С днем рождения, Сэми!

— О боже! — краска залила ей лицо, и Сэми со стоном закрыла глаза. — Не может быть!

— Да, — Ной наклонился к ней, — я все слышал.

— Что слышали?

— То, что вы считаете меня совершенством.

— Идиотка, — прошептала она, закрывая пылающее лицо ладонями.

— Может, расскажете мне, какие качества вы считаете идеальными для отца вашего ребенка?

— И не подумаю, это останется между мной и тем, кого я выберу.

Она шутит?

— Вы ведь шутите. Это не может быть правдой.

Сэми отняла руки от лица.

— Разумеется, не шучу, список требуемых качеств известен только мне, и вы — один из возможных вариантов идеального отца. Другие тоже могут обладать всеми нужными характеристиками.

Ной подавил разочарованный вздох.

— Да я не про ваш дурацкий список, я о ваших планах на ребенка. Не могу поверить, что после всего случившегося вы еще собираетесь проводить собеседования.

— Это первый и единственный случай, — отмахнулась Сэми, — больше такого не произойдет. В следующий раз я буду внимательней. Если он расстегнет хотя бы пуговку…

— У меня есть решение вашей проблемы.

Ной и сам не ожидал, что скажет это. Похоже, он перешагнул еще один нравственный барьер.

Перешагнул? Проклятье, да сегодня он шагает по этим барьерам как по бульвару!

Сэми в изумлении воззрилась на него:

— Что вы имеете в виду?

— Думаю, вам не следует продолжать эти дурацкие и весьма опасные собеседования.

— Я не собираюсь сдаваться, я хочу ребенка!

— Я и не требую, чтобы вы отказались от идеи иметь детей. У меня два варианта: либо обратитесь в клинику и сделайте все в безопасной обстановке…

— Либо?

Ной спокойно посмотрел ей в глаза.

— Вы же сказали Томасу Сильвестру, что уже нашли идеальную кандидатуру. Почему бы не зачать ребенка от этого человека?

Глава седьмая

— Идеальную кандидатуру? Но… это же вы… — прошептала Сэми.

Ной кивнул, глядя на нее твердо и решительно. Сэми закусила нижнюю губу, и ее лицо приобрело нехарактерное для нее выражение неуверенности.

— Не понимаю, вы что, свои услуги мне предлагаете? К чему вы это говорите?

— Вы поверите, если я скажу, что это моя прихоть?

— Разумеется, нет.

Основная цель — безопасность Сэми — должна быть достигнута любой ценой. Надо заставить ее с помощью любых более или менее логичных аргументов отказаться от поисков папаш до тех пор, пока Ной не найдет шантажиста. А потом… Ной был уверен, что ребенка Сэми заведет и без его стараний.

— Тогда предположим, что я не хочу, чтобы вы подвергали себя риску, — заявил он.

— Вот это уже несколько больше походит на истину. — Сэми пристально глядела на него. — Только вы ведь с самого начала были против моего плана. Неужели ваше нежелание подвергать меня опасности оказалось настолько сильнее? Или все-таки есть и другая причина?

— Да, еще одна причина и одно условие.

— Ах вот как! — Сэми начала мерить шагами комнату, и браслеты зазвенели в такт ее движениям. — Я так и знала. И какова же причина?

— Я хочу вас.

Такой прямолинейности она явно не ожидала. Звон браслетов смолк.

— Да, вы вызываете во мне желание, — повторил Ной, приподняв смоляную бровь. — Вас что, это удивляет?

— В некоторой степени, — прошелестела Сэми. — А… условие?

Пока что Ной говорил правду и надеялся, что удастся избежать лжи и дальше.

— Вы сказали, что дальнейшие отношения между вами и отцом вашего ребенка исключены. Я не могу на это согласиться.

— Вам придется.

— Черта с два! Каким подонком нужно быть, чтобы сделать женщине ребенка и исчезнуть в неизвестном направлении! Вы будете его после этого уважать? И именно от такого человека вы хотите иметь ребенка?

На долю секунды взгляд Сэми смягчился, но не больше, чем на долю секунды.

— Может быть, — твердо сказала она.

— Не думаю. Это было бы несправедливо по отношению к вам и к нашему ребенку.

Ной намеренно сделал акцент на слове «нашему». Сэми должна примириться с мыслью, что отцом будет он. Хотя бы на время.

— Что вы предлагаете?

— Я бы предложил получше узнать друг друга. — Сейчас главное — выиграть время. — Так нам будет проще собраться с мыслями и понять, правильно ли мы поступаем. Ваша беременность отрежет путь к отступлению, тогда выбора у нас уже не будет. Поэтому я предлагаю слегка повременить и еще раз вес обдумать.

— Вы хотите, чтобы мы получше узнали друг друга, — уточнила Сэми. — Каким образом?

— А как обычно мужчина и женщина узнают друг друга прежде, чем вступить в более близкие отношения?

— Вы что же, ухаживать за мной собрались?!

— А вы бы предпочли, чтобы я в лоб сказал вам, что хочу с вами спать?

— Если это правда, то да.

— Я хочу с вами спать.

— Отлично. — Лицо Сэми окаменело. — Я и не сомневалась. Это просто еще один способ затащить меня в постель!

— Вы знаете, эта задача куда проще, чем вам представляется, — грубо отрубил Ной. — Я бы для начала предпочел узнать вас как личность.

— Зачем? — почти прошептала Сэми.

Ной понимал, что сейчас она уязвима как никогда, и его сердце было готово разорваться.

— Вам непонятно зачем? Нас что-то притягивает друг к другу, признаете вы это или нет.

— Признаю. Это притяжение имеет чисто физиологическую природу, — мрачно сказала Сэми.

Ной покачал головой.

— Не лгите себе, это нечто гораздо большее. Иначе того поцелуя не было бы.

— Мне это неинтересно, — отрезала Сэми. Ной почти видел, как спешно она пытается возвести между ними стену — Я плохо справляюсь с долгосрочными отношениями. Вернее, не справляюсь вообще.

— Даже если эти отношения идеальны? — Ной сменил тактику. — Вы же искали идеального мужчину для зачатия идеального ребенка. Что теперь вам мешает?

— Не льстите себе, под понятием «идеальный» я не разумела «идеальный вообще». Я ищу человека, который компенсировал бы мои недостатки и усилил мои достоинства.

— Вот именно, я говорю о том же: вы не справляетесь с долгосрочными отношениями, мне же они прекрасно даются. — Ной страстно желал прижать ее к груди, но сейчас Сэми была похожа на того Одиночку, каким он был, когда только попал к Ною, то есть на озлобленного и загнанного в угол волчонка. — Я научу вас, вам всего лишь нужно поверить мне.