Самая невзрачная жена

Это были духи. Злые, добрые - не суть важно. Это гости из зеркального мира. Те, кто не должен выходить в мир живых. И они страшнее волков! От ужаса Нала вскочила, но, запутавшись в юбках, упала. Поднявшись во второй раз под смех духов, она опрометью кинулась в лес.

"Беги за мной", - хихикая, перед ней парил серебристый туманный огонёк, и отчего-то девушка последовала за ним, словно не слышала легенд о пропавших в лесах путниках!

Дыхание быстро сбилось, и вскоре она перешла на шаг. Привалившись к дереву, отдышалась, заметив на нём ленту, что раньше украшала вырез амазонки. Недалеко маячил просвет: наверняка дорога, поскольку огонёк исчез. Там шумели, бегали, чем-то стучали; тихо и неразборчиво ржали успокаиваемые лошади.

Цепляясь за деревья, Нала плелась туда, где уже разожгли костёр, манивший её теплом и живым светом. Не выходя из тени, она обняла очередной ствол. Шум на дороге стоял такой, что охранники не заметили бы и подкравшийся отряд врагов. Карету с поломанным колесом ремонтировали, составив на обочину. Большой костёр увеличивали, подкидывая наспех наломанные ветви. С другой стороны дороги в лесу усердно стучал топор и падали с треском деревья.

Мимо Налы пронесли на куске материи тело - огонь на миг выхватил бледное, пухлое лицо. Её камеристка. Закусив кулак, она со слезами проводила мёртвое тело - вот кто кричал!
– не в силах сдвинуться с места, не в силах попрощаться.

С другой стороны костра шипели и ругались, промывая раны алкоголем из фляг. Там же вместе с солдатами на земле сидел и Ролден, которому штопали плечо, сшивая лоскуты кожи. Кровь в рассечённой скуле казалась чёрной, а под глазами залегли тени. Кто-то протянул взмокшему принцу обтянутую тканью палку, и он спешно зажал её зубами, застонав от боли... Вся рубаха была изорвана и пропитана кровью. Солдат с перевязанным глазом хлебал из фляги, опершись на обоз.

– Всё, Ваше Высочество, - чиркнув ножичком, молодой, дюжий парень поднялся и, поклонившись принцу, ушёл к другим раненым, ожидавшим своего часа.

– Гэла ко мне!
– неожиданно громко рявкнул Ролден, сморщившись от боли.

– Он пропал, Ваше Высочество, - ответил ему какой-то голос.

– Тайш!

– Здесь!
– перед ним появился загорелый, усатый мужчина с шрамом на щеке, почти целиком скрытым рыжей бородой.

– Бери всех ходячих и ищите девчонку!
– командовал он, пару раз хлебнув воды из принесённой кружки.
– Отыщете живой - до смерти не забуду, - гораздо тише закончил он, опустив голову.

Тайш поклонился, и теперь его голос раздался над лагерем, призывавший воинов собираться в путь.

У Налы щипало в носу от жалости: усталые люди поднимались, морщились от ран, но выполняли приказы. Может, стоит сбежать? Может, стоило пойти лесом домой? Место знакомое, она бы не заплутала... Не стал бы принц за ней возвращаться, когда узнал бы, что она жива? Плохая примета ведь - возвращаться...

Подавив детский порыв сбежать, она вышла прямо перед Ролденом:

– Не надо меня искать.

– Тайш, отбой!
– крикнул принц, и ему достался радостный ответ.
– Я рад, что вы живы. Кровь?
– взгляд принца указал на пятно во весь бок. Очевидно, с такими ранами не ходят...

– Не моя, - подтвердила догадки Ролдена девушка, продолжая стоять перед ним.

– Ваше Высочество, это Гэл похитил вашу невесту. Парни видели. И видели, как его подстрелили.

Задумавшись, Ролден только кивнул. Кто-то из старых воинов, спохватившись, постелил рядом с принцем свой плащ, неразборчиво буркнув что-то вроде 'сдитесь, вашсийство' и сбежав подальше от титулованных особ.

– Мои люди думали, что их ведут безопасной дорогой. Очевидно, мне надо просить у вас прощения: мой человек спутал пути. Только, сиятельная, вам не показалось, что вас хотели похитить?

– Вряд ли. Кто знал, что вы выберете меня, чтобы поджидать здесь, - отвернув голову от света, тихо призналась девушка.

– Уже неважно, - прошептал Ролден, запуская руку в волосы.
– Сберегли вас предначальные...
– он тряхнул головой, хлопнул по щекам и уже спокойно приказал: - Возьмите у лекаря спирт и промойте раны, если есть. К сожалению, вашу камеристку убили.

Кивнув, Нала медленно поднялась, боясь упасть на ослабевших ногах, и ушла искать лекаря, надеясь, что и без указания она его узнает.

– Тайш! С рассветом отправишь людей искать ближайшую деревню, - услышала Нала, когда седой дедок смоченной тряпицей провел по ранкам.

Глава 3

Злая вьюга, как собака кость, грызла снежные пики гор, обдавая острыми снегами. В глубокой пещере прямо на круглом камне горел костёр, напротив которого, не шевелясь и, казалось, даже не дыша, сидела светлокосая женщина, и в тёмных глазах её танцевало пламя. Раскрасневшаяся, она была одета в меховые штаны и сапоги, обмотанные веревкой - для лучшего прилегания, а на плечи был наброшен полушубок.

У входа в пещеру полулёжа расположился мужчина, рукой касаясь самой границы между камнем и бушующим за пределами пещеры снегом, поддерживая барьер от вьюги. А она молотила в него снежными кулаками! Уж старая пыталась засыпать вход, замуровать одарённых живьём, оставить навсегда в ней, не дав миновать горы! В тёмные волосы сосредоточенного мужчины вплелась седина, а из чёрных глаз на мир за барьером смотрела вечность со странно молодого лица.

Последний член их маленькой группы спал у огня - мускулистый здоровяк укрывался своим полушубком, поджав мощные ноги. Из-под серого меха торчали светлые вихры да слышалось тихое сопение. Он весь день вёл их через снега, собой прорубая дорогу, отводя обвалы и предсказывая скрытые снегом расщелины, поэтому оставшиеся двое в молчании несли свою вахту. Им бы только эту ночь простоять! А на рассвете, как остынет пыл вьюги, снова в путь - в дороге им не захочется спать.

– Не пора будить Рагда? Тебе ещё не нужны силы, а, Эстлиф?
– тихо спросила женщина, протянув руки к огню и подняв его ещё выше: барьер не давал засыпать пещеру снегом, но не спасал от холода. И она боялась, что находившийся далеко от костра напарник замёрзнет.

– Ещё рано, Стиша. Он поспал слишком мало, чтобы восстановиться, - покачал головой Эстлиф и зашипел: вьюга сильно ударила льдом, едва не проломив барьер. Но он сдержал её, отбросил, наказав оставить их в покое! Только вьюга ещё злее загудела-запела, бросаясь снегами как искрами ненависти.

Им, одарённым, не было другого выбора, как идти через горы напролом, силой выгрызая право на жизнь. Не любила их вьюга, не открывала им тайных троп без метели и льда, как избранникам своим... Никогда не венчала с собой старая одарённых. Смотря в ночь за барьером, искрившуюся белоснежными снегами, он даже понимал, почему.

– Эстлиф, почему вьюга не венчается с одарёнными? Чем мы ей противны?
– Стиша простёрла руки над огнём, словно обнимая его, и, польщённый, он разгорелся ещё ярче, подарил ещё больше тепла.