Рыцари порога.Тетралогия

– Иди за мной, – сказал садовник, откинул крышку и начал спускаться под землю. – Закрой за собой… – прогудел он, уже исчезнув во тьме.

Гарк повиновался.

Он недолго шел в полной темноте, шаря перед собой руками. Вскоре вспыхнул ярким светом зажженный факел. И, проморгавшись, старик увидел перед своим лицом поблескивающее лезвие кривого ножа садовника.

– Ты говоришь, тебя интересует Клут? – осведомился садовник голосом какимто новым, вовсе не скрипучим, а ясным и чистым.

– Что ты делаешь? – пролепетал Гарк.

– Просил указать тебе дорогу к Клуту? Так вот ты и отправишься туда, куда не так давно ушел историк. Дорога будет недолгой. И легкой. Хорошая дорога. Единственное, чем она плоха – так это тем, что обратно по ней вернуться не получится.

Гарк молчал. Он вдруг почувствовал, что смертельно устал. Понимал, что сейчас случится, но это понимание почемуто не вызвало в нем ни страха, ни тоски. Он испытал даже чтото вроде облегчения.

– Имеешь ли ты что сказать напоследок, называющий себя Гарком? – звонко осведомился лысый садовник. И кривое лезвие сползло ниже. К горлу старика.

Тот пожал плечами. Он увидел, что лицо сумасшедшего волшебным образом разгладилось. Будто ктото провел по нему исцеляющей ладонью. Время тянулось ненормально долго. Словно Гарк стоял так – с ножом, приставленным к горлу – уже несколько часов. Чтобы както скоротать долгие эти часы, старик начал прикидывать: а что же и вправду можно сказать перед ликом неминуемой смерти? Наверное, чтото важное, имеющее исключительное значение для всей его жизни. Для главного дела всей его жизни.

И он сказал:

– Невежды возводят города.

Холодный клинок чиркнул ему по горлу и окрасился кровью.

– Болотники… – ошалело пролепетал староста Барбак.

Лицо его неестественно исказилось, он осел на задницу.

Некоторое время староста только хлопал глазами и беззвучно разжимал и сжимал губы. Потом тихо произнес:

– Не надо нам…

– Что – не надо? – удивилась принцесса.

– А не надо… Чудището – не надо…

– Говори толком! – рявкнул на Барбака Оттар. – Чего мямлишь?

– Ваше высочество! – завопил вдруг староста и пополз на коленях к принцессе. – Владычица светозарная! Велите, чтоб болотники не вязались в наши дела! Не надо нам! С чудищем мы сами справимся! К его сиятельству барону Жарому опять пошлем, он десять ратников отрядит! Да и мы всем миром соберемся, лес прошарим, логово поганое найдем, и… А болотникам велите, чтобы не ходили никуда! Пожалейте нас, ваше высочество! Детей малых пожалейте!

Он совсем уж было добрался до изумленной Литии, но Оттар поймал его за шиворот и отшвырнул в угол. Треснувшись головой о стену, Барбак замолчал. Только всхлипывал тихо:

– Рази ж мы знали, кто они такие… Не надо, нет… Лучше уж оборотень, чем с этакими дело иметь…

Кай и Герб молча ели. Оттар передернул плечами, недоуменно усмехнулся и посмотрел на принцессу. Золотоволосая Лития потерла ладонью лоб.

– Ничего не понимаю, – сказала она. – Я слышала както, что во дворце рассказывали какието пугающие небылицы про болотников, но, познакомившись с сэром Каем, очень скоро убедилась, что все это чушь. Староста! Ты можешь внятно сказать, почему вы так боитесь рыцарей Ордена Болотной Крепости Порога?

– Ась? – прекратив всхлипывать, воззрился на нее Барбак. – Какая Крепость? Какие рыцари?! Мы никаких рыцарей не боимся… Чего нам их бояться?..

– Рыцарей Болотной Крепости! – громоподобно повторил слова принцессы Оттар.

– Болотной Крепости?..

– Ну, глухомаань… – протянул северянин. – Ты что, упырь лесной, про Пороги ничего не слыхал?

– Слыхал, слыхал, как не слыхать… – забормотал староста, не смея смотреть в сторону Кая и Герба. – Порог… Это дыра такая в нашем сотворенном Неизъяснимым мире… Через дыру ту ползут ужасные страшилища: драконы, пыхающие огнем и ядовитым дымом. Как не слыхать! Дыра эта – Порог то есть – в Скалистых горах расположена, и там стоит Горная Крепость, рыцари которой не пускают драконов к людям, доблестно бьются с ними. Его величество король Гаэлона Эрл Победитель – оттудова, из этих самых горных рыцарей!.. Говорят еще, – сделав паузу, чтобы перевести дыхание, торопливо продолжал Барбак, – есть еще одна такая дыра… Далекодалеко на севере, в том месте, где Ледники Андара спускаются во Вьюжное море. Там тоже Крепость стоит. Северная называется. Изза Северного Порога, что на дне Вьюжного моря, тоже чудища лезут. Да не драконы, а, говорят, еще пострашнее драконов – морские твари, один клык у которых размером с лошадь. Только, сдается мне, россказни все это… Не бывает таких чудовищ, чтобы клык размером с лошадь. И Северной Крепости, думается, вовсе нет. Страшная сказка такая…

– Северной Крепости – нет! – хмыкнул Оттар. – Тебя бы туда – на Побережье! Живо бы убедился, что – сказка, а что – правда. Крретин… Нет, какая стерва, а? – постепенно накаляясь, говорил северянин. – Мы, рыцари Ордена Северной Крепости Порога, жизни свои кладем, чтобы морских Тварей сдерживать! Мерзнем, голодаем, по полгода света не видим, а он – сказка! Это ято – сказка?! – загремел верзила, приподнимаясь. – Это ято – россказни?! Это менято – и вовсе нет?! Ах ты, гадина!

И, словно для того, чтобы доказать, что он создание из плоти и крови, а не мираж, Оттар схватил со стола пустую плошку и швырнул ее в старосту. Плошка с треском разбилась о голову Барбака.

– Сэр Оттар! – воскликнула принцесса. – Ты же убьешь его!

– Рыцари Порога не убивают людей, – прорычал северянин. – Но, когда следует вразумить – вразумляют! Как же этому скоту по башке не зарядить, если он подругому не понимает никак?! Три Порога в нашем мире! Три! И три Крепости закрывают три Порога! Горная Крепость, Северная и Болотная! Понял ты? И рыцари Северной и Болотной Крепостей не менее достойны уважения, чем рыцари Горной Крепости! Понял, дурачина?! Не менее, а даже – более! Вот так!

– По… понял, господин, – корчился в углу Барбак, – пусть три… Сколько угодно… Нас это не касаемо. Это дело храбрых и могучих рыцарей – защищать нас от страшилищ, лезущих изза Порогов. Разве Пороги эти, Крепости и страшилища – доступны нашему разумению?..

– Тебе бы в ноги поклониться сэру Каю и сэру Гербу – рыцарям Болотной Крепости Порога – за то, что они покой твой оберегают, – гаркнул северянин, вроде бы немного успокоившись, – а не дрянь всякую глупую о них нести… Что же у вас, у народишкато, мозги набекрень, а?

– Ведь сказали же, что они… эти господа – болотники… – недоуменно всхлипнул староста, искоса бросая осторожный взгляд на Кая и Герба. – А теперь говорите, что они – рыцари… Как же вас понимать, добрый господин?

– Так болотники – не рыцари тебе, что ли? – хрястнул кулаком о стол Оттар. – Вот тупой ублюдок! Как сэр Эрл – рыцарь Горной Крепости, как я – рыцарь Северной Крепости, так они – рыцари Болотной Крепости!

– И лучше воинов, чем рыцари Болотной Крепости, не найти во всем мире! – заговорила принцесса, глядя то на Кая с Гербом, то на старосту. По лицу Литии было видно, что она испытывает стыд за глупого своего подданного. – Потому что те Твари, что приходят изза Болотного Порога, неизмеримо ужаснее Тварей, приходящих изза двух других Порогов.