Самый лучший папа

На следующее утро, когда Стелла читала журнал, неожиданно на ее кровать упала какая-то тень. Она подняла голову — перед ней стоял Ноэль с небольшим букетом цветов.

— А, привет! — ошарашенно выдала она. — Как ты сюда попал? Сейчас ведь посетителей не пускают.

— Я оторвал тебя? — прошептал он.

— Да. Я читала, как вернуть пылкость брачным отношениям. Как будто мне известно, что такое пылкость или что такое брак.

— Я пришел, чтобы просить твоей руки. Ты выйдешь за меня? — спросил он.

— О Боже, Ноэль! Не будь дураком! С какой стати мне выходить за тебя? Да мне помирать через несколько недель!

— Ты бы не стала утверждать, что это мой ребенок, если бы так не было на самом деле. Я сочту за честь воспитать эту малышку.

— Слушай, но жениться-то я тебе не предлагала, — озадаченно сказала Стелла.

— А я думал, ты этого хочешь, — теперь он был озадачен.

— Нет, ты меня не понял. Я хотела, чтобы ты вырастил ее, стал ей настоящим отцом, не дал ей хлебнуть горестей попечительства.

— Так что — мы поженимся?

— Нет, Ноэль, конечно, нет. Но если ты действительно готов растить ее — расскажи, почему ты решился на это и как ты это будешь делать.

— Я собираюсь измениться, Стелла.

— Ну да!

— Правда. Я не спал целую ночь — планировал. Сегодня я пойду в общество анонимных алкоголиков, расскажу, что я зависим от выпивки, а потом я запишусь в колледж на вечерние курсы по предпринимательству. Затем я подыщу отдельную квартиру, где смогу растить ребенка.

— Но это все настолько неожиданно. Как снег на голову. А почему ты сейчас не на работе?

— Моя двоюродная сестра Эмили отправилась в контору, чтобы сказать, что у меня серьезные личные обстоятельства и что я отработаю не следующей неделе — буду приходить на час раньше и уходить на час позже положенного времени.

— А Эмили все знает о нас?

— Да. Мне нужно было с кем-то поделиться. Она очень разозлилась на меня за то, что я ушел тогда.

— Ты не ушел, Ноэль. Ты вылетел как ошпаренный.

— Мне очень жаль, прости. Поверь, я, правда, сожалею.

— Так что же изменилось? — спросила Стелла без тени злобы в голосе.

— Я хочу достичь чего-нибудь в этой жизни. Сделать что-то полезное, прежде чем умру. Мне скоро тридцать. А я до сих пор только и научился мечтать, желать да выпивать. Я хочу измениться.

Стелла молча внимательно слушала.

— Так чего же ты тогда хочешь, Стелла, если отказываешься выходить за меня замуж?

— Не знаю, Ноэль. Мне бы хотелось, чтобы все было по-другому.

— Этого хочет большинство людей — они хотят, чтобы все было по-другому, — печально сказал Ноэль.

— Тебе нужно встретиться с Мойрой Тирни, инспектором социальной службы. Она придет завтра вечером, чтобы обсудить со мной так называемое будущее. Это будет короткий разговор.

— Ты не возражаешь, если я приду вместе с Эмили? Она хотела навестить тебя и поговорить.

— Она у тебя что-то вроде няньки? Все время будет порхать вокруг и принимать за тебя все решения?

— Нет, думаю, она скоро отправится назад в Америку. Но она помогла мне открыть глаза на многие вещи.

— Ну, тогда приводи ее. Она симпатичная? Может, ты женишься на ней? — поддразнила его Стелла.

— Нет, что ты! Она стара, как мир. Ей под пятьдесят… Или лет сорок пять…

— Тогда приходи с ней, — сказала Стелла. — Ей придется вести себя соответствующим образом при Мойре.

Он наклонился и поставил цветы в стакан.

— Ноэль?

— Да?

— Спасибо тебе в любом случае за предложение. Я не это имела в виду, но с твоей стороны это было благородно.

— У тебя еще есть время передумать, — сказал он.

— У нас здесь есть священник при больнице. Очень славный малый. Он бы мог нас обвенчать, если что, но мне бы не хотелось.

— Как скажешь, — сказал он и нежно погладил ее по плечу.

— Прежде чем ты уйдешь, я хотела спросить… А как тебе Удалось попасть сюда сейчас, когда посетителей не пускают?

— Я попросил Деклана Кэрролла. Мы соседи, живем на одной улице. Я сказал, что мне нужна его помощь, и он позвонил куда надо.

— У них с женой родится ребенок тогда же, когда и у меня, — сказала Стелла. — Я всегда думала, что дети должны дружить.

— Думаю, что наши дети будут дружить, — сказал Ноэль.

Покидая палату, он снова повернулся к ней — Стелла лежала на кровати. Ее лицо озаряла теплая улыбка, и она казалась счастливой.

Он собирался сделать одну из самых сложных вещей в своей жизни.

Ему трудно было собраться с силами, чтобы войти в здание, где проходила встреча анонимных алкоголиков. Минут десять Ноэль не двигался с места, наблюдая за мужчинами и женщинами, которые исчезали за дверью в конце коридора. Откладывать было некуда — он последовал за ними.

Ему тяжело было поверить, но, как он сказал кузине, настало время признать, что он является отцом и алкоголиком. Отцовство он принимал. Он вспомнил счастливое лицо Стеллы сегодня утром. Она уже не считала его неудачником и никчемным родителем для своего ребенка.

Осталось разобраться с алкоголизмом.

В комнате было около тридцати человек. За столом у двери сидел какой-то мужчина. У него было усталое, морщинистое лицо и рыжеватые волосы.

Он не был похож на заядлого алкоголика. Возможно, он здесь работает.

— Я бы хотел присоединиться к вам, — сказал Ноэль, и ему показалось, будто его голос прозвучал как гром среди ясного неба.

— Как вас зовут? — спросил мужчина.

— Ноэль Линч.

— Хорошо, Ноэль. Кто вас направил сюда?