Ржавчина

– Проблемы с законом?

– Нет – личные.

Вот это оказалось выше Васиного понимания. Это что ж за проблемы такие личные должны у человека возникнуть, чтобы он от них в этой клоаке спрятался? Даже спрашивать неудобно.

– Ну, сам не хочешь, так помоги мне домой вернуться.

– Не я тебя в Зону затащил.

– Ну да. Сам дурак. Понимаю.

– А раз понимаешь, так смирись.

– С чем?

– С тем, что ты здесь.

– И что мне это даст?

– Шанс остаться живым.

Шум дорожных работ смолк. Будто оборвался. Первая тройка Туроков достигла того места, где дорога, которую они старательно ломали, пересекалась с другой, над которой уже кто-то поработал, превратив многополосное шоссе в уродливое подобие вспаханной полосы. Лишь узкий пешеходный тротуар вдоль дороги почему-то остался целым. Туроки стояли на перекрестке, рыча моторами. Как будто не могли понять, что им теперь-то делать? По другую сторону развороченного шоссе стеной возносились к пасмурным небесам кажущиеся непролазными джунгли. Лес, будто чудовищный монстр, выбрасывал на дорогу зеленые плети лиан, некоторые из которых временами вдруг вздрагивали, сворачивались в кольцо и, резко распрямившись, выстреливали вверх. И все лишь ради того, чтобы затем снова упасть на землю. Картина была странная. Если не сказать более – сюрреалистичная. Нереальная настолько, что журналист в очередной раз едва не принялся грызть ногти, досадуя на то, что у него нет фотоаппарата. Хотя бы в телефонной трубке. Две составляющие безумного мира Зоны, природная и техногенная, стояли одна против другой, и ни одна так и не могла решиться бросить вызов своему извечному противнику. Все сводилось к чисто внешней демонстрации силы и серьезности намерения, если что, идти до конца.

Порычав какое-то время на словно дразнящие их зеленые хлысты лиан, Туроки повернули направо и покатили по перепаханной улице в сторону центра. Глядя им вслед, Василий только диву давался, как быстро и ловко передвигаются механоиды по пересеченной местности. Им бы в соревнованиях участвовать – призы собирать.

– Теперь за ними не угнаться, – вторя мыслям журналиста, сказал Григ. – Да и не стоит. Туроки миролюбивы, когда делом заняты. А так их любая мелочь из себя вывести может.

– Ты говоришь о механоидах как о живых существах, – чуть опасливо покосился на сталкера Василий.

Григ ничего не ответил. Быть может, ему нечего было сказать? Или просто не было никакого дела до того, что говорит Вася?

– Так. Слушай внимательно и дурацких вопросов не задавай. Идем в ту же сторону, куда ушли Туроки. Стараемся держаться посередине между тротуаром и лесом…

– А почему не по тротуару?

– Потому, что это опасно.

Если бы выбирать пришлось Василию, он бы точно решил, что тротуар гораздо безопаснее шоссе, на котором глубокие воронки и неглубокие выбоины чередовались с грудами сваленных в кучу обломков асфальтового покрытия, а бордюрные камни торчали, будто покосившиеся верстовые столбы. Или надолбы, сквозь которые все ж таки прорвались вражеские танки. Именно поэтому журналист решил, что выбор Грига продиктован не здравым смыслом, а желанием сталкера в очередной раз поизмываться над ним. И, дабы самому не подставляться под удар, он благоразумно решил не развивать тему тротуара.

– В лес, как я понимаю, тоже заходить опасно?

– В лес заходить не стоит, – уточнил Григ. – Дорога через лес – на самый крайний случай.

– И что же должно случиться для того, чтобы мы пошли в лес?

– Я дам знать, когда придет время. А до тех пор идешь, как я сказал. Скоренько. Подолгу на одном месте не топчешься. Ямы по возможности не перепрыгиваешь, а обходишь. На кучи асфальта не забираешься. И очень внимательно смотришь под ноги. Если видишь что-то необычное, останавливаешься и зовешь меня.

– До какой степени необычное? – поинтересовался Василий.

– До третьей, – ответил Григ.

Журналист озадаченно сдвинул брови.

– Вон, я вижу, валяется красная одноразовая зажигалка, – указал он на дорогу. – Это необычность какой степени?

– Первой.

– И что это значит?

– То, что зажигалка вполне может оказаться артефактом. Но, скорее всего, это просто использованная зажигалка, которую бросил проходивший мимо сталкер. В любом случае поднимать ее не стоит.

– Потому что это негигиенично?

– Потому что это может тебя убить.

Василий придирчиво посмотрел на зажигалку, но никаких признаков смертельной угрозы так и не заметил.

– А как ты определяешь степень опасности той или иной вещи, которая валяется на дороге?

– Интуитивно.

– Это несерьезно.

– Зато помогает выжить.

– Но должны же быть какие-то приборы…

– Вперед!

На языке сталкера это означало, что разговор окончен.

Следуя полученным указаниям, Василий вышел на середину дороги и пошел в ту сторону, где скрылись Туроки. Воронки и кучи асфальта он старательно обходил стороной. От искушения наподдать ногой пустую пластиковую бутылку сумел удержаться. А более ничего интересного и уж тем более необычного ему на пути не встречалось. Наверное, это было хорошо. Судя по тому, что идущий позади журналиста Григ молчал, он был пока всем доволен.

– Можно спросить?

– Спрашивай.

– Что произошло там, в подъезде?.. Ну, куда я зашел отлить?

– Мозгоклюв.

– Это что еще за тварь такая?

– Механоид, извлекающий нейроимплантаты из мозга.

– Зачем?

– Не знаю. Тебе повезло, что у тебя их нет. Иначе бы валялся сейчас в том самом обоссанном подъезде с дыркой в голове.

«Ну ладно, – решил про себя Василий, – будем считать, что повезло».

На груду асфальта взбежало странное существо, похожее на серебристую ящерицу, длиной сантиметров тридцать, с тонким, извивающимся хвостом. Ящерица повернула голову в сторону журналиста, и он с ужасом обнаружил, что у нее нет ни глаз, ни рта.

– Григ!..

– Это Серпента. Если попытаешься ее схватить, она ударит током. А так – совершенно безобидное существо.

– Ага… Тебя послушать, так тут все безобидно, но может убить.

– Точно, – на удивление легко согласился сталкер.

Серпента сверкнула металлическим хвостом и исчезла среди мусора.

– А что она делает?

– Кто?

– Серпента.

– Ползает.

– Это я понимаю. Но чего ради она ползает? Есть у нее какая-то цель?

– А у тебя самого-то какая цель?

Василий недовольно нахмурился. Не любил он, когда обсуждение самых обыденных вещей выворачивалось вдруг в философскую плоскость.

– Я хочу остаться живым.

– Ну, брат, это не цель жизни, а инстинкт… Вперед!

Василий обошел кучу разломанного асфальта, взял чуть левее, чтобы не вляпаться в лужу какой-то дурно пахнущей, черной, похожей на мазут жижи, и замер, увидев торчащий прямо из земли, будто чертополох, прут колючей проволоки, на конце которого висела на черной ленточке старомодная флешка в хорошо защищенном металлическом футляре.

– Григ?..

– Вижу.

– Ну, и какова степень?

– Два.

– Два из скольких?

– А какая разница?

– Это флешка. Носитель информации.

– Я знаю.

– Таких уже лет двадцать как не выпускают.

– Значит – барахло.

– Давай возьмем ее.

– Зачем?

– На ней может оказаться что-то интересное.

– Вряд ли.

– А вдруг?

– Вперед, журналист, вперед! Если тебе все же доведется писать репортаж о Зоне, придумаешь что-нибудь сам про эту флешку.