Сапфир

Однако это вовсе не означало, что Сапфир не думала об этом. Не представляла себе, какой могла бы стать ее жизнь, будь мама рядом. Играла бы она в воинов и бандитов, бегая по коридорам замка с учительской указкой наперевес? Переодевалась бы в мальчишку, выдавая себя за сына конюха? Остригла бы волосы в десять лет, утверждая, что они мешают ее тренировкам? Понадобился бы ей меч? Захотела бы она стать воином, а не принцессой?

Ответов у Сапфир не было. Как не было их и у ее отца – короля Турема. Они лишь делали вид, что ничего страшного в прошлом не случилось и ответственности за это никто не несет. Отец закрывал глаза на желание средней дочери играть в воина, а Сапфир пользовалась его чувством вины, которое улавливала во взгляде синих глаз, столь похожих на ее собственные.

Когда отца не стало, все изменилось. Один день подвел черту под прошлым и показал Сапфир, что на любую силу всегда найдется противовес. И ты либо станешь этим противовесом, либо проведешь жизнь в иллюзиях, что плохое никогда не повторится вновь.

Принцесса замахнулась и нанесла удар по вымышленному надплечью противника. Еще чуть-чуть, и она услышит звон металла и хруст костей.

– Дхар меня побери! – раздался возмущенный голос Гронидела. – Да кто так рубит?!

Сапфир от испуга едва не выронила меч. Ее огненные стрекозы опасно заметались по сторонам, грозя врезаться в один из стогов сена.

– Ты еще сарай сожги! – возмущенно заявил Гронидел, и Сапфир развеяла опасных стрекоз.

Помещение погрузилось во мрак.

– Зачем ты их убрала? – продолжал возмущаться Шершень. – Я в темноте не вижу, так же, как и ты!

– Ты сказал их убрать! – Сапфир опустила меч.

– Я сказал сарай не сжечь, а не светлячков убрать.

– Это стрекозы, а не светлячки, – обидчиво пробурчала принцесса.

– «Светлячками» называют огненные проекции, которые работают вместо ламп, – пояснил Шершень. – Есть еще «маячки». Их тоже можно использовать вместо ламп, но цели у них иные.

– Они ищут волнения маны. – Изображая Гронидела на занятии, Сапфир покривлялась и создала новых стрекоз.

Огненные создания облетели помещение, пытаясь отыскать Гронидела и подсветить его. Увы, Шершень явно использовал марь, чтобы прятаться.

– Как ты узнал, что я здесь? – спросила Сапфир, внимательно рассматривая пространство вокруг.

К ее удивлению, муженек ответил, и принцесса переместила стрекоз туда, откуда доносился его голос.

– Я возвращался из кабинета, когда (о боги!) увидел тебя вышагивающей по центральной лестнице. Весь твой вид говорил, что ты задумала нечто интересное. Прости, что разрушил твой стройный план выставить меня болваном и никчемным мужем, но становиться ослом в чужих сплетнях я не собираюсь.

– Все это время ты шел за мной? – возмутилась Сапфир, продолжая искать наглеца взглядом.

– Конечно! Все, кто видели тебя, видели и меня. И знаешь, какие слухи о нас пойдут? Что постели нам мало! Свидание на сеновале – самое то для таких чудаковатых особ, как мы с тобой.

Речь прозвучала с другой стороны, и Сапфир метнула стрекоз туда.

– Мне наплевать, что о нас подумают, – сказала она.

– Да ладно тебе. Мысль, что ты не такая, как все, греет тебя лучше пухового одела в ночи, – его голос прозвучал в другой стороне, будто Гронидел все это время расхаживал взад и вперед, сманивая за собой ее стрекоз, чтобы освещали ему путь.

Сапфир положила меч на пол и разогнулась. Принцесса широко улыбнулась и особым образом сложила пальцы рук, вливая в них ману из воздуха. С подушечек сорвались бабочки, точно такие же, какие были описаны в одной из книг Гронидела.

Золотые создания метнулись вслед за стрекозами и облепили прозрачную фигуру Шершня, которая теперь стала переливаться на свету, словно мыльный пузырь.

– Так ты знаешь, как создавать маячки. – Он провел рукой и развеял марь вместе с бабочками Сапфир.

Принцессу не удивил его внешний вид. Все же рубаха и штаны из серого льна шли Грониделу: помогали на время забыть о его высоком статусе и отвлекали от того факта, что он – гонец смерти, над которым мана взяла верх.

– Научилась пару месяцев назад, – пожала плечами принцесса и начала обматывать меч тряпкой. – Но не думала, что придется создавать их, чтобы проверять: одна я или в твоем присутствии.

– Юни на дверь ты тоже наложила неплохую, – Гронидел указал на вход в сарай. – Я поломал голову, чтобы ее снять. Но плохо, что ты отвлеклась на свой тайник и не заметила, как я вошел в помещение. И вообще: ты меня немного разочаровала, ведь я был уверен, что ты идешь на свидание с любовником!

– Ха! – вскинула руку Сапфир. – Минуту назад ты утверждал, что я планировала выставить тебя ослом!

– Одно другому не помеха, – справедливо заметил Гронидел и подошел к Сапфир. – И как его зовут?

– Кого? – не поняла принцесса.

– Твоего любовника, – Шершень указал на меч.

– Так я тебе и сказала, – хмыкнула Сапфир.

– Выходит, даже имени своему избраннику не дала, – принц выхватил меч у нее из рук и начал разматывать тряпку. – Посмотрим, кто у нас здесь.

Он проверил его на вес, оценил простенькую рукоять и не слишком длинный обоюдоострый клинок. Перехватил меч одной рукой. Играючи взмахнул и сделал выпад, нанося рубящий удар сверху-вниз. Затем отступил на шаг и ловко завертел им в воздухе. Тем самым мечом, который она удерживала двумя руками и при этом потела.

– Неплохая безделушка, – подытожил Гронидел. – Тебе подходит. Я бы назвал его Плутом. С виду он не слишком страшный, игрушечный даже, однако в опытной руке задаст жару противнику.

Шершень протянул меч Сапфир, и она забрала его.

– Покажи мне, что умеешь.

– Могу разрубить тебя пополам! – предложила принцесса.

– Не артачься. – Он сложил руки на груди и снисходительно улыбнулся. – Покажи, чему научилась, и я подумаю над тем, чтобы заказать для тебя доспехи и настоящий двуручный меч, а не игрушку для подростков.

– Ты же сказал, что он хороший. – Сапфир вся подобралась.

– Разве? – удивился Шершень. – Я сказал «неплохая безделушка», а не «хороший меч».

Принцесса отвернулась, размышляя над тем, что делать. Очень хотелось вернуть друга на место и забыть о том, что Гронидел знает о ее маленьком секрете. С другой стороны, перспектива заполучить новый меч и доспехи, которых у нее никогда не было, манила сильнее, чем вора незапертая дверь.

Сапфир перехватила рукоять обеими руками и подняла меч. Показывать в платье, чему научилась, было крайне трудно. Однако в настоящем бою никто не даст ей времени сменить наряд на более подходящий и удобный. Прошло минут пять, прежде чем Сапфир вернулась на исходную и стерла пот со лба.

– Владеешь ты им посредственно, – подытожил Гронидел. – Видно, что тебе не хватает силы, выносливости и техники. В прямом бою опытный воин быстро тебя уложит, а вот какому-нибудь простачку ты вполне смогла бы преподать пару уроков.

Принцесса поджала губы. Критику в свой адрес она воспринимала болезненно, что тем не менее не мешало ей прислушиваться к обидным умозаключениям и делать выводы.

– Сила и выносливость подтянутся, – продолжал говорить Гронидел, – если тренировки станут регулярными. Но самостоятельно исправить технику ты не сможешь. Вне сомнений, тебя обучал опытный воин. Но он показал тебе, как воюют мужчины, а ты не мужчина, и техника твоего боя должна быть иной.