Русалочка для темного короля

– Хендрик в конюшне. Скоро придет. А расскажи про Кратколуние? – девочка доверчиво подняла голову.

– Праздник Кратколуния устраивают на острове. Там, в деревне Ройн, встречаются все существа в человеческом виде. Там и лешие из лесу, и русалки из моря, и ведьмы с магами…

– А русалки как попадают в деревню? У них же нет ног! Только хвост! Как у рыб! – округлила глаза Анна, слушая мой рассказ, будто старую сказку.

Я рассмеялся, взъерошив волосы девочки. Какая она все-таки милая, сущий ребенок. Даже сложно поверить, что через несколько лет подрастет и станет невестой на выданье. И будет вспоминать тот день, когда король держал ее на коленях.

– Русалки в этот день могут воспользоваться особенной магией. Как только они выходят на сушу, когда хвост касается земли, то превращается в ноги. Но всего до рассвета… А потом они снова должны уплыть в море. Чтобы не погибнуть.

– Что за страшные сказки ты рассказываешь моей сестре? – дверь стукнула о стену, отворившись, и в комнату вошел Хендрик.

В его волосах застряло сено, и я поморщился, гадая, какую из моих служанок он соблазнил провести пару часов в конюшне на этот раз.

– Все давно знают, Анна, что русалки не особо контактируют с людьми! – сказал Хендрик. – Как и наяды, дриады и остальные существа… Они давным-давно живут особняком и не слишком тепло относятся к нам. Среди нас остались лишь те, кто похожи на людей: маги, ведьмы. Но их ты и так можешь увидеть в городе, для этого не обязательно приходить на праздник Кратколуния!

– А я хочу на этот остров, в деревню, на этот праздник! – Анна спрыгнула с моих колен и подбежала к брату, уцепившись за его рукав тонкими пальчиками. – Отпусти меня вместе с Нейтаном или сам отведи туда!

Глава 3. Нейтан

– Что?! Детям не место на той орги… кхм, на том празднике! – Хендрик аж подпрыгнул и отвел глаза.

Я покачал головой, полностью согласный с другом. Этот праздник посещали и жители ближайших городов, и заезжие люди и ведьмы. Пользуясь случаем, она вовсю в лесу кувыркались с местными парнями и девушками из деревни. Зрелище, мягко говоря, не для невинных детских глаз!

– И вообще, Нейтан сам хотел туда пойти! Один! А мы с тобой лучше в город съездим, да, Анна? Леденцов поедим… А у Нейтана там свидание!

– Что?! – я аж поперхнулся, отпивая глоток ледяной родниковой воды из бокала. – Свид…

Хендрик многозначительно закашлялся. И шепнул на ухо:

– Спасай, друг! А то Анна прицепится, как банный лист, будет ныть весь день, чтобы мы ее повели на праздник Кратколуния в деревню…

– Может, я скажу, что пошел на праздник, а сам останусь в замке? – кисло спросил я одними губами. – Или на охоту поеду?

– Э, нет, друг! Анна точно захочет какой-то магический подарок с этого праздника… – тихо ответил Хендрик, качая головой.

Донельзя довольная Анна тем временем с улыбкой бросилась мне на шею.

– Принесешь мне жемчужинку из ожерелья русалки? Говорят, она волшебная и приносит удачу! И спасает, если вдруг попадешь в воду, когда не умеешь плавать…

– Принесу обязательно, – кисло усмехнулся я, отцепляя Анну от своей шеи. – Если встречу настоящую, живую русалку, то принесу. Если нет, то выберу какой-то другой подарок. Договорились?

– А у тебя там девушка в деревне, да? – глаза Анны сияли, как две звезды на небе.

Хендрик неприлично хихикнул, утягивая сестру в сторону двери:

– У него там полдеревни девушек.

Я мрачно показал кулак другу, искренне не понимая, как можно быть таким легкомысленным. Он же сам придумал эту легенду и сам подшучивает, не боясь, что Анна услышит и начнет снова упрашивать взять ее с собой на праздник в деревню. Но пронесло, к счастью. Они ушли, а я взглянул на время и понял, что если не хочу опоздать на праздник, то должен собираться и выезжать. Пока до деревни доберусь, уже и стемнеет. Не хочется пропустить ритуальные пляски соблазнительных девушек у костра.

Глава 4. Луна

Я закрыла глаза и отдалась на волю волн, мысленно попросив их доставить меня на остров. Они с тихим шорохом вынесли на берег. Я ощутила легкую боль, покалывание там, где был хвост. Но не успела испугаться. Потому что меня кто-то ухватил за руку. Я вздрогнула, чувствуя на запястье крепкие мужские пальцы, и медленно открыла глаза.

– Кто ты, красавица? Русалка?!

Передо мной стоял красивый молодой мужчина, темноволосый, статный, уверенный в себе. На его губах играла легкая улыбка, в которой мне почудилась тень презрения. Может, не верил, что встретит настоящую русалку? А может, недолюбливал морской народ.

Я вспомнила, как жрица наказывала мне, отпуская на праздник, не раскрывать своей истинной сути. Нельзя, нельзя мне пока подниматься на ноги! Хвост еще не полностью исчез и слегка поблескивал сквозь полупрозрачное белое платье. Мне нужно было время, чтобы побыть наедине с собой на суше. Тогда все чешуйки исчезли бы для окружающих, превратив хвост в настоящую иллюзию ног. Но этот незнакомец так не вовремя пришел! И что мне с ним делать? Не убивать же? И правду сказать нельзя… В замешательстве я сама потянула его на себя, резко дернув за руку.

– Ой! Что ты творишь?! – рассмеялся незнакомец, падая рядом на нагретый за день песок.

Я потупила глаза, шепча еле слышно заклинание призыва волн. Чтобы они спасли меня.

– А ты красивая… Как тебя зовут, русалка? Я думал, вы больше не выходите к людям, – чуть зачарованно протянул незнакомец.

Он коснулся пальцем моей щеки. Так бережно, так нежно, что сердце у меня затрепетало, как у несмышленой рыбки. И мне стало так жаль разжимать руку, отдавать этого незнакомца на волю волнам. Но я должна была сохранить свою тайну. Нельзя, нельзя чтобы он увидел мой хвост!

– Я – не русалка.

Я порывисто потянулась к ладони незнакомца, которой он, осмелев, вел по моему лицу. И перехватила ее, прижав к губам. Сама покраснела от того, что совершила. Почти преступление по этикету морского королевства. Но мне сегодня было плевать на строгие правила моего мира: не приближаться к мужчинам, не выказывать им первой свою приязнь. Я хотела жить так, как чувствовала! Потому и сбежала на этот праздник… Чтобы ощутить касание. Кожа к коже. Не жриц, помогающих надеть платье, а настоящего, живого человека. Мужчины, которому я понравилась.