Саркофаг

– А вы чего молчите, как будто вообще не при делах?
– прикрикнул Влад на пилотов.
– Что это за хрень такая?

– А чего говорить-то? Ваш друг уже все сказал, - пожал плечами капитан.
– Мы как-то пару раз даже перевозили эту продукцию. Она, кстати, очень дорогая. Одна упаковка стоит...

– Нет, приятель тут ты не прав!
– нетерпеливо перебил его Хулио.
– Я тут раскопал кое-что любопытное! Если сто лет назад за одну такую вот прелесть давали сто условных денежных знаков, которые у томиноферов называются жгуты. То пятьдесят лет спустя за нее давали уже всего лишь тридцать жгутов! Теперь же цена одной мумии, в оригинальной упаковке, рухнула вообще до десяти жгутов! Надеюсь теперь всем все ясно? Сейчас за партию хорошо высушенных хрустящих человеческих мумий в эксклюзивной упаковке дают сущую ерунду. Цена практически опустилась ниже себестоимости и все стремятся избавиться от этого залежалого непопулярного товара.

– В связи с этим, что именно нам должно быть ясно?
– непонимающе посмотрел на него Влад.

– А то, что вся эта затея с уничтожением человеческой популяции на ферме Терра - это результат кризиса перепроизводства, - выпалил Хулио, бешено вращая глазами.
– Некие конкуренты перебили цену томиноферам и выбросили на рынок модифицированный продукт! Человеческое мясо с улучшенными вкусовыми качествами. После этого дальнейшее производства товарного мяса обычных людей стало для томиноферам не просто нерентабельным, а убыточным! И после этого, они как хорошие, рачительные хозяева решили забить всю принадлежащую им скотину, то есть нас с вами! С чем я вас и поздравляю!

– Спасибо!
– кисло улыбнулся капитан.

– А ты вообще молчи!- прикрикнул на него Сенсей.
– Закатать бы тебя самого в коробку, как шпрота в банку, чтобы на своей шкуре понял что творил!

– Да ничего я не творил, - пожал плечами капитан.
– Мы просто перевозили с места на место всякую всячину.

– Да? А пушки и бомбы на тороиде у вас для чего? Москитов бить?
– возмутился Влад.
– Ты лучше мне вот что скажи, кто такие 'покупатели' и почему все падают в обморок стоит лишь упомянуть о них?

Капитан побледнел, на лбу его выступили бисеринки пота, он в нерешительности взглянул на своего помощника. Судя по прелюдии, он и сам был не прочь грохнуться в затяжной обморок, лишь бы не отвечать на этот вопрос.

– Ты когда-нибудь сам их видел?
– задал наводящий вопрос Хулио.

Капитан отрицательно помотал головой.

– Их вообще никто из людей никогда не видел, - помявшись, ответил он, обливаясь потом от ужаса.
– Эта тема вообще табу. За такие разговоры хозяева устраивают 'показательный суп'.

– Показательный суд знаю, а про суп слышу впервые!
– изумился Сенсей.

– Ну, про 'лафет' ты наверняка слышал? Так вот, 'суп', во стократ страшнее даже 'стоячего лафета', - промямлил капитан, теряя остатки самообладания.

– А это что такое?
– спросил Хулио, у которого от нездорового любопытства заблестели глаза.

– Это когда тебя сажают на закругленный кол и начинают медленно вращать между двух горелок дающих вертикальное пламя. Здесь, как и в традиционном 'лафете' готовится лишь нижняя часть тушки, то есть я хотел сказать, туловища, - поспешно поправился капитан.
– Наполовину живое блюдо подается в вертикальном положении.

– А что насчет 'супа'?
– не унимался коротышка.

– Хулио, прекрати сейчас же, маньяк хренов!
– прикрикнул на него Сенсей.
– Охота тебе всякую мерзость слушать?

– Да мне просто любопытно, - с деланным безразличием пожал плечами тот.

– Мы немного отвлеклись, так что ты там говорил насчет 'покупателей'?
– напомнил Влад.

– Да никто ничего толком не знает, одни слухи да недомолвки. Точно известно одно - хозяева их боятся, - прошептал помощник капитана, зачем-то оглядываясь.

– Это сходится с тем, что нам рассказал в Египте старик, путешествующий на скарабее, - задумчиво сказал Влад.
– Видимо, у хозяев есть свои собственные хозяева.

– А это означает, что кроме томиноферов существуют еще и супертоминоферы, - рассмеялся Сенсей.

– Что лишний раз подтверждает старую истину о том, что на всякую хитрую попу есть болт с винтом.

– Чего ты радуешься?
– покосился на него Хулио.
– Для чего, по-твоему, пришельцы или, как ты их называешь, томиноферы, продают раскрашенные коробочки с хрустящими человечками своим суперхозяевам? Вот то-то и оно! Мы для них всего лишь продукт! Ты, например, много станешь вникать в кудахтанье курицы, перед тем как отрубить ей голову и отправить в кастрюлю? Тем более, если ты вырос на курином мясе и вдобавок голоден? Нет, братцы, это как мне видится, путь тупиковый. Потому как, приведет он нас прямиком все в ту же кастрюлю!

После этого пессимистического монолога над поляной надолго воцарилась тишина.

– 20 -

Южноамериканский континент,

джунгли,

2028 год.

Когда Константина затянуло в черную пасть красной временной пустулы первое, что он почувствовал, было ощущение полета. Но не того волшебного, каким обычно летают во сне, а вертикального полета вниз. Собственно это был никакой не полет, а стремительное падение. Причем с огромной высоты.

Он не мог толком разглядеть, куда именно падает, потому, что его сразу же ослепило яркое солнце. Константин от боли был вынужден крепко зажмурить глаза. Сердце его, лихорадочно сжавшись и вытолкнув из себя всю кровь, подпрыгнуло вверх, закатилось в район кадыка, и оставалось там все время, пока он падал.

Откуда-то сбоку раздавался непрерывный шум, происхождение которого так и осталось для Константина загадкой. Внезапно его накрыло плотным холодным дождем, и он сразу же вымок насквозь. В довершение ко всему, снизу вдруг раздался долгий пронзительный крик Огюста. Истошный вопль француза внезапно прекратился, после чего послышался громкий всплеск, как будто в воду упал огромный камень.

Константин наконец смог приоткрыть глаза, для того чтобы уже в следующее мгновение плотно закрыть их обратно. В этот самый момент он врезался в поверхность бурлящей прямо под ним воды. Ему здорово повезло, что он вошел в воду, что называется 'солдатиком', то есть строго вертикально. Если бы его тело было изогнуто, хотя бы под небольшим углом, он неминуемо сломал бы себе позвоночник.

Удар о воду был настолько силен, что Константин на долю секунды потерял сознание. За это время он успел погрузиться глубоко в мутную белесую воду, бурлящую воздушными пузырями. Когда к нему вернулось сознание, он принялся лихорадочно двигать руками и ногами, тормозя дальнейшее погружение. Когда ему, наконец, удалось остановиться, над головой у него, оказалась неописуемая толща воды. Вся она беспрестанно кипела и перемешивалась, словно в гигантской кастрюле.

Судорожно выталкивая отчаянно страдающее от нехватки кислорода тело вверх, Константин начал всплывать. Но процесс этот происходил настолько медленно, что его охватила паника. Он внезапно пронял, что воздух в его легких закончится, прежде чем он сумеет добраться до поверхности, а на то чтобы вынырнуть у него не останется сил.

Ужаленный этой мыслью, он принялся судорожно перебирать руками и ногами. Константин боролся из последних сил, чтобы не впустить вовнутрь горящих от нехватки кислорода легких, прохладную воду. Казалось она шептала ему, что сразу же принесет облегчение, но Константин знал, что имя этому облегчению - вечное успокоение.

Цепляясь остатками ускользающего сознания за поверхность воды, до которой оставалось метра три, он увидел, что к нему плывет чудовищная полосатая лягушка. Причем полосы у нее были черно-белые. Перед тем как окончательно отключиться, Константин с каким-то отстраненным удивлением обнаружил, что ужасная лягушачья морда вдруг превратилась в человеческую голову с лицом Огюста.