Рыжее (не)счастье Эльфа

— Вы не подарок. Хватит говорить о себе как о вещи, — Никониэль поджал губы. — И я хочу это подтвердить. Здесь есть ещё дома. Выберите любой, и можете остаться в Орбег-Айс. Подальше от меня и моего контроля.

Я посмотрела на эльфа. Лицо спокойно, но в его голосе звучит обречённость. Должно быть, ему больно раз за разом задавать этот вопрос. И слышать ответ на него.

— А можно мне остаться с вами?

Он взглянул на меня с удивлением, но быстро взял себя в руки.

— Только если это желание вас как личности, а не как «подарка» от Хакана. — Никониэль, кажется, обиделся на мои слова. Но мне и правда не хотелось быть на расстоянии.

— Учтите, что меня чуть не исключили за день до выпуска, мама отказалась от моего контракта, подстрелили свои, а после дважды продали. И всё в один день. Ну и внезапные атаки диких ещё посчитаем. Я приношу несчастья.

— Мне вы пока приносите лишь радость и удовольствие своим обществом, — Никониэль улыбнулся и остановился у небольшого розового здания. — А вот и лучшая кондитерская всего Эдхарла. Даже в столице нет таких замечательных лимонно-шоколадных пирожных. Они будто из другого мира.

Я была согласна, запах очень сложный и интересный. Ничего подобного я в жизни ещё не чуяла. Мы что, правда пойдём туда?

Никониэль свернул к двери и пропустил меня вперёд. Внутри оказалось очень светло и уютно. У окна несколько столиков с диванами, а напротив прилавок с кучей всего. Мне сперва подумалось, что это краски, а не сладости. Обоняние с ума сходило, рот наполнился слюной. В списке моих любимых зданий это будет занимать вторую строчку, сразу после безопасного дома Никониэля.

Едва мы сели, подбежала хозяйка в белоснежном переднике. Круглые мышиные ушки навострены, выражая сосредоточенность.

— Господин Бетани, какая честь! Что желаете? Вот меню малиновый штрудель по особому рецепту. И есть два новых вкуса мороженого — фисташковый и карамельный.

Никониэль улыбнулся.

— У нас заказывает мисс Иви.

Что? Я? Выбирать? Меня жизнь к такому не готовила!

— Э-э-э… — многозначно протянула я. — Хорошо, да. Давайте. Попробуем.

— Что именно? — широко улыбнулась хозяйка уже мне.

Какие сложные вопросы! Сердце стучало в висках. Я выгляжу как идиотка. Решите за меня, пожалуйста!

— Штру… ну… новый рецепт, в общем, — вот теперь я точно краснею.

— Хорошо, — она улыбнулась очень тепло и приветливо, а после положила мне на плечо тёплую и мягкую ладонь. — Не волнуйся, милая. Уверена, ты перенесла ужасы, как и все мы, но всё позади.

Теперь мне стало совсем стыдно, ведь ничего такого я не пережила. Похоже, я рановато вышла в приличное общество.

Хозяйка ушла, а Натаниэль неожиданно лукаво улыбнулся.

— Хотите, покажу то, что не даёт мне покоя?

— Конечно, — я пригладила волосы.

Он поднялся и поманил меня за собой к двери с табличкой «туалет». Я недоумённо изогнула бровь, а когда оказалась в тёмной комнате, остановилась потрясённая.

Помещение было небольшим. Всю стену напротив двери, от пола до потолка занимал аквариум, подсвеченный голубым. Внутри покачивались разноцветные водоросли и кораллы, в которых прятались рыбки, а в песке рылись маленькие серебристые раки.

— Ух-ты! — я шагнула ближе. — Это же…

Слов не находилось. Взгляд хватался за отдельные яркие пятна. Рыбки прятались в корягах и гонялись друг за другом. Маленькие, большие, как калейдоскоп! Мне кажется, тут часами просидеть можно!

— Не могу глаз оторвать. Как будто попадаешь в волшебство, — Никониэль подошёл к самому стеклу. — А вот это, — он указал на рыбку необычной формы, которая напоминала сердце и переливалась золотом и бирюзой. — Моя детская несбыточная мечта. Называется «ниами». Мне каждый раз хочется её выловить, — эльф понизил голос. — Даже сейчас. Мало того, что красивая, но в легендах говорят, что она исполнит любое желание.

— Поймать её для вас? — я подняла уши и повернулась к нему. — Я могу.

Никониэль посмеялся.

— Тогда желание ваше, а не моё. Чтобы вы загадали?

— Чтобы вы выздоровели, — ответ появился сам собой, и я ляпнула, не подумав.

Никониэль улыбнулся, но глаза будто потемнели немного.

— Благодарю за заботу, мисс Иви. Но уверяю, моё здоровье уже давно не стоит каких-либо желаний, — он посмотрел на рыбку. — Лучше пожелайте что-нибудь для себя.

Неужели всё настолько плохо?

— Это и так для меня. А ещё для многих других оборотней, — я наблюдала за рыбкой, мысленно упрашивая её исполнить желание. Знала, что глупость, но всё же.

— Для вас, мисс Иви и всех оборотней у меня есть нечто надёжнее, чем волшебство рыбки и тем более моё здоровье. Я успел…

— Господин Бетани, — к нам крадучись подходил невысокий кругленький мужчина. Судя по запаху, бурундук. — Простите, что имел наглость прервать вас. Вы столько сделали для каждого из нас, что молчать считаю преступлением. В ответ на вашу доброту двое жителей удерживают прямо в Орбег-Айсе — одичалого! Вы же понимаете, стоит ему вырваться, как весь город заразится бешенством. Его нужно немедленно уничтожить!

Никониэль нахмурился:

— Кто они?

— Я провожу, — поклонился бурундук.

Я настороженно подняла уши. После поездки в поезде, попытки отравления и разговора с капитаном внутри поселилось нехорошее предчувствие. Что если не случайность? Вдруг кто-то хочет навредить Никониэлю?

Надеюсь, я ошибаюсь и это просто паранойя.

Глава 23

Бурундук вёл нас узкими проулками меж покосившихся сараев. Здесь неприятно сыро, встречаются дурнопахнущие лужи. Никониэль выглядел совершенно неуместно. Я вообще удивилась тому, что вселенная позволила ему пройти по этой грязи, а не обрушила невидимый барьер.

— Вот, смотрите, — бурундук остановился. — Как раз кормить идут.

Впереди действительно воровато шла молодую пара. Кажется, волки.

Высокий мужчина держал в руках громадное ведро. Девушка, быстро оглядевшись, открыла тяжёлый замок на двери и юркнула в тёмный проход. Мужчина последовал за ней. Некоторое время было тихо, а после я услышала вой, довольный рык и хруст костей.

— Я же говорил! Всю их семейку нужно на опыты сдать! Они подвергают жителей Орбег-Айса опасности. Из-за них господин Бетани может перестать быть настолько лояльным и добрым к нам. Отказаться от нас!