая за реакцией Дженны.

— Оуэн просто замечательный! — улыбнулась Дженна. — Тебе обязательно нужно привести его в следующий раз!

Она весело махнула рукой в сторону гостиной.

— А теперь пойдёмте, мама и папа уже заждались, чтобы познакомиться с тобой!

— С нетерпением жду знакомства, — сказала я и, набравшись решимости, переплела свои пальцы с пальцами Сэмюэля.

Он удивлённо взглянул на меня.

Наверное, я редко сама проявляла инициативу. Придётся над этим поработать, особенно в присутствии его семьи.

Сэмюэль быстро взял себя в руки, сжал мою ладонь и улыбнулся так, будто я подарила ему целый мир. Лёгкие морщинки у глаз и тёплый изгиб губ… Чёрт, неудивительно, что его семья так жаждала меня принять. Он действительно умел играть эту роль.

— Если вы двое не прекратите так смотреть друг на друга, ужин точно задержится, — раздался сухой голос Айзека, разбив наш момент.

— Айзек, прекрати, — мягко пожурила его Эстель. — Сэм, Натали, проходите в столовую за Дженной и Логаном. Я пойду проверю ужин. Айзек, ты идёшь со мной.

Айзек театрально поклонился, словно пародируя брата, и направился следом за матерью.

Мы с Сэмюэлем, всё ещё держась за руки, вошли в столовую. Просторная, светлая, с ярким турецким ковром, она выглядела невероятно уютной. Мягкий свет от стильных светильников отражался в полированном дереве длинного стола из красного дерева, а хрупкий фарфор и сверкающее серебро на нежно-зелёной дорожке выглядели так, будто это был кадр из журнала по дизайну.

Когда мы вошли, пожилая пара за столом поднялась. Мужчина с серебристой шевелюрой, сдержанный и тихий, напоминал мне Логана. А женщина с коротким светлым каре и доброжелательной улыбкой явно была родственницей Дженны.

— Дядя Чарльз, тётя Джейми, познакомьтесь, это моя девушка Натали, — представил меня Сэмюэль, мягко проведя большим пальцем по тыльной стороне моей ладони.

Этот жест вызвал у меня странное покалывание в животе, хотя он уже делал это раньше.

(Я начала понимать, почему его мать приняла меня в своём доме, несмотря на нашу семейную вражду. Сэмюэль явно обладал врождённым талантом к романтике, просто он никогда его не использовал. По крайней мере, с тех пор, как он вернулся в Фокс-Крик после колледжа и занял пост генерального директора Уорнер Принт, я ни разу не слышала о его серьёзных отношениях. Казалось, я недооценивала степень его трудоголизма.)

— Добро пожаловать, Натали, — тётя Джейми протянула мне руку, и мне пришлось выпустить ладонь Сэмюэля. Её крепкое, уверенное рукопожатие определённо бы одобрил дедушка Мэнн. — Мы так рады, что Сэмюэль наконец привёл тебя сюда.

Дядя Чарльз кивнул сдержанно, но искренне улыбнулся.

— Поздравляю вас обоих.

— Спасибо. Мне очень приятно быть здесь, — с улыбкой ответила я, стараясь понять, насколько их доброжелательность была настоящей.

Но, насколько я могла судить, они действительно были искренними. Что, странно, вызвало во мне лёгкое чувство вины.

Нет, не из-за лжи — чёрта с два. Я делала это ради Оуэна и Дженны, и точка!

Но… Даже если Уорнеры и беспокоились о Сэмюэле, они приняли меня куда более радушно, чем моя собственная семья.

— Ты работаешь в мэрии, верно? Городским клерком Фокс-Крика? — спросила Джейми.

— Да, я обожаю свою работу, — ответила я с энтузиазмом. — Мне очень важен Фокс-Крик, поэтому я рада быть частью команды, которая поддерживает жизнь города.

Джейми слегка склонила голову набок.

— Разве тебе не приходится постоянно сталкиваться с ворчливыми и раздражёнными жителями?

— Если у кого-то возникает проблема, они обычно приходят ко мне, чтобы я направила их, куда обращаться, — ответила я привычным тоном, которым обычно объясняла это на городских собраниях. — Но меня это не беспокоит. Мне действительно нравится помогать жителям Фокс-Крика решать вопросы, которые их тревожат.

(Это была та самая отредактированная версия, в которой я не жаловалась на то, как сильно ненавижу деревья на границе участков. Количество жалоб от жителей, недовольных тем, что листья с деревьев соседей падают на их лужайки, едва ли не заставляло меня бояться осени.)