Рута

— Во время войны детей знати отослали подальше от фронта, — обратился принц к гостю. — Там мне довелось познакомиться с одной девчонкой, которая приходилась Ветславу троюродной сестрой. Ты случайно не знаешь: кто она?

— Это была моя сестра Инептина! — облегченно вздохнул Арден. — Я тоже был тогда в Ковире, только отказывался ездить по гостям.

— Так значит, ты и есть тот тупой придурок, как величала тебя твоя сестрица! — задрав голову, загоготал толстяк. — Девка, помню, была, что надо! Мы надували с ней лягушек и с грохотом лопали их, пугая взрослых. Конечно, она не красавица, но характером по мне!

— Да, характер у нее своеобразный! — согласился юноша. — Она недавно вышла замуж.

— Ну, вот! И здесь не успел! — скрежетнув зубами, проворчал посерьезневший принц.

Троян повернулся к Ардену спиной и медленно стал подниматься на крыльцо, юноше ни чего не оставалось, как следовать за ним. Но прежде, чем ступить на ступень он оглянулся, посмотрев в глубь двора, и тут же пожалел об этом. Посреди ровной квадратной площадки возвышался деревянный эшафот, один край которого был занят окровавленной плахой с торчащим из нее огромным топором, а в другом углу на деревянном колу в страшных муках умирал пожилой бородатый мужик.

Ноги Ардена как-то сами подкосились, к горлу подкатила тошнота, ухватившись за поручень, ему с трудом удалось удержать равновесие. Когда он снова поднял глаза, то увидел, что принц через плечо пристально за ним наблюдает, и конечно заметил и его мертвенную бледность, и реакцию на кровавую экзекуцию. Собрав волю в кулак, юноша выпрямился и, улыбнувшись, небрежно произнес:

— Усталость! Просто валюсь с ног. Хорошо бы перекусить и поспать немного.

— Мне показалось, что ты потерял аппетит. — Троян повернулся к нему лицом и облокотился на поручень. — Скажи мне, герцог, зачем ты сюда приехал?

— Я хотел бы стать вашим товарищем! Войти в вашу дружину! Кто знает, может, вместе мы когда-нибудь разделаемся с нашим общим врагом!

Принц усмехнулся и покачал круглой, как шар головой.

— Вот так я разделываюсь с теми, кто меня не слушается, — он взглядом указал на эшафот. — А с врагами у меня обычно другой разговор. Долгий и беспощадный! Сперва им сдирают ногти, потом ломают пальцы, потом ноги и руки, потом…

Он остановился и, помолчав недолго, глядя на бледное, как полотно лицо Ардена произнес:

— Если тебе все это не по нраву, то лучше прямо сейчас уматывай отсюда! Мне в дружине бабы ни к чему, если только для утех. Но если хочешь остаться, то завтра же покажешь на что способен. Вчера в лесу поймали одного поганца, второй, к сожалению, сбежал, прикончив моего друга. Многие хотят расчленить пойманного голодранца за Нелима, но я отдаю эту честь тебе. Сделаешь все как надо — останешься и заменишь мне товарища, не сделаешь — посажу рядом с тем мужиком. Сегодня до ужина у тебя последняя возможность свалить отсюда! Только из уважения к твоему благородному происхождению я даю тебе выбор. Так что, думай!

Троян задумался, подняв глаза к небу, и почесав свой свисающий многочисленными складками подбородок, добавил:

— А еще будут говорить, что я жестокий и несправедливый, убивающий всех подряд извращенец! Ты же видишь, насколько я благороден и милостив!

Арден низко поклонился, изображая согласие и преданность, а на самом деле скрывая отвращение, с которым не мог справиться даже невероятным усилием воли.

Принц снова повернулся к нему спиной и, поднявшись на крыльцо, отворил дверь в дом.

В замке все сверкало роскошью, золотом и безвкусицей. Золотые херувимчики: сидящие, лежащие, стоящие, писающие и показывающие неприличные знаки были расставлены в разных местах вперемешку с чучелами животных. На стенах портреты роскошно одетых вельмож и дам, соседствовали с торчащими головами медведей, волков и кабанов. Так же стены везде были увешены всевозможным оружием, особенно редкое и дорогое висело рядом с огромным портретом принца во весь рост, одетого в горностаевую мантию и при всех королевских регалиях. Портрет этот явно доставлял Трояну ни с чем не сравнимое удовольствие, потому что, подойдя к нему, он с восхищением рассматривал его довольно долгое время, забыв о госте и похоже, обо всем на свете. Глядя на портрет можно было подумать, что изображенный на нем молодой человек, мягко выражаясь, несколько глуповат. В этот момент оригинал, тоже мог произвести такое впечатление, но на самом деле принц, возможно, обладал всеми существующими пороками, но только не слабоумием.

От созерцания собственной неотразимости его отвлекла появившаяся в дверях кухни, молодая худенькая девушка. Она напоминала взъерошенного испуганного воробушка, такое маленькое съежившееся существо. Теребя пальцами свой накрахмаленный белый фартучек, не поднимая глаз, очень тихо спросила:

— Что прикажет ваше величество?

Троян резко развернулся на каблуках, с досадой топнул ногой и, сняв с руки перчатку, запустил ею в испуганную до смерти девушку.

— Дура! — зарычал он. — Лишила меня нескольких мгновений блаженства!

Потом, наконец, вспомнив, о присутствии Ардена, поправил манжеты, выпрямился и улыбнулся.

— Накорми лучше нашего гостя и проводи в его комнату! А мы пообедаем, как всегда немного позже.

Юноша вежливо поклонился принцу и подобострастно произнес:

— Благодарю ваше величество за гостеприимство.

Принцу явно это понравилось, он напыжился словно индюк и важно продефилировал в свои покои.

Арден взглянул на девушку. Ему показалось, что на мгновение страх в ее глазах сменило презрение. Она, продолжая теребить фартук, подошла к одной из дверей холла, открыв ее произнесла:

— Прошу вас господин пройти в столовую. Сейчас вам принесут обед.

— Как тебя зовут? — спросил юноша, стараясь заглянуть в ее глаза.

— Сереза, — ответила девушка, попытавшись тут же уйти.

— Как ты здесь очутилась? — удержал ее за руку Арден.

Она подняла на него полные слез и страха глаза, прочтя в его взгляде сочувствие, испугалась еще больше. Вежливо высвободив свою руку, выбежала из столовой.

Не успел Арден еще расположиться за столом, как слуги внесли обед, состоящий из нескольких аппетитных и красиво украшенных блюд. Чудесный запах, источаемый едой, не смог заставить забыть его обо всем и вернуть утраченный аппетит.

Немного посидев, разворошив несколько блюд и измазав соусом тарелку, юноша поднялся из-за стола. В дверях снова появилась Сереза, присев в легком реверансе, выдав этим свое знатное происхождение, она предложила следовать за ней.

Они медленно поднялись по лестнице на второй этаж, прошли до конца по длинному коридору с множеством закрытых тяжелых дверей. Последнюю дверь девушка отворила, достав из-под фартука связку ключей, и предложила гостю войти.

Комната оказалась довольно светлой и без излишеств. Кровать, шкаф, комод, кресло, стол и большое зеркало были простыми, как и фисташкового цвета, ткань, которой были обтянуты стены комнаты. Здесь уже лежала его дорожная сумка. Желая поблагодарить девушку, он обернулся, но она уже исчезла, тихонько прикрыв за собой дверь.