Рыцарь Тьмы

– А даст?
– засомневался я.

– Глуб мужик нежадный, к тому же - умный. Попросит помочь в чем-нибудь, но слишком нагружать не станет, - было мне ответом.

Тяжело вздохнув, я отправился за околицу - знакомиться с местными. Пока шел по деревенской улице, собрал на себе взгляды всех местных: от мала до велика. Пару раз ловил откровенно пожирающие - молоденьких девиц, едва обретших округлые формы. Оно и понятно: деревня небольшая, всего десяток домов. Мужчин хватает, но девок больше. Новых лиц нет, поэтому явление парня, пусть и чужака, событие грандиозное.

Дом старосты я нашел сразу: он единственный высился в два этажа. Неплохие хоромы местный воевода отгрохал!

Осторожно стряхнув снег веником у входа, я постучал в дверь. С той стороны позволили войти и я оказался в доме.

Изба старосты разительно отличалась от домика знахарки. Здесь было светло, просторно, красиво и аккуратно. Сам хозяин дома расположился во главе небольшого, но длинного стола, бережно наливая в стакан из крупной бутыли. Увидев меня, он чуть было не выронил ее, но вовремя сжал пальцы, лишь едва расплескав драгоценную жидкость. Похоже, кто-то уже с самого утра «довольствуется» жизнью.

– Итить твою мать!
– пробурчал он, слизывая капли с руки.
– Ты кто таков будешь?

Я поведал слегка подкорректированную версию своих похождений, рассказав, что из столицы Аонора, в сражении с темным магом случайно оказался заброшен сюда. Я не стал называться рыцарем, чтобы не возникло лишних вопросов. Но и этой версии оказалось достаточно: староста приосанился, пригладил длинную седую бороду и протянул:

– Досадно, конечно, но что поделать. Помогу, чем смогу, парень! Вещички Власьки моего можешь взять, но взамен помощь от тебя потребуется.

– Всегда готов, - откликнулся я.

Мужик довольно крякнул.

– Вот и славненько! Кузнецу нашему, Хрольфу, подмога надобна. Сынишка его, Код, пару дней тому руку сломал. Аглая, знахарка наша, поколдовала конечно, но сказала, что недели две точно срастаться будет. А кузнец без помощника что баба без...кхм, ну ты понял. Так что шуруй к Хрольфу, скажешь, что от Глуба.

Я послушно кивнул и, приняв теплые вещи, переоделся на месте. Поверх своих штанов натянул теплые, подбитые мехом. На рубаху сверху надел жилет из шерсти дикого кабана, а поверх нацепил теплую куртку с капюшоном. Полушубок знахарки оставил у старосты, условившись потом забрать.

Дом кузнеца, а также пристройка в виде кузницы находились через два дома от хором старосты. Хрольф оказался высоченным широкоплечим мужиком явно за сорок. Он встретил меня с улыбкой и, крепко пожав руку, поинтересовался откуда я взялся. Пришлось снова пересказывать свою «историю». Услышав, что я пришел помочь ему, кузнец явно обрадовался. Крепко сжав мои плечи, он одобрительно хмыкнул и потащил меня в кузницу.

– Куртку свою сними, можешь в углу положить. Здесь жарче чем у демонов, лишняя одежда только помешает, - скомандовал он. Я послушно стянул куртку, а затем и жилет, оставшись в рубахе.

Хрольф приказал мне взять молот и обработать пару пластин, пока сам он собирал кольчугу из множества мелких колец, собранных в широкой емкости.

Уже через десять минут я сильно вымотался, вспотел и ощутил, как ноют соскучившиеся по нагрузке мышцы. Вроде сутки не занимался, а уже готов к тренировкам. Неплохо в Ордене меня выдрессировали.

Через час кузнец забрал у меня молот и придирчиво осмотрел работу. Но, видимо, остался довольным, так как лишь хмыкнул и, бросив на меня взгляд исподлобья, отправил заготовки в отдельную корзину.

– Пока что все. Идем обедать, после продолжим.

Я пытался отказаться, чтобы не стеснять Хрольфа и его семью, но кузнец был непреклонен.

– Ты помогаешь мне, а значит, моя обязанность - покормить тебя, парень. Никаких возражений не приму.

Так что ничего не оставалось, кроме как последовать за здоровяком в дом. Жена кузнеца, пухленькая розовощекая Тильда, поприветствовав меня с улыбкой, усадила за стол. Обед был плотный и из-за стола я выползал с набитым брюхом.

Передохнув десяток минут, мы отправились в кузню. На этот раз Хрольф приказах мне качать меха, а сам выложил на верстаке заготовки. Когда пламя в горне разгорелось достаточно сильно, кузнец сунул одну из железных пластин внутрь. Подождав, пока она раскалится, Хрольф вынул заготовку и положил на верстак, продолжая держать щипцами. Затем он спокойно и размеренно застучал молотом, обрабатывая поверхность и выравнивая мелкие косяки. Наблюдать за работой профессионала было одно удовольствие, и я невольно засмотрелся. До тех пор, пока Хрольф не прикрикнул:

– Парень, следи за огнем!

Я спохватился и принялся заново раздувать пламя в горне.

До вечера мы провозились в кузне, в итоге подготовив две заготовки для мечей. В конце дня Хрольф похвалил меня:

– Неплохо поработали сегодня, парень. У тебя есть мышцы.

Я улыбнулся и поклонился, поблагодарив за науку. Кто знает, быть может, однажды придется самому ковать себе клинок? Нет, я не сомневаюсь в навыках Чумы, создавшего меч Падшего Бога, но все же...

Когда я вернулся в дом Аглаи, на дворе уже стемнело и небеса усыпали звезды. Знахарка терпеливо ждала, закутавшись в шаль и сидя у очага.

– Как прошел день?
– спросила она, и я заметил, что сегодня женщина выглядит гораздо лучше. Часть морщин разгладилась, усталость покинула лицо, а на губах играла легкая улыбка.

Уплетая за обе щеки картофель с рыбой, я поведал о своей договоренности со старостой и о работе в кузнице. Аглая с улыбкой выслушала, а затем, поправив выбившуюся прядь волос, заметила:

– Похоже, тебе здесь действительно нравится.

Я открыл было рот, а затем замер. И впрямь, мне нравилось находиться здесь, среди этих простых открытых людей, помогать им, не требуя ничего взамен. Здесь не нужно продумывать каждый свой шаг наперед, не нужно опасаться удара в спину или со страхом ждать рассвета, который может принести как боль, так и радость. Здесь было спокойно и легко.

По крайней мере, на тот момент я полагал именно так. Но я ошибался, думая, что здешняя жизнь отличается миром и спокойствием. Отправляясь в постель, я не предполагал, что для многих деревенских эта ночь станет последней.

Потому что сразу после полуночи на деревню напали.

Стадия шестая

Еще после первой моей потери, когда погиб Нор, я ощутил интерес богов к своей персоне. Их любопытство и гнев. И понял, что, как бы мне ни хотелось, Девятеро никогда не позволят жить мирной жизнью. Куда бы ни ступила моя нога, повсюду за мной следует смерть. Я постоянно ощущаю ее дыхание за спиной, чувствую, как ледяные пальцы едва ощутимо касаются моих волос, ласково, будто любящая мать ласкает ребенка. Но я знаю, что это обманчивое впечатление. Смерть жестока ко мне, даже если ее избранник в этом мире мой покровитель Чума. Пусть он зовет себя богом Смерти, на деле он может лишь топтать землю и наблюдать, изредка помогая людям. Смерть в его руках похожа на одичавшего пса, цапнувшего хозяина за руку и отскочившего на небольшое расстояние, чтобы посмотреть, что он станет делать. И эта гончая неотступно следует за мной, посмеиваясь и уничтожая тех, кто мне дорог. Могу ли я остановить ее? Не думаю. Как можно уничтожить то, что уже мертво?

Вот и теперь, среди ночи я проснулся от острого чувства тревоги, стиснувшего грудь. Опасность таилась повсюду, что-то темное бродило вокруг деревни, поджидая удобный момент для нападения, скалилось, рычало, брызгало слюной. Еще немного - и оно хлынет сюда, сметая все и вся, в очередной раз доказывая мне, что нельзя расслабляться, нельзя открывать душу окружающим.

Я вскочил, поспешно натягивая вещи. Куртку надевать не стал, нацепил жилет поверх рубахи и на пояс перевязь с мечом.

Стоило мне выйти из комнатушки, как столкнулся со знахаркой. Аглая с тревогой взглянула мне в глаза.