Русалка

— Как оказалось, не любую.

— Нет, я непременно хочу с ней познакомиться! — воскликнула Вера. — Ты рассказываешь просто удивительные вещи, Петр! Николай, а ты почему молчишь? Что думаешь по этому поводу?

Николай мог бы и на самом деле сказать всё, что он думает по услышанному, но сдержался.

— Моё мнение здесь ничего не решает. Петр поступает так, как ему диктует его честь и совесть.

Вера, утомившись после дороги, пораньше отправилась спать, а братья решили ещё немного посидеть, поговорить. Прошло не меньше двух часов, когда Николай, осторожно открыв дверь, прошёл в спальню. Около кровати горела свеча, и он догадался, что Вера не спит.

Он прошёл к кровати и присел на её край. Жена грустно улыбнулась и дотронулась ладонью до его большой руки.

— Не спится? — ласково спросил Николай и, наклонившись, крепко поцеловал её в губы.

— Нет, — честно призналась она. — Я расстроилась из-за Петра. Мне казалось, что у него всё по-другому. Что он и его невеста любят друг друга, души не чают, и в скором времени их ожидает счастливая супружеская жизнь.

Николай и сам не мало переживал за брата. Но ничего дельного на ум не приходило.

— Будем надеяться, что у них все нормализуется. Возможно, Петр и сгущает краски, кто его знает.

— Не думаю, — задумчиво произнесла Вера и потянулась к мужу.

— Что сейчас гадать? У нас завтра будет возможность убедиться во всем самим и посмотреть на графиню Палагину, — Николай бережно провел рукой по плоскому животу жены и с любовью прошептал: — Как ты думаешь, милая, твой животик скоро начнет округляться?

Глаза Веры отразили всю гамму теплоты и любви, что она испытывала к этому сильному гордому мужчине. Её мужчине…

— Думаю, скоро! Не успеешь и глазом моргнуть, как твоя жена располнеет и станет большой и неуклюжей.

Гортанный смех Николая нашёл отклик в сердце Веры, а ласковое прикосновение теплых рук — в её теле…

— Как же я счастлив, что встретил тебя, девочка моя…

— Иди сюда….

Василий Дмитриевич был заранее предупрежден, что сегодня Петр Сергеевич нанесет им визит и не один, а в обществе старшего брата и его супруги. Петр сообщил графу приблизительную дату своего возвращения из Петербурга, и тот ждал приезда будущего зятя с нетерпением.

Подумать только, через неделю свадьба!

Сегодня Ирина не стала лукавить и ссылаться на занятость или недомогания, и была готова встретиться с Петром Ракотиным. Не в её характере было прятаться, да что толку теперь прятаться и скрываться? С Ракотиным она не виделась более месяца, и от одной мысли, что скоро его увидит, испытывала непонятное волнение.

Ирина стояла у окна и размышляла о тех изменениях в её жизни, что произойдут через неделю. Больше всего её волновало дальнейшее место жительства. Петр Сергеевич не раз говорил, что большую часть года предпочитает проживать в Петербурге, а Ирине совсем не хотелось уезжать из деревни.

Она вздохнула. Кажется, она сильно сглупила. Ей не следовало быть столь категоричной с Ракотиным. Теперь уже поздно что-либо предпринимать, но своё поведение ей необходимо смягчить.

Но как быть, если от одной мысли о предстоящем замужестве, Ирину бросало в дрожь. И с этим она поделать уже ничего не могла!

На дороге показалась маленькая черная точка, которая при ближайшем рассмотрении оказалась коляской. А вот и гости пожаловали…. Ирина не спешила спускаться вниз, продолжила наблюдать за приехавшими. Вот коляска остановилась, и первым из неё вышел Петр. Ирина невольно отметила и ширину его плеч, и гордую осанку. Ничего не скажешь, красив подлец. И одет по последней моде, даже здесь, в деревне. Ей все уши прожужжали, до чего же ей повезло с женихом. Кто только ей этого не говорил! И соседи, и друзья отца, и завистливые матроны, у которых имелись девицы на выданье. Ирина мило улыбалась и старалась как можно быстрее отделаться от назойливых гостей, в итоге она их оставляла на попечение отца, а сама скрывалась в других комнатах. Сил никаких не хватало!

Ирину тоже предупредили, что жених сегодня прибудет не один. Ей было интересно посмотреть на старшего брата Петра Сергеевича. В конце концов, совсем скоро этот человек будет её родственником. И кто знает, как сложатся их взаимоотношения?

Николай Ракотин на полголовы оказался выше Петра, и волосы у него были значительно темнее, а так даже незнакомый человек мог с легкостью утверждать, что между этими взрослыми сильными мужчинами существует родственная связь.

Самой последней из коляски выпорхнула миниатюрная темноволосая женщина в бардовом платье и лучезарно улыбнулась Николаю, который придерживал её за руку. У Ирины что-то ёкнуло в груди, оборвалось. Даже здесь, в комнате, несмотря на разделяющее их расстояние, Ирина видела с какой нежностью женщина смотрела на мужа. Ей называли её имя, кажется, Вера Львовна.

Навстречу гостям уже спешил граф Палагин. Он расплылся в радушной улыбке и расточал слова приветствия. Ирине ничего не оставалось делать, как последовать его примеру, и идти, встречать гостей.

— Очень! Очень рад вас снова видеть, Петр Сергеевич! — тем временем говорил Василий Дмитриевич. — Мы вас прямо-таки заждались! Прошу в дом! Проходи, что стоять на пороге!

Ирина как раз входила в гостиную с одной стороны, когда гости показались с другой.

— А вот и наша Ириночка!

Взгляды всех присутствующих остановились на девушке. Она почувствовала, как её внимательно оглядывают, и невольно вздернула подбородок к верху. Она ни за что бы не призналась себе, но в тот момент для неё было очень важно понравится гостям. Она и сама не догадывалась почему….

Знакомство произошло как-то скомкано. Граф Палагин не на шутку расстроился, когда заметил, что дочь не смягчилась и жениха удостоила лишь мимолетным взглядом. А Петр ничего другого и не ожидал. Кажется, он начинает привыкать к поведению суженой.

Зато Вера пришла в восторг от невесты Петра. Она не скрывала своих чувств:

— Нам Петр говорил, что вы очень красивы, Ирина Васильевна, но опасаюсь, что при нашем разговоре был так взволнован предстоящей встречей после столь долгого расставания, что у него не хватило слов передать всё очарование его возлюбленной! Вы даже представить себе не можете, как я счастлива и рада, что Петр жениться!

Ирина растерялась и в первое мгновение не нашлась, что ответить. Эта маленькая женщина просто святилась от счастья и готова была дарить его окружающим, и её слова были искренни, они шли из самых глубин молодого и страстного сердца.

— Вера Львовна, вы меня смутили, и я даже не знаю, что сказать, — Ирина на откровенность не могла ответить грубостью и холодностью.

— Что вы…. Я уверена, Петр постоянно осыпает вас комплиментами и неустанно говорит о вашей красоте, поэтому, наверное, мои слова тут излишни!

Петр побледнел. Как тут не права Вера! Он-то как раз ни разу и не сделал комплимента Ирина, все его жалкие попытки она сводила на нет. Внезапно он почувствовал прилив необъяснимой ярости. Через неделю эта несносная девица станет его женой, а он стоит перед ней, и не знает, что сказать, краснеет, как сопливый юнец! Где, в конце концов, его гордость и самолюбие?!