Румиланта

– Нимли, ты гений! – воскликнул я. – Конечно же, лестница! Цепляем к бечевке вместо веревки веревочную лестницу и поднимаем ее наверх! Только, извини, друг, веревочную лестницу тебе придется сделать самому.

– Что, и веревку тоже? – удивился гном.

– Веревка есть. Точнее – старый канат от подъемника, надо только расплести его, он слишком толстый.

Нимли довольно улыбался, моя похвала не прошла бесследно.

– Ты нос-то не задирай, – Раста толкнул друга в бок. – Между прочим, нам предстоит непростая работа.

– Справимся, – довольный Нимли готов был горы свернуть. – А что с нашими работами? Получается, долбить ход можно прекращать?

– Совсем не обязательно. Во-первых, еще неизвестно, что получится из моей затеи. И потом, это неплохая маскировка для других работ.

– Приступим, – Раста довольно потер руки и принялся за дело.

Они все-таки смогли! За два дня почти на коленке гномы соорудили нужный агрегат. Это был большой закрытый котел с длинной трубой сверху.

– Манга, вы с Сонъером определили, где лучше подниматься на стену?

– Да. Метров на сто левее подъемника есть удобное место. За долиной постоянное наблюдение не ведется, аборигены появляются у обрыва изредка и только днем.

– Отлично. Кстати, хочу тебя порадовать – Раста соорудил веревочную лестницу.

– Отлично, – отозвался охотник. – Что я должен сделать наверху?

– Тебе все-таки придется подняться по веревке, чтобы надежно закрепить лестницу. Когда это будет сделано, к тебе поднимутся помощники. Вместе с тобой пойдут Сонъер и еще несколько человек. Ваша задача – захватить подъемник. Захватить тихо, так, чтобы никто не заметил.

– Сделаем, – Манга довольно потер руки.

– Да, и постарайся без необходимости не убивать аборигенов, достаточно будет их обездвижить.

– Ох, постараюсь! – Манга потер руки еще раз, но наткнулся на мой строгий взгляд. – Понял, виконт. Но бока-то намять им можно?

– Это сколько угодно.

Сонъер и Манга отличные воины. И без оружия каждый из них стоит троих. Теперь осталось только привести в действие наш план. Подождав приближения вечера, мы установили «самовар» в выбранном месте и развели костер. Бак, заполненный водой, стал медленно нагреваться. «Самоварная труба» чуть сужалась у котла. В это самое сужение была забита деревянная пробка, в нее упирался шток, призванный разогнать якорь-кошку, венчала устройство сама кошка. Такая вот трехступенчатая конструкция.

Проще говоря, это было что-то вроде паровой пушки. Когда давление пара поднимется, пробку вышибет и якорь взлетит вверх.

Эксперимент был опасным: если пробку не вышибет в нужный момент, котел запросто может взорваться, а взорвавшийся паровой котел – это страшная штука. Мы последний раз добавили дров.

– Всем срочно в укрытие! – скомандовал я. – И носа наружу не показывать, пока эта штука не сработает.

– А как мы узнаем, что она сработала? – спросил один из гномов.

– Узнаем, – заверил я его.

Гномы разошлись, я же направился к герцогу. Необходимо было предупредить его о готовящейся вылазке.

– Что Вы там затеяли, виконт? – поинтересовался Фагуа, стоило мне супить на порог его каменных апартаментов. – Весь лагерь гудит, рассказывая о странной штуковине, которую соорудили гномы.

– Эта штуковина должна помочь нам выбраться отсюда.

– Так что ж ты раньше не сказал? – воскликнул Его Светлость.

Я пожал плечами.

– Может, еще ничего не получится. Не хотел давать обещания раньше времени.

Герцог на какое-то время задумался, решая, как ему отреагировать: то ли гнев проявить, то ли милость.

– Не много ли Вы на себя берете, виконт? – наконец нейтральным тоном сказал Фагуа. Подобное позволяло повернуть дальнейший разговор как в ту, так и в другую сторону.

Действительно, мое поведение может уязвить герцогское самолюбие. Не пристало герцогам играть вторые роли. Они (герцоги) могут подобное не только не понять, но и решительно не одобрить. Ничего, я знаю, как смягчить его высокопоставленный гнев.

– Это всего лишь попытка всех нас вытащить отсюда и без Вашей помощи она не удастся.

Герцог довольно улыбнулся.

– Чем я могу помочь в этом достойном деле?

– Забросить наверх веревочную лестницу – это полдела. Вслед за этим придется действовать решительно. Увы, в моем распоряжении совсем немного людей достаточно легких и проворных, чтобы быстро и незаметно вскарабкаться по веревочной лестнице. Подобная задача для гномов не годится – крепостью-то они никому не уступят, но вот с легкостью карабкаться по ступенькам не смогут. Правда, есть наемники. Они хорошие бойцы, но за их дисциплину я не поручусь.

– Да, дисциплина у абудагцев хромает, – согласился герцог. – Они могут нашуметь и все испортить. Но среди гвардейцев найдутся ловкие люди. Собственно, они все как на подбор, и с дисциплиной у них все в порядке.

– У Вас отличная гвардия, Ваша Светлость. Дело осложняется тем, что придется действовать без оружия. Надеюсь, в гвардии найдутся люди, которые сильны в рукопашном бое?

Герцог возмущенно фыркнул.

– Еще бы. Я поручу капитану лично возглавить группу.

– О, да, капитан Сотль очень достойный воин!

Не поучаствовать в нашем освобождении из плена было бы ударом по самолюбию Фагуа. Пусть даже считает, что гвардейцы сыграли в этом деле ведущую роль, мне не жалко. Слава? Слава рождает зависть. Не нужна мне подобная слава, тем более ценой потери добрых отношений с герцогом. Тем более что гвардейцам действительно предстоит решить ответственную задачу.

– Когда лестница будет готова?

– Не знаю. Метод не проверен. Вот потому-то я и не хотел раньше времени беспокоить Вашу Светлость.

– Что ж, подождем, чем закончится ваш эксперимент.

Гномы продолжали методично долбить гору. По моему замыслу это должно было служить звукомаскировкой выстрела из паровой пушки. Первое время аборигены прислушивались к звукам горных работ и присматривались к месту, от которого они доносились, но постепенно это перестало их интересовать.

Прошло около двух часов, я уже начал беспокоится. Котел пока не взорвался – это было хорошо, но и пробку из него пока не вышибло – это было плохо. Наверное, он нагрелся недостаточно. Выходило, что скоро придется идти к нему, чтобы добавить дровишек в костер. Я мысленно вздрогнул – это все равно, что подходить к бомбе с зажженным фитилем. Котел может рвануть в любую секунду.