Рыжая Соня и Кольцо Судьбы

Не опасалась рыжеволосая воительница и подвоха со стороны своего союзника. Еще не время. Пока золото там, в недрах пещеры, пока они не придумали, как добраться до святая святых народа Мгонги…

Занятая этими размышлениями, Соня ловко плела веревку и связывала узлы там, где должны быть перекладины будущей лестницы. Ей пришлось потрудиться на славу. Для того, чтобы вытащи и из подземного святилища Энну, нужна именно лестница. Соня не тешила себя надеждой на то, что избалованная дочка аквилонского торговца кхитайскими шелками будет в состоянии взобраться на такую высоту просто по веревке с узлами.

Работа поглотила вскоре все мысли Рыжей Сони. Она тщательно проверила каждый узел намотала лестницу из лиан на локоть и аккуратно сложила большой моток на землю. Что ж, теперь можно и передохнуть. До заката остается еще несколько часов.

Соня с наслаждением растянулась на мягкой земле, слушая сладкоголосое пение тропических птиц. Да, у юга есть свои положительные стороны. Например, приятное тепло, веселое щебетание птиц, яркие бабочки и сочные тропические фрукты. Еще бы не было этой одуряющей жары, что набрасывается на человека в полдень, точно дикий зверь, и терзает его до того часа, когда тени становятся более длинными.

Соня плохо переносила жару — сказывалось ее наполовину ванирское происхождение. Однако ее силы воли хватало на то, чтобы стоически претерпевать даже душные полдни тропиков.

Лежа в тени деревьев, Соня улыбалась. Золото, драгоценные камни? Что ж, гирканский наемник набьет себе карманы. Изнемогая от жадности, утащит целый мешок — на здоровье! Сколько таких алчущих богатства искателей приключений встречала уже Соня на своем пути! И все они в самом лучшем случае пропивали большую часть добытых с риском для жизни денег, а на остаток, спохватившись, открывали таверну где-нибудь в тихом местечке.

Были и менее удачливые — те погибали, не успев насладиться роскошью и причудами состоятельной жизни.

Нет, конечно, Соня не откажется от десятка драгоценных безделушек. И золотые монеты не отягощают ее пояса. Золото вообще лишним не бывает — к этой мысли Соню приучила ее полная приключений бродячая жизнь.

Но главное… Главное — Соня чувствовала это кожей — жречество народа Мгонги владеет какой то страшной тайной. Бессмертие? Может быть' Скорее, путь к бессмертию…

Ни один намек такого рода Соня не оставляла без внимания. Подобно искателю жемчуга, она раскрывала раковину за раковиной в поисках единственной прекрасной жемчужины.

Неожиданно Соня почувствовала, что за деревьями кто-то таится. Она не пошевелилась и ничем не выдала, что обнаружила присутствие соглядатая. И тем не менее теперь она была собрана и готова к бою.

Медленно, осторожно она переместила правую руку поближе к поясу, готовясь молниеносным движением выхватить кинжал.

Незваный гость не двигался с места. Он чего-то ждал.

Быстрым прыжком, как разворачивающаяся в атаке пустынная змея, Соня вскочила на ноги. В ее правой руке уже сверкал нож.

— Ни с места! — яростно крикнула она.— Кто ты? Я знаю, что ты здесь!

— Я здесь,— отозвался спокойный, даже лени вый голос.

— Выходи! — рявкнула Соня.— Только медлен но. Одно неосторожное движение — и я наделам лишних дыр в твоей шкуре.

В просвете между деревьями показался Мгонга. Он улыбался.

— Привет, Соня.— Молодой жрец кивнул разъяренной девушке.— Как тебе удалось обнаружить меня?

Соня презрительно усмехнулась.

— Чутье,— проговорила она с чувством легкого превосходства.— Слишком много времени я провела среди врагов, знаешь ли.

— Ну, я же тебе не враг,— протянул Мгонга. Соня заметила, что он бросил быстрый взгляд на моток лестницы, сплетенной из лиан.

— А это что такое? — бесцеремонно осведомился Мгонга.

— А тебе какое дело? — огрызнулась Соня.— Я пока что не подчиняюсь твоему совету старейшин.

— Ты находишься на моей земле, белая женщина,— Мгонга стал очень серьезен.— С этим не шутят. Для чего тебе веревочная лестница?

— Ты похитил женщину, которая принадлежит моему племени, и хочешь принести ее в жертву своему богу,— парировала Соня.

— Я на своей земле,— повторил Мгонга.

— А женщина — моего народа,— заявила Соня и вызывающе посмотрела на черного жреца.

На самом деле в любом другом случае она скорее дала бы себя удушить, чем признала бы аквилонца человеком одной крови с собой. Но здесь, в черных землях, когда буквально под ногами горит некая древняя тайна… Соня была готова даже на такое признание!

В конце концов, несчастная Энна не виновата в том, что ее отец родом из ненавистной Аквилонии…

— Ты была здесь ночью,— задумчиво проговорил Мгонга.

— Откуда ты знаешь? — удивилась Соня.— Ночью ты не мог меня видеть.

Мгонга загадочно усмехнулся. Его белые зубы блеснули на очень черном лице.

— Соня, Соня. Когда ты научишься наконец понимать, что шаман может видеть то, что скрыто от глаз обыкновенного воина?

— Я это знаю,— угрюмо отозвалась Соня.

— Ты — Друг — миролюбиво заметил Мгонга.— Вот, погляди. Я ничего от тебя не скрываю.

Он протянул ей шар, лежавший в его черной ладони. Соня недоверчиво заглянула в этот шар. Поначалу она ничего не видела, а затем вдруг прозрачный, как стекло, магический предмет затуманился. В нем забурлил туман, сперва молочно-белый, затем с кровавыми прожилками — и неожиданно Соня увидела пещеру, связанного бога и спящую на листьях священного дерева Энну.

— Ну? — спросил жрец, поглядывая на Соню с нескрываемой насмешкой.— Убедилась теперь?

— Я и не сомневалась,— заявила Соня.— Что с того? Да, я была здесь! Эта гора для меня не табу! Я не принадлежу к твоему народу, Мгонга!

— Ты была здесь ночью. Твои мысли были тревожны и проникали слишком глубоко. Бог был встревожен. Поэтому в первую ночь он не принял предложенную ему жертву. Я стоял на этом холме, заклиная луну и звезды дать мне ответ. Луна и звезды молчали. Я заклял ветер, и ветер принес мне ответ. Ты встревожила бога, и ночью ему было не до наслаждений, которых он ждал столь долго. Но мне удалось успокоить его. Он принял первую жертву. Он разбудил свой аппетит. Сегодня ночью он насладится второй девушкой.

— Что он делает с жертвами? — содрогнувшись, спросила Соня.— Ты ведь можешь ответить мне на этот вопрос?

— Могу.— Жрец искоса глянул на Соню. В его больших черных глазах с голубоватыми белками вдруг мелькнуло демоническое лукавство.— Другое дело — я не уверен в том, что тебе следует это знать, Соня.

— Расскажи!

Мгонга пожал плечами, как бы подчиняясь неизбежному.

— Хорошо, хорошо, Соня Огненная Грива. Сейчас ты все будешь знать. Связанный бог подманивает к себе девушку, и та приближается к нему… вплотную. Она ласкает его так, как он ей велит, и он испытывает наслаждение от ее покорности и ужаса. А затем он…— Мгонга сделал паузу и снова спросил: — Мне продолжать?