Рыжий рыцарь

– Воины Мальдорора!

– Кто?

– Мы уже сражались с ними, леди. Сэр Люстрицкий и я вступили в неравный бой, но Господь даровал нам победу. Конечно, это не рыцари, однако я готов прозакладывать голову, что эти негодяи из замка Мальдорор. Как вы считаете, мой друг?

– Хм… кх… м… – попытался ответить Валера, так как рыжий умник в задушевной болтовне по-прежнему зажимал ему рот.

Меж тем жрец собакоголового бога нашел в ряду окон открытое и ловко влез внутрь. Стражи, видимо, неотступно шли по его следу; посовещавшись, они тоже махнули в окно.

– А мы пойдем через парадный вход, – предложила юная колдунья, – ведь если будут ловить кого-то еще кроме нас, то нам это только на руку.

– Но ведь сейчас ночь, мы наверняка всех разбудим?

– Так там никто и не спит, ну, может, кроме Пророка. Остальные всю ночь готовятся к свадьбе, дел немало, а надо успеть до утра. Церемония Благословения начнется часов в семь и будет тянуться до самого вечера.

– Вы говорите так уверенно, словно все знаете заранее, – удивился Нэд.

– Я видела не меньше двенадцати свадеб, две расстроила, на девятую едва не угодила сама, – кивнула Рада. – Мы обязательно спасем вашу спутницу, вот только…

– Что?

– Отпустите своего друга, по-моему, он уже задыхается.

Свежевымытая леди Щербатова деловито воздавала должное ужину. За свою дальнейшую судьбу она не волновалась ни капельки. В ее девичьей головке не было даже тени сомнения в том, что в самый критический момент появится рыжеволосый рыцарь на черном коне и сразу ее ото всех спасет! Прислуживающие девушки шумно восхищались ее аппетитом, дважды заходили скромные молодые парни – у завернутой в простыни Илоны деликатнейше взяли все необходимые размеры. Сразу же после ужина появились два парикмахера и мастер по маникюру. Часом спустя прическа, макияж и маникюр девушки блистали умопомрачительной красотой. Почти сразу же было принесено четыре смены платья.

– Для церемонии Представления народу – Махаматры, для явления Пророку – Кумпабаба, для Первой Сладкой Ночи – Вагирама и для Общей Медитативной Молитвы «Обновленного Мира» – Вшивамбапширамакумбана, – кланяясь, пояснили девушки.

– Нормально, в принципе все как у людей, – согласилась Илона. – А что там у нас по плану в этой церемонии Представления народу? Меня, что ли, показывать будут?

– Нет, лучшие сыны «Обновленного Мира» удостоятся чести увидеть край платья Благословенной Невесты и поднести ей свои дары.

– А где буду я?

– За ширмой, красота Благословенной может оказаться слишком впечатляющей для неподготовленного сознания. Люди просто ослепнут!

– Ой, ну не надо так уж грубо льстить! Да ладно, ладно, мне приятно… Только неясно, если им всем достаточно видеть край платья, то зачем же там я? Разве нельзя манекен нарядить или вообще подвесить на вешалочке?

– Как можно?! – ужаснулись девицы. – Для Благословенной в течение всей церемонии будут читаться стихи и поэмы, прославляющие ее несравненную красоту. Лучшего поэта вы должны наградить, позволив ему в знак великой милости взглянуть на кончик вашей туфельки.

– Значит, кто похвалит меня лучше всех, тому я туфлю под нос… – задумчиво протянула Илона. – Традиции у вас… я бы расстреляла массовика-затейника, даром хлеб ест! А вообще, как долго мне там, за ширмой, торчать?

– До начала следующей церемонии.

Объевшаяся невеста скорбно вздохнула и полезла в пышное ярко-зеленое платье из парчи, бархата и массы перьев, для отдыха между церемониями. Когда ей застегивали последние крючочки, двери в апартаменты бесцеремонно распахнулись и несколько охранников под руководством человека в железной маске бросились осматривать все углы. Визжащие девушки тут же с головой прикрыли Благословенную покрывалами. Илона орала, ругалась, плевалась – бесполезно! Ее выпустили только после ухода мужчин.

– Нельзя, чтобы посторонние видели красоту избранной невесты самого Пророка.

– Тьфу! Тьфу на вас и на Пророка вашего! Я вам не попугай в клетке, чтобы мне тряпки на голову набрасывали. Какого лешего они вообще сюда приперлись?!

– Но, Благословенная, во дворце обнаружены следы врагов!

– Да? Значит, наши уже в городе, – смягчилась Илона. – Ну, тогда другое дело. Какие конкретно враги, как выглядят, чего хотят?

– Их видели убегающими по коридору Познания Гармонии Внутри Себя. – Похоже, девушки тоже были рады возможности от души посплетничать. – Говорят, их было трое.

– Правильно.

– Один высокий красавец в белом костюме.

– Правильно, правильно, продолжайте!

– Такой стройный, элегантный брюнет в дорогих очках.

– Чего?! Это уже не из той оперы… вертаем взад! Он же должен быть рыжим, красный крест на плаще и меч такой здоровущий на поясе.

– Нет… увы, Благословенная, такой враг к нам во дворец пока не заходил.

– Ладно, значит, еще зайдет… Двое других?

– Это зрелые воины с бородами, они одеты во все черное и следуют за брюнетом чуть сзади, как подобает почтительным слугам.

– Ничего не понимаю, – честно призадумалась Илона, – хотя, по описанию, этот тип в очках определенно кого-то напоминает. Что-то безумно знакомое… Может быть, мы встречались в институте, или в музее, или… а, все равно не помню! Девочки, вы уж, пожалуйста, предупредите меня, когда придет Белый рыцарь.

– Кто?! – в ужасе взвыли болтушки.

– Сэр Нэд Гамильтон-младший! – удовлетворенно пояснила Скорбная Невеста.

* * *

– Мой господин, я нашел их!

– Неужели?

– Да, да! Мне удалось отыскать всех троих. Эта злобная фурия, травившая меня собаками, наверняка не знает, как пользоваться свойствами черного чугуна. А я могу отследить путь собственного медальона, правда, с большим трудом. Мне пришлось затратить уйму магических средств, прочесть десятки заклинаний, принести в жертву…

– Не утомляй меня болтовней, раб! – Стальные пальцы кронпринца замком сомкнулись на тощей шее карлика.

Щур жалобно захрипел, вытаращив глаза и пуская пену.

– Медленно и внятно объясни мне, где сейчас находятся рыцарь, девушка и тот… необычный воин?

– В… ваше высочество… я… я… я и пытаюсь рассказать вам… Не давите так!

Валет брезгливо отер ладонь о разноцветный плащ дворцового мага. Он уже устал от вынужденного безделья, Королева пребывала в тоскливой прострации, и после трагического случая с танком воины Мальдорора не покидали стены замка. Слияние Сфер никогда не имело четких временных границ, и никто не мог сказать, протянется оно день, два, месяц или год. Но все это время обычно использовалось для вылазок и нападений на Иные Измерения, так велось исстари, и нервозность обитателей Мальдорора была вполне понятна. Они во все века оставались воинами, трусливое сидение взаперти их раздражало.