Самая невзрачная жена

Древний замок освещали настенные факелы, донжон возвышался над всеми башнями, по крепостной стене исправно ходила стража, мост был поднят. Нала невольно остановилась, прищурившись: родные стены!

Но вот дёрнули верёвку, и она, не удержавшись, упала носом в землю, сильно ушибив плечо. Над ней засмеялись и даже пнули, приказав подняться.

И она поднялась. О, она никогда так не ненавидела! Правый бок саднило, из носа капала кровь. Заколку для волос Нала потеряла, и теперь пряди распустившейся косы облепили лицо, часть упала на грудь, часть осталась на спине. Крестьяне на миг затихли, испугавшись, но тут же с грозным улюлюканьем наградили девушку новыми тычками и погнали ещё быстрее: тут уже Нала не заботилась об осанке - не упасть бы, только не упасть!

Они пригнали её в деревню, где каждый посчитал своим долгом выйти на улицу, щипать девушку, дёргать за волосы, провожать гадким смехом. Они бы ещё праздник устроили! Нала стискивала зубы, сжимая кулаки, и впервые в жизни жалела, что предначальные не одарили её.

Её привели к какому-то сараю, у которого дремал седой старичок.

– Открывай!
– рявкнул тащивший её детина, и напуганный старичок мигом выполнил приказ. Правда, руки у него тряслись так, что ключом замок он попал не сразу.

– А что, Пито, это вся добыча ваша?
– поинтересовался он, с прищуром разглядывая девушку.

– Трое сбежали!
– Налу втолкнули в сарай, где пахло сеном, и закрыли дверь. Ключ в замке повернулся, лишая надежды.
– По отдельности ловить будем. А эту в замок отдадим, пусть там с ней сами разбираются!

– Молодцы вы! Ну, добре!

– Добре, дед Кштан!
– отозвался громила, уходя.

Дед же с кряхтением и бормотанием устроился на прежнее место сна. Глаза Налы привыкли к темноте настолько, чтобы она различала очертания предметов. В низком сарайчике лежали стоги сена и больше ничего. Выбрав ближний, девушка завалилась в него, едва не вскрикнув от боли в плече. Колючее... И как её братья в нём спали по детству? Перевернувшись на спину, девушка устроилась удобнее. А так даже мягко! Занемевшие руки болью напоминали о себе, но сделать с верёвкой она ничего не могла...

Сено оказалось тёплым. Где-то за стеной шумела, укладываясь спать, деревня, обсуждавшая удачную охоту и спасение от плетей. Дед Кштан храпел громче всего шума вокруг да ворочался. Нала же обессилела. Усталость камнем свалилась на неё, заставляя забыть обо всех увечьях. Завтра всё решится. Завтра управляющий узнает её и отпустит, извинившись. Нала приведёт себя в порядок в замке и вернётся в столицу...

Она распахнула глаза: в столицу не хотелось! Совсем-совсем! Дворец Нала видеть не желала. Интересно, ищет ли её кто-нибудь? Или никто даже не заметил, что пропала невзрачная девушка? Странно, что раньше она даже не задумывалась об этом...

А куда ей отправиться, если не в столицу? К отцу и матери? Пожалуй. Они спасут её. Или же она останется в Лиге: замок таков, что его ни разу не смогли взять штурмом, хоть пытались раз десять. Дальше она пересчитает деньги, проверит доходы. Так, она обязательно выкупит (даже обманом!) земли Унтара, приведёт их в порядок. Да. И непременно вернёт их хозяину дарственной. Как младшая герцогиня Эсталига, имеющая собственные земли, она вправе жаловать людей землями, принимая вассальную клятву себе и короне. Дворянство Унтару ей не вернуть, но ведь он и сам может постараться для этого!

Успокоенная этими мыслями, Нала уснула, зарывшись в сено.

***

Карнед сидел у постели отца, где-то в дверях незаметно притаилась Дейлата. Бледный король лежал и уже не мог встать. Он словно ссохся, уменьшился, потеряв разом величие и силу. Он даже терялся на фоне огромных белоснежных подушек.

Карнед взял его за прохладную руку, в которой едва бился пульс. Он не знал, что сказать. Такое впечатление, что сразу после разговора с Лерой Смерть одной ногой вошёл в комнату. Не было ни утешения, ни ободрения, только неизвестность.

– Не бойся, Карнед, - прошелестел король, а рука его едва сжала сыновью.

Карнед уже ненавидел запах воска от свечей, ненавидел ядрёный аромат согревавшей мази, которой регулярно растирали его отца, но в то же время понимал, что когда-то давно его Его Величество никто не заставлял забирать власть над источником, что он не мог не знать, как всё обернётся.

– Тебе надо... управлять. Оставь... меня, - выдавил король.

Дейлата, не выдержав, всхлипнула и выбежала из спальни в коридор, смахивая слёзы из уголков глаз. Прижавшись к двери, она мелко затряслась. Ей никогда не было так страшно... Теперь, когда их жизнь висела на волоске, все предыдущие интриги, попытки управлять, держать власть казались совершенно напрасными: какой от них толк, если ее и Карнеда могут убить в любой момент?! А всё из-за того, что когда-то давно безумный король придумал легенду об испорченной крови!

'Предначальные, за что? За что вы так поступили со мной?
– вопрошала Дейлата.
– За гордыню? За надменность? Горе мне тогда!'

– Вот ты где, - прошелестел знакомый голос, и перед ней в пустом коридоре застыла тень в плаще.
– Используешь этот яд, когда придёт время. Если, конечно, ты согласна на мои условия.

В руку ей скользнула тёмно-зелёная склянка с тугой пробкой, а тень пропала. Склянка исчезла за корсажем, когда из спальни короля вышел и Карнед, тихо прикрывший дверь. Руки мужа обвили плечи, носом он уткнулся ей в макушку, ища сострадания. Задумавшись, Дейлата погладила его руки, устроив голову на плече.

***

– Эстлиф!
– шёпотом выла Стиша, спрятавшись в нише. К ней подходила стража, она уже видела длинные тени... И ей совсем не хотелось сжигать смертных. Но вот тени замерли и развернулись, а шаги зазвучали в обратном направлении.

– И вовсе незачем так паниковать, - мужчина вышел из соседней ниши.
– Всё сделано в лучшем виде.

Они забежали за поворот и попали в караульную. Там Рагд уже аккуратно сложил стражников, игравших в карты, под стол, прикрытый клетчатой скатертью до пола. Воин кивнул, и они с Эстлифом быстро надели доспехи, позаимствовав шлемы, скрывавшие лицо: здесь их ношение поощрялось.

– И почему только волков не позвать?
– проворчала Стиша, которой не нравилась сама идея пробраться в замок.

– И после второго призыва я лишусь пары лет жизни. Как ты думаешь, очень мне этого хочется?
– фыркнул Рагд, доставая из сундука веревку.

Стише едва стянули запястья, и она тут же приняла вид гордой пленницы.

– Вперёд, - приказал Рагд.

Они вышли на крепостную стену. Стиша окрысилась, едва не шипела в сторону каждого стражника, страшно перебирая пальцами, в общем, всем своим видом показывая: одаренная. Особо опасная! Оттого никто и не решился остановить их или заговорить.

– Стоять! Что такое?

Повернувшись, они увидели мужчину в кирасе и бирюзовом плаще: явно местный начальник.

– Пробралась на стену, чтобы вызволить свою напарницу, которую с утра привели. Ну, мы с другом и задержали её, ведём сдавать!

– Идите, - резко подобрел тот, расплывшись в улыбке.
– Скажете, что это я вас послал.

– Так точно!
– они вытянулись по струнке, а Стиша вздрогнула, опустив лицо, чтобы надутый и самоуверенный мужик не увидел, как она смеётся.