Самоволка

– Подтягивайтесь за нами! – крикнул он.

Было слышно, как за стеной дыма ржут и стучат копытами лошади, ворчат двигатели и перекрикиваются солдаты.

– Война идет, а стрелять некуда, – обронил кто-то из бойцов.

– Сейчас настреляешься, – со злостью отозвался Борщик.

Все двигались довольно шустро, поэтому уже через пять минут окончательно вышли из зоны обстрела. Впрочем, дыма и воронок здесь тоже хватало. Навстречу попался одинокий гвардейский ротмистр. Размахивая коптящим факелом, он что-то выкрикивал на своем языке.

Потом, узнав пограничников, заговорил на ломаном русском:

– Господьен офьецер, хоспьетал, хоспьетал, там, там…

– Рехнулся, что ли? – воскликнул Борщик. – Откуда тут госпиталю взяться?!

Ротмистр остался за спиной, а впереди вдруг действительно показался госпиталь. Вернее, это была площадка для приема раненых посреди поля – два десятка покрывал, расстеленных прямо на земле, и наскоро растянутая палатка. На покрывалах уже кого-то раздевали и перевязывали.

– Куда идти, что делать? Хер его знает! – рычал полковник. – Напланировали, намутили королевские вояки – теперь разбирайся…

– Где они сами-то? – отозвался Борщик. – Не вижу героев!

– Не волнуйся, майор, на раздачу орденов прибегут первые…

Поселок кечвегов выплыл из дымки неожиданно. Сначала показалась какая-то перекореженная несуразная машина на больших железных колесах с высоченной трубой и транспортером. Потом – что-то вроде карьерного экскаватора. И чем дальше, тем больше ржавых, ветхих машин на гусеницах, на колесах или просто на полозьях. В свете горящей травы они казались скелетами древних монстров.

– Больше похоже на свалку… – заметил Борщик.

Артобстрел за спиной окончился, и теперь навалилась странная тишина. Бойцы, включив фонари, настороженно пробирались между хаотично стоящих железяк, вздрагивая от каждого щелчка и скрипа. Звуков было достаточно, но все они были естественными – болталась на ветру ржавая цепь, гремел железный лист, трещал огонь в местах падения бомб и снарядов.

– И где дикари? – удивлялись пограничники. – Все сгорели дотла, что ли?

Степан скромно шел в последних рядах. Было достаточно светло из-за падающих с неба осветительных ракет и из-за небольших пожаров, занявшихся повсюду после обстрела.

Глядя по сторонам, Степан видел разруху, но в голове крутилась странная мысль: эти разрушения были вызваны не работой пушек, а временем. Это скопление ржавых, полусгнивших механизмов разного размера и назначения не могло быть местом обитания людей. Все поросло травой, а сквозь дыры в машинах пробились кусты и деревья.

Неужели кечвеги настолько дикари, что жили среди мертвого металла, как ящерицы на камнях, не пытаясь привести свой мир в порядок? Но как в таком случае они могли добывать металл?

Тишина словно сгущалась, и это заметно всех нервировало. Даже неожиданный хруст камня под каблуком заставлял вздрагивать.

– Зря идем, – сказал вдруг Борщик.

– Чего? – покосился на него полковник.

– Да нет тут никого. Накололи нас кочевнички, попросту развели. Сами гляньте – тут нога не ступала тыщу лет. Должны же быть какие-то следы, тряпки на веревках, скотинка домашняя, помойки какие-нибудь…

Команда замедлилась, потом вовсе остановилась.

– Бросай эти разговорчики, – хмуро ответил полковник. – Приказано – прочесать территорию, значит – будем чесать. А уж потом выводы делать.

– Да я ничего… – пожал плечами Борщик. – Только зря это. Если б тут был кто-то, нас бы еще на подходе огнем накрыли, пока мы на ровном поле топтались.

Полковник хотел что-то добавить, но тут за его спиной загрохотало, словно кто-то пробежал по железной крыше. Затем раздался царапающий звук, визг, похожий на крысиный, а дальше все потонуло в треске автоматной стрельбы. Трое пограничников заметили в лучах фонарей какое-то быстрое движение между механизмами и не долго думая открыли огонь.

Пули заколотили по железным листам, выбивая тучи ржавой пыли. Остальные бойцы, не успевшие увидеть цель, поспешно рассредоточились за случайными укрытиями и теперь лихорадочно озирались в поисках угрозы. Степан прижался к земле рядом с майором, спрятавшись за широкой покореженной балкой. Отсюда мало что было видно, но в такой момент это его не расстроило.

Стрельба прекратилась. В тишине вдруг отчетливо послышался детский плач.

– Что за чертовщина… – Борщик изменился в лице. – Слушай, капитан, надо бы глянуть.

– Надо… – без особого восторга согласился Степан. Ему стало жутковато.

– Пойдем помаленьку?

Борщик знаками подозвал еще троих бойцов. Все вместе тихо выдвинулись к перекошенному железному коробу, теперь уже насквозь дырявому. Из-за перевернутой вагонетки за ними настороженно следил полковник, не пытаясь вмешиваться и командовать.

Плач не прекращался, наоборот, стал еще пронзительней и жалобней. Майор взглядом показал, где кому стоять наготове. Сам пошел первым – осторожно, на полусогнутых, обогнул короб, стараясь сохранять перед собой хоть какие-то укрытия.

Вдруг замер. Удивленно заморгал, опустил оружие и встал в полный рост.

– Тьфу ты, мать твою через забор! Я-то думал…

Подтянулись остальные. Под железным козырьком на голой земле лежал и плакал мартыш. Шальной пулей ему зацепило ногу. Ранение было, может, и не очень страшным, касательным, но на тонкой лапке оно выглядело пугающе. Под страдающим зверьком уже натекла ярко-красная лужа.

Бойцы быстро потеряли к пострадавшему мартышу интерес, отвернулись, лишь один, совсем молодой парень, задержался, доставая из-за пазухи пистолет.

– Прости, животинка, но это чтоб тебе зря не мучиться… – пробормотал он, щелкнув предохранителем.

– Ты что удумал! – воскликнул Степан.

– А что? – удивился боец. – Все равно ж загнется тут.

– Ты у меня сам сейчас загнешься, сопляк! А ну, отойди!

– Огонь… железо… боль… – едва слышно пролепетал вдруг мартыш, закрыв мордочку сморщенными ладонями.

– Ох ты… – Парень аж отскочил. Похоже, он был из зеленых новичков и не встречался с этими существами.

– Посвети мне, – велел Степан. – Аптечка есть у тебя?