Руна на ладони

Он послушно наклонился. Но больше ничего не сделал. Света сама коснулась его губ, осторожно прошлась языком по ряду клыков.

И Ульф словно ожил. Сгреб вместе её с сумкой и кулем, впился в губы. Клыки придавили ей угол рта…

А следом, оторвавшись от неё, он глухо приказал:

— Начинай.

И Света опять взяла книжицу. Нашла тряпичную страничку с руной Врат, зажмурилась для верности. Вспомнила тот момент, когда налетевший на неё темный альв тряс её за плечи…

***

От Свейты пахнуло тревогой и страхом — и Ульф, не сводивший с неё глаз, напрягся. Повел головой, вбирая запахи, чтобы нюхом, не таращась по сторонам, уловить, где откроется дыра.

Проход на этот раз открылся рядом с постелью, в переборке, за которой на его драккаре пряталась кладовая для добычи. Оттуда пахнуло дымом и едким запахом, обычным для мастерских темных альвов. Полился красноватый свет — идущий не от альвовых огней, а от горнов.

Ульф метнулся к дыре, настолько широкой, что в неё могли пройти два мужика, не задев друг друга плечами. За ней был зал — длинный, уходивший вправо, вырубленный в темном камне, с алыми, жаркими зевами закрытых горнов, выстроившихся цепью вдоль стены напротив прохода.

А по правую руку возле одного из горнов, шагах в пятнадцати от него, застыл альв. И хоть лицо его было освещено красными отсветами лишь наполовину, а ноздри забивал запах дыма, не давая распознать запах — но Ульф его узнал. Это был тот самый темный, которого он видел на тропе, ведущей к дому Ауг.

За ним, тоже справа, замерли ещё четверо альвов, сейчас изумлено смотревших на него. Слева был короткий тупичок, которым кончался вытянутый зал. И там не было ни альвов, ни дверей…

Как бы он не сбежал, подумал Ульф. Или не использовал одну из вещиц темных — тех, что они не продают, а держат для себя.

Впрочем, в своих мастерских альвы вряд ли держат при себе оружие.

— За мной! — бросил Ульф.

И рванулся к альву. В уме мелькнуло — главное, чтобы Свейта не растерялась. Чтобы держалась поближе к нему…

Темный уже начал разворачиваться, собираясь сбежать. Ульф налетел, ухватил за плечо, сказал быстро:

— Я пришел поговорить. Только поговорить. Я не хочу тебе зла.

Краем уха он слышал торопливые, неровные шаги Свейты по гулкому камню. Мельком подумал — все-таки переборщил с зельем, раз она до сих пор настолько слаба.

Четверо темных, стоявших дальше, перебросились парой слов. Двое кинулись бежать в другой конец зала, ещё двое двинулись к ним, на ходу угрожающе пригибаясь…

— Стой за мной! — рявкнул Ульф, не оглядываясь на подходившую Свейту.

Альв, которого он держал, дернулся, разворачиваясь. И махнул кулаком, целя ему в живот. Ульф, не отводя взгляда от двух других, шедших в их сторону, перехватил его запястье. Стиснул, заставив охнуть от боли. Предупредил громко, показывая клыки:

— Не дергайся, а то покалечу. Помни, что я могу убить тебя, а потом уйти так же, как пришел. Но я не хочу делать этого — пока не хочу, альв.

Кожу под гривной зажгло, от темных пахнуло злостью. Да так, что челюсти, хрустнув, удлинились. По щекам поползла шерсть.

Ульф напрягся. И хочется — но нельзя. Надо попробовать договориться мирно…

Альв, которого он держал уже двумя руками, кинул быстрый взгляд ему за спину. Снова уставился на него, прошипел:

— Ты оборотень. Я видел тебя в Нордмарке — ты служил Олафу. И эту видел. Она за мной следила. А потом меня кто-то ударил. В тот день, на тропе… раз ты сейчас с ней, может, и тогда был рядом?

Сероватые белки блеснули, альв рванулся, пытаясь вырваться. Крикнул, когда не получилось:

— Как вы сюда попали? Кто эта баба?

— Моя жена, — бросил Ульф.

И посмотрел в сторону двоих альвов, что были уже близко, в десятке шагов. Подумал быстро — скоро сюда набегут темные. Уже с оружием, которое они в мастерские не берут. И это будет оружие, которое альвы держат лишь для себя, никому не продавая…

Шаги Свейты стихли, она встала рядом. Не за спиной, как было велено.

И Ульф уже в который раз осознал — хорошо, что он не взял её тогда с собой в крепость. Все обстояло именно так, как он и предполагал. Мало опыта, но много задора. Как у мальчишки, только что научившегося держать в руках меч. И ведь наверняка уверена, что сможет защитить его, даже не зная толком своих рун…

Он выпустил запястье альва, но с плеча руку не убрал. Сжал посильнее — лицо темного скривилось от боли, он вцепился в когтистую лапу, пытаясь отодрать её от себя. Ульф тем временем молча ухватил Свейту, запихнул к себе за спину. Та возмущенно дыхнула, но осталась там.

Ещё двое, наконец подошедшие, замерли в трех шагах от него.

— Отпусти Хавгрила, — угрожающе потребовал один из них. — Тогда и поговорим!

— Сведенья, — быстро бросил Ульф, — сведенья дороже всего, разве не так? Я не сделаю Хавгрилу ничего плохого. Просто придержу его пока, чтобы не сбежал. Но то, что мне нужно, знает лишь он. Я хочу обменять его знание на свое знание.

Он ослабил хватку на плече темного, не обращая внимания на его руки, вцепившееся в запястье, уже успевшее покрыться молочной шерстью. Вскинул свободную ладонь вверх.

— Я не хватаюсь за меч. И моя гривна лежит на коже, а не поверх рубахи. Вы все знаете, что это значит. Я пришел с миром.

Хавгрил притих. Переглянулся с альвом, что требовал отпустить его — и медленно заявил:

— Я догадываюсь, что ты хочешь знать, волчья шкура. Раз тут эта баба… а вот что взамен расскажешь нам ты? И знай, что я потребую виру за удар, что ты нанес мне тогда в кустах. Подло налетев сзади!

Уже торгуется, с облегчением подумал Ульф. Стало быть, пронесло. Торговля для темных дело святое.

— Я заплачу тебе, если сначала ты выплатишь виру моей жене, — объявил он.

И оскалился чуть шире. Добавил, возвысив голос:

— Моей жене, на которую ты напал, когда она убежала в кусты, завидев тебя. Она у меня пугливая — любого шороха боится…

Свейта за его спиной шумно втянула воздух — но и только. Из арки прохода, прорезанной в дальнем конце каменного зала, толпой вывалились альвы. Побежали в их сторону — и сквозь частый топот Ульф расслышал металлическое лязганье.

— Ты прикоснулся к чужой женщине против её воли, — упрямо объявил он, снова посмотрев на альва. — И по вашим, и по нашим законам за такое платят. Женщину за пугливость не наказывают. Но мужчину, полезшего к чужой жене — да. Волки Ульфхольма не обрадуются, когда узнают об этом…