Самый надёжный вид правосудия

— Пересидишь у нас! — басил Вахольдер.

— Нет, вы уйдёте, и его некому будет защитить! — волновалась Поллианна. — Лучше у нас! Я уже свою стражу отстояла…

Гномы расхохотались, а Полянка и Гри смутились. Элина и сама не удержалась от усмешки. Гри, конечно, поволокся, за Полянкой, кто бы сомневался!

В дверь нерешительно постучали. Элина нехотя отложила курительную палочку. На пороге стояла незнакомая женщина в шерстяном коричневом плаще.

— Хозяйка, это, наверное, к тебе, — извиняющимся тоном сказал кондотьер, который привёл незнакомку. — Помощь ей какая-то нужна.

— Входи, — кивнула Элина гостье. Кондотьер остался караулить на крыльце.

Женщина нерешительно остановилась у двери, не откидывая с головы капюшона.

— Не бойся, входи и садись, — Элина подала пример, усевшись возле стола. У ноги стоял взведённый арбалет, но незнакомка его не замечала. — Можешь смело говорить.

— Я пришла предупредить тебя… Завтра сюда приедут гвардейцы барона… Хотят наказать всех…

— Я знаю, — спокойно ответила Элина. — Мы готовы к этому.

— Я услышала, — незнакомка нервно поправила капюшон, и из-под грубого шерстяного рукава завиднелись белые кружева, — что поведёт гвардейцев сын барона…

— А, наследничек! — глаза хозяйки хищно сверкнули. — Что ж, встретим его да угостим на славу! Можем даже у себя в гостях оставить, ему понравится!

— Из него получится плохой заложник, — язык у гостьи почему-то стал заплетаться. — Позволь я расскажу тебе…

Она откинула капюшон, и Элина увидела лицо преждевременно увядшей женщины, с потухшим взглядом и скорбно опущенными уголками тонких губ. Русые волосы истончились и поредели, тут и там виднелись поседевшие пряди. Элина незаметно вздохнула: так могла бы выглядеть она сама, но Дар Дриады сделал её моложе. Гостья обернулась, будто проверяя, не подслушивает ли кто, и приблизилась к хозяйке вплотную.

У Элины мелькнула мысль, не подослали ли к ней убийцу, ведь эту женщину вряд ли обыскивали. Но арбалет стоял рядом, а на бедре висел тяжёлый нож, и Элина несколько успокоилась.

— Нет, я не убийца, — угадала ход Элининых мыслей незнакомка. — Просто послушай. Об этом почти никто не знает…

Гостья приблизила лицо к Элининому уху и принялась нашёптывать то, что было для неё таким важным. По мере рассказа глаза Элины становились всё больше, а брови ползли вверх.

— Ты уверена, что это правда?

Гостья отступила на шаг и грустно кивнула:

— Это может подтвердить стряпчий из конторы "Апиус и сын".

Элина слыхала об этой конторе. Что ж, можно и справки навести.

Дверь распахнулась, и на пороге возникла Малена:

— Дара Элина! Прости, но я видела, что ты не спишь… Опять чиазовые палочки?!

— Малена, что ты хотела? — Элина мысленно отметила, что незнакомка поспешно надвинула капюшон поглубже.

— Надо бы сделать запас перевязочных материалов, да и зелий кое-каких заготовить…

— Сколько нужно? — понятное дело, что Малена сейчас попросит денег.

Девушка назвала сумму. Что ж, вполне приемлемо. Элина влезла в небольшой ларчик и отсчитала монеты. Она не боялась грабежа: основная часть казны была надёжно спрятана, а в ларчике хранились монеты на срочные нужды. Малена взяла деньги, не преминув заметить:

— Не кури чиазу, это очень вредно…

После ухода девушки засобиралась и незнакомка.

— Девочка эта, как её, Малена, — рассеянно заметила она, — на Квэддо чем-то похожа.

— Ты знаешь Квэддо?!

— Его много кто знает. Конечно, видела его в городе ещё до того, как он осел здесь окончательно.

Элина снова увидела, как из-под грубого плаща высовываются дорогие кружева.

— Так какая помощь тебе нужна от меня, дара?

Гостья невпопад ответила:

— Ты пользуешься эльфийскими притираньями? Их аромат слышен даже через чиазу. А мне уже никто не может помочь. Считай, я пришла просто предупредить.

Незнакомка выскользнула за дверь. В щель тут же сунул голову кондотьер.

— Что делать-то с ней, хозяйка?

— А ничего. Пускай идёт. Доведи её до нашего шлагбаума, и всё. По Слободке не шляйтесь.

— Понял, — солдат кивнул и притворил дверь.

Глава 32

Элина расслабилась и опустилась на топчан, так и оставшийся в "приёмной" со времени её болезни. Что это был за странный визит? Женщина так и не назвала своего имени, зато знакома с Квэддо, в курсе предстоящего штурма Слободки, да ещё знает такую интересную тайну о бароне! А ещё может унюхать дорогие притиранья и носит тонкие кружева под дешёвым плащом. Да-да, кружева полагаются только аристократам!

Элина поднялась, загасила лампу на столе и отправилась к Квэддо. Тот сидел с покрасневшими от недосыпа глазами в компании своего верного лейтенанта Харлена. Элина рассказала им о странном ночном визите. И, кстати, ночная гостья очень точно подметила сходство Квэддо и Малены. Внимательная, зараза!

Харлен пригладил свои редкие волосёнки и поправил повязку на отсутствующем глазу.

— Думаю, это Рицпа, — авторитетно заявил он.

— Скорее всего, — кивнул Квэддо.

— И кружавчики по-прежнему любит, — хихикнул одноглазый.

— Да кто она, в самом деле?!

— Рицпа, в замужестве Рилинда, баронесса Жадвильская, — тоном церемониймейстера на балу заявил Квэддо.

Элина схватилась за голову. Баронесса! В её доме! И она дала баронессе уйти! Не догадалась…

— Похоже, в этом треклятом городе все друг друга знают, — буркнула женщина, стараясь скрыть смущение и недовольство собой, — кроме меня, конечно.

— Да нет, не все, — успокоил её капитан, как бы невзначай положив руку Элине на плечо. — Просто те, кто прошёл войну, остались в городе. Никто из нас не мечтал вернуться в деревню, чтобы пахать и сеять.

Элина не любила излишней фамильярности и посторонних прикосновений, но сейчас не скидывала руку Квэддо, а внимательно глядела ему в лицо. Освещение было у них, конечно, дрянь, при свете масляной лампы ничего особо не рассмотришь, но… Сходство между Квэддо и Маленой и впрямь было! Капитан кондотьеров, правда, истолковал взгляд Элины по-своему.

— Не тревожься ни о чём, — Квэддо притянул женщину к себе поближе. — Рицпа нам не враг. Она просто хочет, чтобы её единственный сын остался цел…