Русь. Строительство империи 6

— Итак, — начал я, когда все уселись в небольшом шатре. — Мы имеем подтверждение. Воины с золотыми орлами. Византия. Они наблюдали и направляли грабителей после того, как древляне сделали грязную работу.

Такшонь мрачно сплюнул.

— Греки… всегда чужими руками жар загребают. Что со Святославом было, что теперь. Подлые змеи.

— Вопрос — что нам с этим делать? — Ратибор смотрел на меня. — Идти сейчас на юг, пытаться перехватить их где-то на Днепре? Или мстить древлянам, как решили?

— Древляне — это рана здесь, под боком. Их нужно вырезать. И показать всем, включая греков, что за такое бывает. Нападение на Византию сейчас не возможно. У нас нет ни флота, ни сил для войны с империей. Но и забывать об их участии нельзя.

Я посмотрел на Искру. Она сидела чуть поодаль, внимательно слушая.

— Искра, ты знаешь их повадки лучше нас, уверен твой отец вел дела с ними. Чего ожидать от Византии дальше? Они удовлетворились падением Киева или это только начало?

Искра задумчиво потерла висок.

— Империя всегда играет вдолгую, княже. Падение Киева для них — это ослабление Руси, устранение сильного конкурента на севере. Они могут посчитать свою задачу выполненной и на время затихнуть, наблюдая, как ты разбираешься с древлянами и другими проблемами. А могут и продолжить — например, поддержать кого-то из других князей против тебя, или снова натравить печенегов. Они мастера интриг и чужих войн. Прямого столкновения они будут избегать, пока не почувствуют твою слабость. Их присутствие при грабеже — это, скорее всего, была проверка, демонстрация тебе, что они могут достать тебя где угодно, и одновременно сбор «компенсации» за свои усилия по организации этого… рейда.

Ее слова подтверждали мои опасения. Византия будет действовать исподтишка, выжидая удобного момента для нового удара.

— Значит, тем более нужно быстро и показательно разобраться с Искоростенем, — заключил я. — Показать силу. Чтобы ни у греков, ни у кого другого не возникло желания испытывать нас на прочность в ближайшее время. Степан!

Степа, до этого внимательно слушавший, встрепенулся.

— Твои машины — наша главная надежда на быстрый штурм. Сколько времени нужно на сборку?

— Если люди будут расторопные, да материала хватит на все подпорки и станины, думаю, за пару дней две-три машины поставить сможем, княже. А там и остальные подтянем. Главное — обучить людей правильно канаты натягивать да камни закладывать, чтобы себе же руки-ноги не переломали.

У меня было всего четыре человека наспех обученных на две катапульты. Степа знатно удружил.

— Людей дадим лучших, — заверил я. — Бери самых крепких и толковых. Обучай прямо здесь, пока ждем Веславу. Мне нужно, чтобы к моменту подхода к Искоростеню у нас был готовый осадный парк и обученные расчеты.

— Сделаем, княже! — Степан воодушевился.

— Такшонь, Ратибор, — я обратился к воеводам. — Продолжаем муштру. Особое внимание — взаимодействию пехоты с арбалетчиками Степы. Пусть учатся прикрывать их, работать под их огнем. Арбалетчики — это наша сила на стенах. И готовимся к маршу через леса. Продумать порядок движения колонны с учетом катапульт. Нужны будут дополнительные отряды для прокладки пути и охраны машин.

Они оба кивнули, принимая приказы. План был ясен. Мы ждем разведданные от Веславы, параллельно готовя войско и осадную технику. Византийский фактор мы держим в уме, но пока не предпринимаем активных действий против них. Главная цель — Искоростень.

Военный совет закончился. Все разошлись выполнять поручения. Лагерь снова забурлил. С одной стороны застучали топоры — люди Степана начали собирать первые катапульты. С другой — продолжалась муштра пехоты и тренировка стрелков. Потянулись обозы с припасами, которые начали прибывать из Ростова по налаженной мной системе «Артерий Войны».

Глава 3

Прибытие Степы и его отряда заметно подняло дух войска. Солдаты с любопытством разглядывали арбалеты, с восхищением и некоторым страхом смотрели на огромные деревянные детали будущих катапульт. Появилась надежда, что поход в логово древлян не станет самоубийственной бойней, что у нас есть чем ответить на их укрепления.

Я обошел лагерь еще раз перед наступлением сумерек. Учения шли полным ходом. Степа уже командовал сборкой первой машины, громко объясняя что-то своим помощникам. Арбалетчики тренировались в быстрой перезарядке. Пехота отрабатывала построения. Запах гари от Киева витал в воздухе, к нему примешивался здоровый запах свежеструганного дерева.

Оставалось только дождаться Веславу. От ее доклада зависело, как именно мы будем брать Искоростень. Штурмом с ходу? Или планомерной осадой с использованием катапульт? В любом случае, мы были готовы.

Очередной день ожидания на холмах над пепелищем Киева тянулся особенно мучительно. Дождь прекратился, но небо оставалось затянутым серой хмарью, и стылый ветер гонял по лагерю клочья тумана и запах гари. Армия занималась своим делом: пехота продолжала муштру, отрабатывая перестроения и приемы штурма на развалинах, стрелки упражнялись с луками и новыми самострелами, а плотники и отобранные Степаном силачи с пыхтением и криками собирали уже третью катапульту. Скрип дерева, стук топоров, команды десятников — лагерь жил напряженной жизнью подготовки, но подспудное беспокойство ощущалось во всем. Все ждали Веславу.

Я сам места себе не находил. То проверял посты, то наблюдал за сборкой осадных машин, то снова возвращался к своему шатру, пытаясь на карте прикинуть маршрут через древлянские леса к Искоростеню. Все зависело от того, что принесет разведка. Одно дело — идти на врага, зная его силы и слабые места. Совсем другое — ломиться вслепую, рискуя нарваться на засаду или упереться в неприступные стены.

Мои воеводы, Ратибор и Такшонь, тоже были напряжены. Мы почти не говорили о предстоящем походе, ограничиваясь обсуждением текущих дел — тренировки войска, организации охраны лагеря, распределения прибывающих припасов. Все понимали: главный разговор впереди, после возвращения Веславы.

Наконец, под вечер, когда солнце уже начало клониться к горизонту, окрашивая тучи в грязновато-лиловые тона, дозорные на западном направлении подали сигнал — возвращаются свои. Я тут же направился к краю лагеря.

Из леса показалось несколько фигур. Шли они медленно, устало, но двигались целенаправленно к нашему лагерю. Впереди — стройная, гибкая фигура в кожаной броне. Веслава. И, судя по тому, что с ней было пятеро ее лазутчиков — все, кого она брала с собой — операция прошла без потерь. Это уже было хорошей новостью.