Ржавчина

– Водоплавающие механоиды? – изумленно вытаращился Муг. – Ты не треплешься, Григ?

– Когда я трепался?

– Я попал! – с отчаянием всплеснул руками бородатый растаман. – Попал по полной!

– Еще бы! – согласился с ним Григ. – Крокодилы, если потребуется, в момент переправу организуют.

– Я попал!..

Обогнув эскалатор, ведущий на третий этаж, они оказались в левом крыле здания. Здесь было малость потише, да и народу поменьше.

Шериф отодвинул в сторону шелковую ширму с замершей на одной ноге розовой цаплей.

– Ну вот, устраивайтесь.

За ширмой прятались три венских стула, круглый, старомодный обеденный стол, на потрескавшейся полированной столешнице которого лежала сложенная раскладушка, и незастеленная армейская койка.

– Так, – Григ наконец-то обратил внимание на топчущегося у него за спиной Василия. – Получи постельное белье и организуй еду. Я приду минут через сорок.

– Где? – растерянно хлопнул глазами парень.

– Что – где?

– Где получать?

– Белье – в прачечной, еду – на кухне.

Григ снял со спины ранец и кинул его на койку. Рядом положил автомат.

– Но я не знаю…

– Люди кругом, Василий, – повел рукой по сторонам сталкер. – Нормальные, живые люди. Спроси – тебе всё покажут. Только имей в виду, спрашивать нужно вежливо.

– Понял, – мрачно буркнул журналист.

– Пошли, – кивнул Григ Шерифу.

– А ты куда? – окликнул сталкера Василий.

– Ты к нам надолго? – спросил у Грига Шериф.

– Нет, отосплюсь и дальше двинусь.

– Деловой, – усмехнулся растаман.

– Работа такая, – в тон ему отозвался сталкер.

– А то бы остался у нас…

– Не могу, братишка. Уж такая у меня натура неуемная, что не позволяет подолгу на одном месте сидеть…

Василий почувствовал, как вновь превращается в тонкую серую тень, почти невидимую при свете солнца.

– Да, – обернулся вдруг сталкер, – и за Виолеттой присмотри.

Василий грустно взглянул на примостившуюся под столом машинку.

– А чего за тобой присматривать? Ты что, сбежать можешь?

Виолетта что-то отрывисто пропищала и развернулась к журналисту задним номерным знаком: 666-ДАО.

– Ну, здорово, – обреченно вздохнул журналист.

– Парень как будто малость не в себе, – помахал в воздухе пальцами Шериф.

– Он только вчера в Зону попал. И уже чего только не насмотрелся.

– Ну, когда я первый раз попал в Зону…

– Не сравнивай. Ты знал, куда и зачем шел. А этот… журналист, понимаешь ли…

– Журналист? – прыснул в кулак Шериф. – Что, действительно журналист?

– Ну, не знаю, – развел руками Григ. – Документы я у него не проверял. Но представляется он журналистом. Говорит, что пришел в Зону, чтобы репортаж сделать.

– Да ну, фигня какая-то! – презрительно фыркнул Шериф. – Кому он нужен со своим репортажем жеваным?

– Мне все равно, – мотнул головой сталкер.

По неработающему эскалатору они поднялись еще на один этаж.

Ресторанный дворик третьего этажа был почти пуст. Лишь за несколькими большими столами, стоящими в разных концах зала, работали люди. По двое, по трое, редко – четверо сразу. Чем они занимались, неискушенному понять было трудно. Специалист же не стал бы задавать никаких вопросов.

– А на кой ляд журналист этот Дум-Думу сдался?

– Понятия не имею.

– Странные вещи творятся последнее время в Зоне, – озадаченно почесал щеку Шериф.

– А когда здесь было не странно?

– Странно было всегда, – согласился растаман, – но прежде странности носили иной характер.

– Да ну?

– Прежде странности были внутренние. А теперь – привнесенные. Как твой, к примеру, журналист.

– Он не мой.

– Ты его сюда притащил.

– И – что?

– Значит – твой. Здесь он – твой. Твой – до тех пор, пока ты его Дум-Думу не передашь… А все-таки зачем он Костику?

– Не знаю.

– И знать не желаешь? – искоса глянул на сталкера Шериф.

– Точно, – кивнул тот.

Шериф открыл дверь, ведущую в служебное помещение, и пропустил Грига вперед. Придержав дверь ногой, растаман остановился, достал из портсигара папиросу-самокрутку и, прежде чем раскурить, понюхал.

– С грушевым листом, – с гордостью сообщил он сталкеру.

Григ улыбнулся чуть натянуто. Он понял, что брата-растамана потянуло на серьезный, обстоятельный разговор. Причем тема была ему совершенно безразлична. А это не предвещало ничего хорошего. Беседуя с растаманом, пребывающем в благостном расположении духа, можно было убить час-другой и не узнать ничего нового. А что может быть муторнее разговора, топчущегося на одном месте, смысл которого понятен лишь одному из собеседников?

Шериф раскурил папиросу, благоухающую грушевым листом, и затянулся так, что у самого на глазах слезы навернулись.

– Дум-Дум хочет принести его в жертву.

– Васю?

– Ну да, журналиста твоего.

Григ усмехнулся:

– Насколько мне известно, неодруиды не практикуют человеческие жертвоприношения.

Шериф снова затянулся и глубокомысленно изрек:

– Так было прежде. В смысле, до нынешнего дня.

– И что же нынче изменилось?

Шериф подался в сторону Грига и таинственным полушепотом произнес:

– Я видел свет в ночных небесах.

– Да ну? – Григ сделал вид, что удивился.

– И маковый дым, струящийся из отверстия в форме перевернутой восьмерки, расположенного на темной стороне луны.

– Это серьезно, – сосредоточенно сдвинул брови Григ.

– Не думаю, – беспечно махнул рукой Шериф. – Алый Король нас любит. И пока он спит, мы будем ему сниться.

– Не сомневаюсь, – с готовностью согласился Григ.

Шериф ладонью разогнал повисший в воздухе дым и озадаченно посмотрел на сталкера.

– Почему ты все время один, Григ? Может быть, ты – Джокер?

– Нет, – улыбнувшись, отказался от такой чести Григ.

– Уверен?

– У меня имплантатов маловато для того, чтобы стать Джокером.

– Ну, это дело поправимое.

– Конечно. Только мне этого не надо.

– Почему? Вот если бы ты был Джокером…

Шериф неожиданно умолк. Задумался сосредоточенно. Глаза закатил. Затянулся нервно. Еще раз повторил:

– Если бы ты был Джокером…

И, судя по всему, окончательно потерял смысловую нить беседы. Это был подходящий момент для того, чтобы закруглить разговор.