С демоном по договору. Книга первая

Владыка Тир царственно спускался по лестнице, привлекая внимание гостей. Выглядел он по-королевски: с густой бородой, в расшитом золотыми узорами фраке, на голову выше Грэма и любого из присутствующих мужчин.

Не дойдя несколько ступенек, он остановился, широко развёл руки, выпятил грудь и провозгласил по-эрзарски:

 — Все, кто откликнулся на зов, услышьте меня! Нынче каждый, кто принят под крышей дома Тир, стал нам единокровным родичем. Ешьте, пейте, веселитесь. Принимайте и разделяйте. Познайте друг друга, скажите недостаказанное. И когда наш общий клан распадётся, помните, как были едины, чтобы сохранить вечный цикл, не допустив жертв больших, чем необходимо.

Стоило владыке произнести последнее слово, как эрзары, словно по команде, издали зычный возглас, который перетёк в короткое, неповторимое для человеческого горла пение, затопившее особняк слитным звучанием двух сотен голосов.

Это было неожиданно и прекрасно до дрожи.

Когда пение завершилось, лица гостей озарили улыбки, эрзары принялись оживлённо переговариваться, касаться друг друга и даже целоваться, причём вовсе не со своими спутниками.

— Что происходит? — спросила я Грэма после того, как он крепко обнялся с высшей эрзаркой из клана Орд, а заодно с её мужем.

— Владыка объявил шар'маан, — пояснил он. — Те, кто находится здесь, на время вошли в клан Тир. А поскольку тут присутствуют главы всех семей, то одним кланом стали эрзары во всём мире.

Слово "шар'маан" было мне знакомо. Эта традиция вступала в силу только накануне дашар'гоэна, а значит, кланы не объединялись так же давно, как не участвовали в ритуальной войне.

Я огляделась по сторонам. Всеобщее веселье набирало обороты.

Странно было видеть радостные лица тех, кому предстояло стать врагами, однако эрзары относились к этому факту иначе. Одними поцелуями дело не ограничивалось: некоторые пары, а то и маленькие группы отправлялись в сопровождении слуг в места более уединённые.

Владыка Фэо удалился под руку с Лидией и Мириабелой. Я с оторопью покосилась на Грэма.

— Нет-нет, — рассмеялся он. — Далеко не все считают возможным сближаться настолько тесно. Кроме того, сейчас мне это совсем не интересно.

— Какое облегчение! — порадовалась я. — Но тебя не смущает, что владыки Фэо и Йар...

— После поединка на доказательство силы Орингарн не станет сотрудничать с Йар. Это против чести. А вот использовать время шар'маана в своё удовольствие — его законное право.

— Раз так, ты меня успокоил, — пробормотала я.

Какими бы странными ни казались порой эрзарские традиции, шар'маан был по-своему красив.

Когда я убедилась, что Грэм не собирается следовать примеру Орингарна и на моё общество тоже никто не посягает, то расслабилась и стала отвечать на чужие приветствия. Оказалось, что с касаниями, объятиями и поцелуями эрзары и спутники передают друг другу капельки магии, как это делали мы с Грэмом. Происходящее напоминало увлекательную игру. Жаль только, что во время неё не удалось пересечься с Трис. Эрзарка исчезла, покинув Аланстара. Наверное, использовала возможность для близкого общения с кем-то из другого клана.

Выпив вина, мы с Грэмом отправились гулять по саду. Другие гости тоже выходили из дома, чтобы разбрестись по аллеям и тропинкам.

На одной из лужаек небольшая группа расселась полукругом, в центре которого зажигательно плясали трое демонов, окружённых огненными кольцами, время от времени сливавшимися в причудливые фигуры.

На другой лужайке возле искрящегося серебром фонтана гости рисовали иллюзорную картину, по очереди её дополняя. Сейчас в воздухе висел красивый горный пейзаж с широкой рекой на переднем плане, по которой плыла лодка. Грэм внёс в затею свою лепту, пустив по небу стаю белых птиц. Я сама ещё не была обучена настолько сложным трюкам.

Потом мы пробрались в самую глубь сада и упоённо целовались, пока не услышали из-за кустов характерные вздохи: кому-то это место тоже приглянулось. Такое совпадение показалось нам до ужаса смешным. Стоило немалого труда сдержаться и отбежать подальше, прежде чем расхохотаться в голос.

К обоюдной радости, ещё одно укромное место нашлось в беседке на берегу маленького пруда и уж там нам никто не помешал.

Когда мы возвращались, в особняке звучала музыка, начались танцы. На меня накатило странное чувство, что приближение дашар'гоэна — не более чем чья-то неудачная шутка, что финалом шар'маана станет заключение вечного мира, а не объявление войны.

Навстречу вышел Аланстар и прямиком направился к нам.

— Нели, сегодня ты непременно должна потанцевать со мной, — были его слова.

Смешавшись, я покосилась на Грэма.

— Только по твоему желанию, — рассмеялся он. — Я скромно подожду своей очереди, раз владыка меня опередил.

Хотела ли я танцевать с Аланом? Когда-то это было моей заветной мечтой. Я представляла наш танец в огромном зале, в обстановке торжественной и прекрасной, на глазах у сотни восхищённых зрителей.

Сегодняшняя реальность была не совсем похожа на тот воображаемый бал, но царившая вокруг атмосфера располагала принять приглашение.

Грэм ободряюще кивнул, я сделала шаг навстречу Аланстару. Рука об руку мы направились к площадке, где кружили другие пары.

— Передо мной стоит трудная задача, Нели, — пожаловался владыка, увлекая меня в плавный ритм танца. — Если я снова сделаю комплимент твоей красоте, то не только повторюсь, но и вольюсь в толпу мужчин, которые уже успели восхититься ею. Однако мне тяжело молчать.

— И правда, непростая дилемма, — согласилась я. — Будем считать, что я тебя услышала. Благодарю.

— Тебе нравится праздник?

— Ты снова не оригинален. Мне задавали этот вопрос десяток раз. Думала, что в первую очередь он должен беспокоить хозяев, но, видимо, всем интересно впечатление дебютантки.

— Мне интересно мнение Нели Данэ. Ну же, открой то, что не говорила другим.

Я задумалась, подыскивая правильные слова:

— Ваш шар'маан похож на цветок снежного обманщика. Белый пушистый шарик, который хочется потрогать. Вот только в его глубине скрыты острые шипы. Если забыть об осторожности, прольётся кровь. Вокруг столько веселья, что я забываю, чем оно закончится, а когда вспоминаю, будто натыкаюсь на тот самый шип.

Алан посмотрел на меня со смесью удивления и настороженности:

— Грэм сказал тебе?

— О дашар'гоэне? Я бы и сама поняла после объявления шар'маана.

— Да, конечно, — владыка оступился, сделав неловкое движение. А я-то думала, что он безупречен во всём. — Прости. Ты подобрала удивительно точное сравнение. Я поражён.

— Зачем становиться одной семьёй накануне войны?

— Считается, что так мы не допустим больших жертв, чем необходимо.

— И как, помогает?

— Не всегда. Когда в основе дашар'гоэна лежит серьёзный конфликт, война становится особенно жестокой. Знаешь, о чём я мечтаю? Чтобы грядущий дашар'гоэн стал последним в нашей истории.