Саоми

— Конюшня теперь без сторожа, — вдруг сказала она. — Я оседлала лошадей, правда, только двух — больше не успела. Кто-то поедет без седла.

Узники знали, что мы здесь. Приглушенный шепот Эрвина едва доносился через стену — он боялся говорить громче, чтобы не услышал сторож:

— Уходите. Уходите! Нора, уходи!

Девушка упрямо не обращала внимания на уговоры. Закинув за спину рыжую косу и поджав губы, Нора продолжала сосредоточенно отковыривать уже поддавшуюся скобу.

— Еще совсем немного, — прошептала она.

Черная тень внезапно выросла за ее спиной. Нора не успела обернуться, как сторож схватил ее, вывернул руку, заставив выпустить нож. Девушка дернулась, но вырваться не смогла. Понимая, что сейчас солдат поднимет тревогу, и тогда нам с Норой несдобровать, я бросилась на помощь — спасать подругу. И забыв о том, что у меня в руке нож — ударила. Просто ударила наугад.

Лезвие вонзилось в мягкую ткань, неприятно царапнув по кости, пальцам стало влажно от крови. Человек выпустил Нору, попытался закрыть руками кровоточащую рану возле шеи, но с хрипом повалился на утоптанный снег.

Нора вскочила моментально, прислушалась, и потому вовремя среагировала на шаги еще одного сторожа. Убежать мы бы не успели, поэтому девушка бросилась на него, словно дикая кошка. Борьба была недолгой — Нора быстро вытерла лезвие ножа о серо-фиолетовую форму и поднялась, оставив еще одного солдата неподвижно лежать на земле, но тут же болезненно согнулась, приложив к боку ладонь.

— Что? Ты ранена? — испугалась я.

Нора нетерпеливо мотнула головой:

— Бежим!

И мы побежали. Солдаты, слишком поздно обогнувшие угол дома, не успели увидеть нас, но движения Норы стали чересчур медленными, и я поняла, что уйти не удастся. Может, спрятаться?

— Быстро, вниз!

Я помогла Норе спуститься под террасу, и мы притаились, заслышав и рядом, и над головой топот обутых в тяжелые сапоги ног. Незнакомый голос прогремел совсем близко:

— Он где-то здесь! Ищите!

Игра в прятки с солдатами императорской армии уже не казалась столь замечательной идеей — стоит любому из них наклониться, посветить под помост — и мы будем обнаружены. Что ждет меня и Нору после — страшно подумать, возможно, из-за нас достанется и пленникам, которых мы так неудачно пытались вызволить.

Пришедшая вдруг мысль мгновенно оформилась в действие.

— Не двигайся, — сказала я Норе, и в следующую секунду с душераздирающим визгом вылетела из-под помоста.

Наверное, такого внезапного и, главное, шумного появления никто не ожидал — только этим я могу объяснить тот факт, что влетела в отворенную дверь общей конюшни, никем не остановленная. Как и говорила Нора, две лошади стояли под седлом — белый жеребец Эрвина и рыжая кобылка, более покладистая на вид. На нее-то я и запрыгнула.

— Вперед!

Лошадь заржала и рванула с места.

Несколько мгновений широкая постройка конюшни скрывала меня от преследователей, но я знала — всего лишь секунды, и старалась не думать о том, как отзовется болью тело на вонзающееся острие арбалетного болта. Рыжая кобыла вылетела на поселковую улицу, а я вдруг увидела на обочине капитана Соена в сопровождении нескольких солдат. Удивление недолго мешало им схватиться за оружие, но почему-то ни капитан, ни его провожатые не выстрелили, и моя лошадь проскакала мимо.

Соен что-то крикнул своим людям — я не расслышала. Ветер свистел в ушах, а в душе разрасталась безумная надежда на чудо, которое поможет мне покинуть оккупированный поселок невредимой. Но внезапно кобыла громко заржала, ритм скачки сбился, дорога, словно взвившаяся белая змея, сама прыгнула в лицо. Я едва успела сообразить, что лошадь падает, но в этот миг что-то тяжело ударило в голову, лошадиная туша придавила тело, а потом стало вдруг совсем тихо и темно.

* * *

Голова раскалывалась. Я морщилась, пыталась лечь удобней, думая только о том, как бы немного уменьшить эту боль, и потому не сразу вспомнила, что предшествовало моему обмороку. А тогда попыталась открыть глаза.

Надо мной голубело ясное зимнее небо. Лениво передвигались, словно овечки по пастбищу, островки кудрявых облаков. Чья-то тень быстро метнулась перед глазами и исчезла, а немного погодя надо мною склонился человек. Я прищурилась, стараясь лучше рассмотреть его лицо — оно было незнакомо мне: бледное и строгое в обрамлении светлых волос.

Что же происходит? Кто это?

Приподнявшись на локтях, я огляделась, и хотя голова кружилась, а перед глазами снова все поплыло, белоснежный лес вокруг я разглядела. Значит, я не в поселке? Но каким образом?

— Лучше не двигайтесь, — произнес голос, и я обратила вопросительный взгляд на светловолосого незнакомца:

— Где я?

Блеклые глаза смотрели на меня равнодушно, без сочувствия.

— Вас вывез из леса молодой волошец на своем коне. Он был серьезно ранен, сказал, что за ним гонятся, и попросил позаботиться о вас, пока не придете в себя.

Моему изумлению не было предела. Значит, кто-то из волошцев решил меня спасти, но кто? И каким образом?

— А где он теперь?

— Сказал, что попытается отвести погоню.

Рядом кто-то хмыкнул, я обернулась и увидела еще одного — темноволосого тамойца в меховой куртке с капюшоном.

— Да, — пробормотал он. — С того парня кровь так и лилась. Кто бы за ним ни гнался — найдут быстро.

Рассказанному не хотелось верить. Я рассеянно обвела взглядом полянку — человек двадцать расположились небольшими группками, о чем-то тихо беседуя. Неподалеку видно дорогу, и там стояли привязанные лошади — гнедые и вороные, несколько серых и один белоснежный жеребец, которого я узнала сразу, но долго уговаривала себя, что ошибаюсь.

И все-таки это был конь Эрвина. Неужели меня спас жених Нэли? Если с ним что-то случилось…

В глазах снова потемнело. Наверное, я застонала. Кто-то поддержал меня, помогая лечь, и на миг я снова смогла увидеть спокойное лицо с бледными глазами.

— Как твое имя? — спросил голос.

— Инга…

Ответила и спохватилась — что я говорю! Вдруг меня тоже ищут, как Ярата, и теперь узнают?.. Но сказанного не вернешь, к тому же лицо незнакомца исчезло, и я поняла, что снова теряю сознание.