S-T-I-K-S. Обитель магов

Обе твари, бодро перебирая конечностями, рванули в сторону людей. Создания пустоши могли до года обходиться без пищи, но уж если подворачивался случай, съедали больше собственного веса

Но не в этот раз. Огненный шар, вырвавшись с огромной скоростью, ударил в ближайшую тварь и объял ее бушующим огнем. Раздался отчаянный визг, чем-то напоминающий работу циркулярной пилы. Тварь несколько раз дернулась и из бесцветного создания превратилась в кучку черного пепла. Ее сестрица, будто опровергая утверждение о зачатках разума порождений пустоши, лишь проворнее заработала конечностями. Второй шар навсегда оборвал ее бег.

– Еще остались силы? – полюбопытствовал архимаг.

– На десяток таких хватит, - ответил юный маг.

– Очень хорошо, если это не похвальба молодости. У юноши огромный запасы магической энергии. Вряд ли за пару месяцев учитель раскрыл его дремлющие резервы хотя бы на треть, - подумал Корис и заключил. – Тогда готовься к новому бою.

Долго ждать не пришлось. Очередная тварь оказалась пауком. Громадным пауком, чье туловище размером с корову было посажено на четырехметровые лапы. Юный маг не удержался от озорства. Неведомая сила оторвала паука-переростка от земли. Раздался отчетливый хруст, повторившийся восемь раз. Все конечности твари оказались вырваны с корнем, и Фортас напряженно всматривался в них.

– Что ты там увидел? – поинтересовался у него гранд–маг земли.

– Смотрю, не прирастут ли они обратно к телу.

– Если это шутка, то далеко не самая удачная. Заканчивай, у нас еще много работы.

– Да ладно, тварь обездвижена, к чему понапрасну тратить силы, - заметил боевой маг.

– Это пища для других порождений пустоши, не стоит их откармливать, - вмешался Лар Берадот.

Юный маг понял его правильно и оставил после себя еще одну кучку пепла. Отряд двинулся вперед, так же зорко смотря по сторонам. При этом владетель казался слегка озадаченным.

– Куда делись крысы-скорпионы? – наконец выразил он свою мысль вслух.

– Я тоже удивлен, - подхватил гранд–маг земли. – Был уверен, что они первыми устроят нам торжественную встречу.

Крысы-скорпионы были не самыми опасными тварями пустоши, но внушавшими наибольший страх именно из-за своей многочисленности. Их было больше, чем всех остальных монстров вместе взятых. И для обычного воина крыса-скорпион была совсем не подарок. Ее тело защищал толстый слой необычайно прочного хитина, который с трудом пробивал арбалетный болт. Человек, вооруженный обычным, не композитным, луком и мечом имел мало шансов выйти живым из схватки с этим чудищем. Да, меч пробивал хитин, но только как им воспользоваться, если на конце двухметрового хвоста крысы-скорпиона находилось жало с ядом, убивающим человека всего за минуту. А тварь в момент атаки развивала скорость, которой позавидовал бы австралийский шипохвост, и человек получал смертельную порцию яда, даже не успев толком взмахнуть мечом. Копье тоже не являлось панацеей. Не всегда получалось нанести удар достаточной силы, чтобы пробить хитин, а на вторую попытку, имея дело с таким шустрым противником, было глупо надеяться. Но даже если острие проникало в тело твари, но не убивало ее сразу, у той хватало времени и сил нанести ответный летальный удар.

– Я вижу город! – воскликнул юный маг, имевший более острое зрение.

Город – это то, ради чего люди авантюрного склада отправлялись в полную смертельных опасностей пустошь. В любом городе пустоши хранились богатые сокровища, как золото с драгоценными камнями, так и магические амулеты. Насчет пустоши с развалинами древних городов ходили упорные слухи, будто она появилась в результате войны неких могущественных древних магов, закончившейся полным взаимным истреблением. Якобы проигрывающая сторона в отчаянье использовала чудовищное заклинание, испепелившее большую часть планеты.

Лар Берадот к такого рода фантазиям относился скептически. Хватало у него амулетов из пустоши. Ничего особенного, с изделиями нынешних лучших артефакторов их даже сравнивать неудобно. Для чего могущественным колдунам такие смешные поделки? В качестве детских игрушек? Если даже согласиться с этим нелепым утверждением, то почему до сих пор не найдено ни одного по-настоящему мощного амулета?

Подъехавшие к развалинам маги не скрывали своего разочарования. Разве это город! Обычно города пустоши состояли из нескольких улиц с тесно стоявшими домами. А здесь. Единственная улица с жалким десятком зданий. Можно было бы самим все осмотреть, но сейчас у них несколько иная задача - хотя бы немного уменьшить поголовье тварей пустоши. И то, что чаще всего они встречаются именно в городах – это хорошо известная истина.

– Ну наконец-то! – радостно воскликнул маг земли. – А то я подумал, что их всех сожрала какая-то неведомая могучая тварь.

Рядом с третьим справа домом притаилась крыса-скорпион. До нее было далековато, и тварь не торопилась бросаться в атаку. Наоборот, когда всадники повернули в ее сторону, она начала медленно пятиться. Слишком медленно, надо было гораздо шустрее.

Короткое движение боевого мага, и крыса–скорпион исчезла в яркой вспышке пламени. Владетель задумчиво посмотрел на едва виднеющуюся кучку пепла:

– Лошадям тяжело двигаться по песку. Возвращаемся.

Юн Линь был радостно возбужден – впервые за долгое время знакомства с ним Чао Ванга. Офицер привык видеть своего молодого приятеля вечно насупленным и разочарованным в жизни, а тут просто какой-то излучающий оптимизм живчик.

– Рассказывай, - потребовал Ванг, придержав Линя у входа в ресторан.

– А до тебя разве не дошли слухи?

– Смотря какие. Слухов тут много ходит. Народец понимает, что наказание страшнее ссылки в Улей придумать крайне сложно, вот и распускают люди языки.

– Мы скоро идем на Богданово.

Так называлось одно из ближайших к базе внешников поселение иммунных. Ванг поморщился, словно ему затолкали в рот горсть клюквы:

– И вот скажи мне, чему ты радуешься? Когда я только попал сюда, мы пытались уничтожить Богданово. Там окопался сильный отряд стронгов, умноживший на ноль два лагеря муров. Дело закончилось фиаско, мы туда даже не дошли. В Богданово оказалась мощная зенитная артиллерия, сбившая почти все наши дроны. А штурмовать с земли укрепленное поселение, где бойцов на порядок больше, чем у нас – дело безнадежное.

– Почему на порядок? – удивился Юн. – Под нами ходит достаточно муров.

– А-а, - пренебрежительно махнул рукой Чао, - этих я за бойцов не считаю. Еще в чистом поле от них есть какой-то толк, а брать штурмом они способны только еще не переродившуюся зараженную.

– Я тебя понял. Но в этот раз совсем другое дело. В Богданово проник наш человек, у него есть ходы на склад боеприпасов. В оговоренное время он его взорвет, и зенитки останутся с минимумом снарядов. Большинство беспилотников уцелеет, они распылят новейший усыпляющий газ. Тут подойдем мы и упакуем несколько сотен иммунных, которые провели в Улье от года и больше. Говорят, там есть экземпляры, живущие здесь десять с лишним лет. Представляешь, что это значит?

Ванг представлял. Один ветеран стоил нескольких десятков новичков Улья. Но Чао очень сомневался, что удастся захватить хотя бы одного такого человека. Чтобы прожить в Улье больше десяти лет, надо иметь очень развитые дары. Смешно думать, будто усыпляющего газа хватит для захвата таких ценных пленников. Хотя в теории все выглядит грандиозно, единственная операция способна выровнять баланс, окупив бешеную стоимость строительства базы.

А еще Чао догадался, почему начальство до сих пор не устроило разбор полетов после не самой удачной охоты его людей на рейдеров. Оно поглощено совсем другими делами…