С днем рождения, Сэми!

— Он всегда был таким, — прошептала Бэйб.

— И вы стали помогать ему, ведь так? — догадался Ной.

— Разумеется, сначала он отказывался, но я обхитрила его. Мы договорились с Биллом, что он будет оставлять мне послания всякий раз, как дядюшке придется худо. У Билла весьма своеобразное чувство юмора, он оставлял угрожающие записки на столе в холле. Я находила их и переводила деньги на дядин счет. Но на этот раз я почему-то не получила записки. Мы с Биллом сразу договорились, что, если связаться не получается, он достает меня хоть из-под земли и везет либо к Рэгги, либо в банк.

— Теперь понятно, почему Билл сказал, что выполняет указания, — снова догадался Ной.

— Виджет это слышала? — поежилась Сэми. — Я перевела деньги, а потом мы поехали к Рэгги. Мне давно не удавалось просто посидеть и поболтать с ним, никуда не торопясь. Билл наконец-то дал мне такую возможность. — Она переводила взгляд с Бэйб на Ноя. — Так что случилось с теми записками?

— Я нашла одну в своей почте, как только переехала, — ответила Бэйб.

— Она очень испугалась и обратилась ко мне, — пояснил Ной.

— Так вот как вы стали подарком, — сузила глаза Сэми.

— Я телохранитель и привык заниматься подобными вещами, — ответил Ной. — Но устраивать такую маскировку мне еще никогда не приходилось.

— Телохранитель?!

— Не совсем, точнее сказать, охотник за чужими неприятностями. Ко мне обращаются люди, не имеющие возможности самостоятельно выпутаться из разного рода проблем. — Ной бросил короткий взгляд на Бэйб. — Я взялся за это благодаря своему отцу. Мне так часто приходилось расхлебывать заваренную им кашу, что я решил не зарывать талант в землю.

— Что мама просила вас делать? — жестко спросила Сэми. — Защищать меня?

— Ваш тайный телохранитель к вашим услугам. — Ной галантно склонил голову.

У нее на языке вертелся еще один вопрос, и она не стала держать его при себе:

— Так у вас не было намерений сделать мне ребенка? Вы просто хотели отвлечь меня, чтобы удобнее было контролировать?

— Ребенка? — повторила Бэйб. — Ребенка?

— Нет! — Теперь Ной был зол не меньше Сэми. — Не собирался я делать вам никакого ребенка. Я действительно хотел отвлечь вас от вашего идиотского плана и был готов для этого на что угодно.

— Даже переспать со мной?!

Ной широко ухмыльнулся:

— Милая, для этой высокой цели я готов даже на вас жениться.

Босые ноги зашлепали по деревянному полу. Ной недоуменно смотрел на захлопнувшуюся за Сэми дверь.

— Неплохо сказано, правда, дружище? — сказал он, обращаясь к псу.

Одиночка лег на пол и заскулил.

— Знаешь, лапочка, — сказала Бэйб, — я получила в этой жизни столько предложений руки и сердца, что сбилась со счета, и с высоты своего опыта могу сказать: это самое экстравагантное предложение, которое я имела несчастье слышать.

— Спасибо.

— Пожалуйста, всегда к твоим услугам.

Ной вошел в дом Сэми Фонтэйн и попал в настоящий хаос.

Холл был переполнен мужчинами. Одни сидели в креслах вдоль стены, другие устроились на лестнице, несколько человек даже расположились на деревянном полу.

— Дежа-вю, — пробормотал Ной, — пора к психиатру. — Он оглянулся на Одиночку — Что, парень, у тебя тоже? В таком случае инструкции тебе уже известны, выполняй.

Не останавливаясь, он пересек холл и без стука вошел в кабинет.

Сэми, как обычно, сидела в кресле, обсуждая что-то с очередным кандидатом. Ной счел, что несостоявшийся папаша склонился к ней слишком близко, поэтому не стал утруждать себя приветствием, а просто взял его за шкирку и вышвырнул за дверь.

— Я тоже очень рада вас видеть, — приторным голосом сказала Сэми. На ее лице не отражалось никаких эмоций.

— Не пытайтесь меня умаслить, — буркнул Ной, — я не в настроении.

Сэми вскочила на ноги.

— Да что вы говорите?! Какой ужас! — выпалила она. — Это я сегодня не в настроении, и не только сегодня! Вы с мамой обманули меня! Почему вы сразу не показали мне те записки? Вместо этого устроили этот спектакль, этот… — Голос у нее сорвался. Ной попытался подойти к ней, но Сэми оттолкнула его, отступив на три шага. — А я… я ведь в вас влюбилась, вы, жалкая пародия на помощника по хозяйству! Какого черта вы опять сюда явились?

— Принес результаты осмотра. Вы же сами потребовали, чтобы я прошел все необходимые медицинские исследования. Вот, пожалуйста, тут все так радужно, что отец из меня получается идеальный, так что можете не продолжать свои собеседования.

— Я в восторге. Оставьте на столе и уходите.

Ной скомкал результаты и метко запустил в мусорную корзину.

— Я никуда не пойду, пока мы кое-что не обсудим.

— Не желаю ничего обсуждать, вы обманули меня, и я зла на вас.

— Забавно. А мне помнится, вы сказали, что любите меня. Или мне почудилось?

— А что, одно мешает другому? — Подбородок у нее дрожал. — Почему вы так поступили, Ной? Почему не объяснили все сразу?

— Потому что обещал Бэйб этого не делать. — Он подошел к Сэми и стер слезы с ее щек. — Я был перед ней в долгу.

— Почему? Что она для вас сделала?

— Напротив, не сделала — не вышла замуж за Мэла Хока. Бэйб мне нравится, и я решил, что она не заслуживает такого мужа, как мой любезный папаша.

— Так Мэл Хок ваш отец?

— Он самый. Мы с Бэйб заключили соглашение: она разрывает помолвку, а я оказываю ей помощь по первому требованию.

— Судя по тому, что вы говорили об отце, это не вы у нее, а она у вас в долгу.

— На тот момент это было неважно. Я хотел заставить ее разорвать помолвку любой ценой, остальное меня не волновало.

— До тех пор, пока она действительно не потребовала возврата долга. Представляю ваш восторг от работы, которую она вам подбросила!

— Неужели вы думаете, что я о чем-нибудь жалею? — Ной подошел к ней совсем близко. — Простите, что не был до конца честен с вами, в будущем этого не повторится.

— Зачем вы пришли?

— Вы знаете, зачем: я люблю вас, вы любите меня, пора решить, что нам со всем этим делать.

— Ничего. Как вам такой вариант?

— Не рассматривается.

— Знаете, я все это уже слышала, а потом выяснилось, что вы просто хотели отвлечь меня от собеседований.

— Да потому что не мог я позволить другому мужчине оказаться на моем месте! Этот ребенок должен быть зачат вами и мной, неужели вы не понимаете? — Ной обнял ее и прижал к груди. — Бэйб сказала, что я сделал тебе самое кошмарное предложение руки и сердца, которое можно придумать. Пора исправить ошибку. — Он запустил пальцы в золото ее кудрей и прильнул к губам, поцелуем исцеляя обиду и душевное страдание. — Прости, что причинил тебе боль. Мужчина не должен причинять боль женщине, которую любит, а я люблю тебя, Сэми. Я всегда знал, что однажды встречу женщину, с которой хотел бы прожить всю жизнь. Ты моя радость, мое будущее, моя жизнь и вскоре, я надеюсь, станешь матерью моих детей. Ты все, о чем я мечтал. Будь моей женой.