Сбежавшая невеста, или Артефактора вызывали?

Эх, как же я скучаю по нему…

От грустных воспоминаний об отце меня отвлёк ослепительный блеск сиятельных камней. Перед собой я видела то, для чего, собственно, и явилась в Эшфор. Огромная, притягивающая взгляд вывеска лучшего в столице магазина зелий и артефактов была для меня, словно отдушина. Добротное кирпичное здание с огромными панорамными окнами притягивало внимание. О нём даже в академии говорили. Там работали одни из лучших артефакторов нашего времени.

Я засунула руку в карман, нащупала свой диплом и уверенной походкой направилась к сияющий вывеске – «Зелья и артефакты мадам Грюа».

Сердце колотилось, как бешеное. Минуту неуклюже потоптавшись возле входа, я всё же дёрнула ручку и вошла в магазин. Внутри было так светло, что я даже зажмурилась с непривычки, а когда отожмурилась, увидела, что на меня уставилось несколько десятков пар глаз. Судя по их негодующим лицам такое неожиданное появление было не в мою пользу. С левой стороны стояло зеркало и, когда я увидела в нём своё отражение, не смогла сдержать сокрушённого вздоха. Коса растрепалась и была похожа на паклю, под носом сажа, глаза потухшие, без озорного блеска, одежда… Ох-х, лучше об этом вообще не говорить. Из дома я бежала в костюме, пусть он был мужским, но он был в приличном состоянии и чистый. А теперь на мне что? Какие-то тряпки! Рукав порван, на лацкане не хватало пуговиц, ворот рубашки испачкан травой. Похоже, когда я бежала по лесу, пару раз всё же поцеловала землю лицом. Шок сделал своё дело – совершенно не помню, как выбралась из него.

– Мисс, – ко мне подошёл невысокого роста мужчина. Коричневые брюки, ярко-синяя безрукавка с растительным орнаментом, сияющая белизной рубашка, образ дополнял чёрный галстук-бабочка.

– Лена, – я глупо улыбнулась, использовав сокращённое имя.

– Мисс… Лена, – мужчина кашлянул, оглядев меня от макушки и до пяток. – Что вы хотите?

– Эм-м-м, – я переступила с ноги на ногу, – мне нужна работа.

– Уборщица у нас уже есть, – похлопав ресницами, протараторил он.

Меня это несколько оскорбило, но, вспомнив в каком виде я сюда явилась, прикусила язык и засунула гордость Ласси подальше.

– Что вы, – я поспешила достать свой диплом, от которого остался лишь несчастный огрызок. – Я… – голос дрогнул. Господи! Как же стыдно-то! – … я закончила Королевскую академию Эридианна. Специальность «Артефакторика. Создание и применение артефактов на практике».

Мужчина долго на меня таращился. Переводил взгляд, то на меня, то на мой диплом, то снова на меня. А я мялась, сгорая от злости и стыда. Злость была скорее на саму себя.

– Томас! – в магазине послышался звонкий женский голос. – Томас, чёрт тебя подери! Кто это?

– М-м-м, – замялся мужчина, задумчиво почесав затылок, – работу просит, говорит, что окончила Королевскую академию.

Повисло неловкое молчание, даже посетители затаили дыхание, ожидая, чем же закончится наша эпопея.

Примерно через минуту из подсобки вышла худощавая женщина в пёстром платье, сшитом по последнему писку моды. Высокий напудренный парик украшали банты-заколки, а у уголка накрашенных карминно-красным губ, красовалась бархатная мушка. Лицо было бледным, почти белым.

И не плохо ей, под таким количеством белил?

– Королевская академия? – голос женщины был тоненьким и визгливым. Она окинула меня пренебрежительным взглядом и усмехнулась. – Ты нас за дураков держишь? Хочешь работать, иди в район Красных фонарей! – хозяйка магазина фыркнула и, щёлкнув пальцами, удалилась обратно к прилавкам. На её месте тут же появились двое мужчин, фигуры которых напоминали шкафы. Они ловко перехватили меня за руки и поволокли к выходу.

– Я говорю правду! – взвизгнула я, но меня даже слушать никто не стал. Ладно, хоть с лестницы не спустили, а просто усадили на ближайшую лавку, после чего убрались восвояси.

М-да, не такого приёма я ожидала! И что мне теперь делать?

Мрак сгустился в непроницаемую тьму. Стало холодно и неуютно. Я так и сидела на скамье не в силах шевельнуться. В кармане звякнул поглотитель и зашуршала бумага моего диплома. Правда, дипломом его уже было сложно назвать, скорее промокашка. Академия в этом году, похоже, сильно сэкономила на бумаге, даже никакой магической защиты не сделали. Хотя диплом и не должен был подвергаться такому издевательству. Он должен был аккуратно стоять в рамочке, где-нибудь на полке. Дома так было, но рамка просто-напросто не поместилась в саквояж. Так что, я достала его, и согнула пополам, понадеявшись, что в сумке с ним ничего не случится. Хах! Наивная! Случились разбойники! Самые настоящие!

Сердце съёжилось, когда я вспомнила омерзительное лицо одноногого. Как его звали? Долговязый Джон? Ох, очень надеюсь, что с ним я больше никогда не встречусь…

– Мисс, – меня отвлёк знакомый голос. Передо мной стоял тот самый мужчина в галстуке-бабочке. Накинув на одно плечо лёгкое тканевое пальто, он смотрел на меня самым сочувственным взглядом. В руке держал газету, и судя по дате она была сегодняшней.

– Да? – я подняла на него заплаканные глаза.

– Очень жаль, что так получилось. Эфима Грюа – женщина с характером, и даже если бы вы выглядели чуть лучше, она всё равно не приняла вас на работу.

– Отчего же? Я окончила академию только в этом году и была одной из лучших выпускниц.

Мужчина мягко улыбнулся и сел рядышком.

– Ключевое слово тут «выпускниц». Вы ведь не работали раньше?

Я помотала головой.

– Ах, эта юношеская простота, – мужчина запрокинул ногу на ногу, – когда-то и я был таким же. Самое главное при приёме на работу в такие заведения – это опыт, необходимые связи и, конечно же, положительные рекомендации. А и их, судя по всему, у вас нет.

Настроение опустилось ниже плинтуса. Я ведь даже об этом не думала! Какой же наивной дурой нужно быть, чтобы заявиться в престижный магазин и требовать работу.

– Не расстраивайтесь, – продолжил мужчина, заметив мой сокрушённый вид, – можно начать с малого. Если вы действительно были лучшей в академии, то проблем не возникнет, но выберете что-нибудь попроще. Вот, – мужчина положил на мои колени газету, которая была открыта на странице с объявлениями, – посмотрите здесь.

– С-спасибо, – к горлу подступил ком, – но зачем вы мне помогаете?

– Я уже сказал, вы напомнили мне меня. Я тоже появился в столице, думая, что все двери для меня открыты. Ох, как же я ошибался. Эшфор дал мне понять, что, если у тебя нет денег и связей, ты никому не нужен.

– Вы маг?

– Не такой сильный, как хотелось бы, – мужчина пожал плечами. – Есть ещё один вариант, – его брови поползли к переносице, – гильдия магов. Но прошу, идите туда только в последнюю очередь. Если вы заключите с ними договор, то навечно застрянете там. Я думаю, вам свобода дороже денег?

– Спасибо, – судорожно смяв газету, я шмыгнула носом, – мистер…?

– Ти Маршал, – мужчина встал и поклонился. – К сожалению, мне уже нужно идти, пока меня не хватились в магазине.