Сборник рассказов

– И это все, что ты нашел? – требовательно спросил Зарезвезд.

Соснохвост чуть приподнял губу, обнажая клыки.

– Нет, конечно. В лесу полно белок и мышей, но я думал, что тебе больше понравится эта птичка.

Зарезвезд вздрогнул.

– Хорошо. Я знаю, ты стараешься и отдаешь все свои силы охоте.

– Значит, племя Ветра старается лучше! – зашипела Перокрылка. – Они уже даже не пытаются спрятаться от нас! Они просто приходят и охотятся на нашей земле, словно решили, что мы обожаем гостей.

– Сегодня утром я шел вдоль границы, искал тысячелистник, и я даже не почувствовал запаха пограничных меток. Невозможно даже определить, где они должны быть, - вставил ученик Грушицы, Землелап.

– Ты хотел показаться племени Ветра милосердным, - мягко сказал Букогрив. – Но они не захотели ответить тем же. Значит, нам тоже следует перестать быть мягкосердечными.

Зарезвезд стиснул зубы.

«О, Великое Звездное племя, зачем ты делаешь это? Я ведь просто хотел мира...»

Вдруг на поляну ворвалась Грушица.

– Листва умерла! – взвыла она.

Зарезвезд взглянул на нее, не в силах поверить.

– Нет...

Его храбрая, вздорная, остроумная глашатая не может бытьмертва. Не от кашля.

– Он слишком ослабла, чтобы сражаться с болезнью, - печально пробормотала Грушица, касаясь его уха.

– Хочешь сказать, это я убил ее, - прошептал Зарезвезд.

Целительница в ужасе отпрянула назад.

– Нет, конечно, нет! Ты пытался заботиться о ней, но она была слишком слаба. Прошу, не обвиняй себя!

– Листва хотела умереть в бою, - прошептал кто-то позади предводителя.

Зарезвезд резко обернулся, жадно вдыхая сладкий и такой знакомый запах.

«Певунья?»

– У меня хотя бы была такая возможность, - продолжила она.

Зарезвезд прищурился и вдруг увидел нечеткий силуэт светло-бурой кошки. Он видел своих воинов, стоящих за ней, они смотрели на него с беспокойством в глазах, не видя того, что видел он.

– Певунья, - выдохнул Зарезвезд.

– Позволь своим воинам сражаться, - мягко сказала она. – Дай им возможность доказать свое бесстрашие и свою преданность, защищая границы. Племена не могут жить в мире. Мы проверяем себя в битве.

Полупрозрачный силуэт развеялся, словно туман. Зарезвезд невольно сделал шаг вперед.

– Певунья, стой!

Он моргнул, и на поляне остался только он, его воины и Грушица, смотревшая на него вопросительно. Как мог он усомниться в их храбрости? Голод не ослабит их стремления к победе, наоборот, он заострит их когти, добавит силы в каждый удар. Листва умерла, потому что он не повел племя в бой, чтобы защитить свою добычу от воров. И, если суждено умереть еще кому-то, то пусть он погибнет в битве, обретя славу, а не скончается от голода, словно беспомощный котенок.

– Кто пойдет со мной в битву против племени Ветра? – прорычал Зарезвезд.

На мгновение над ошеломленным племенем повисла тишина, но потом все воины выпрямились, гордо подняв головы.

– Мы пойдем! – завыли они.

Все больше и больше котов выскакивали из палаток. Предводитель уже давно не видел, чтобы их глаза сияли так ярко.

– Мы, правда, будем сражаться? – спросил один из них.

– Будем, - поклялся Зарезвезд. Затем он повернулся к Грушице. – Подготовь свои припасы, а Землелап тебе поможет, - продолжил предводитель. Его взгляд упал на клокастого серо-коричневого кота, стоявшего среди других. – И Мотылек тоже. Я знаю, он будет рад снова служить своему племени, - воитель встретился глазами со старейшиной, и они кивнули друг другу.

Потом Зарезвезд поднял хвост и направился к папоротниковому туннелю – выходу из лагеря.

– Грозовое племя, в атаку!

РАССКАЗ ДЫМКА: ТЕНИ В ЛЕСУ

Я полз вверх по стволу дерева быстрее молнии, одновременно выпуская когти и угрожающе прижав уши. Высоко надо мной скользнул вдоль тонкой ветви и скрылся пушистый серый хвост. И по легкому шороху листвы я понял, что белка спаслась, перепрыгнув на соседнее дерево.

– Лисий помет! – прошипел я, кое-как восстанавливая дыхание, и надеясь, что Коготь не заметит мою оплошность.

Преследуя юркого зверька, я вскарабкался на ближайшую ветку, но она предательски прогнулась под моей тяжестью, и в тот же миг я почувствовал, что падаю вниз.

– На помощь! – из моей груди невольно вырвался придушенный вскрик. В отчаянии я вытянул лапы и сумел уцепиться за кусок коры над моей головой. Сгорая от стыда, я повис в нескольких метрах над землей, молотя по воздуху задними лапами. С трудом нащупав опору, я наконец смог перевести дыхание.

– Скажи мне, Дымок, - донесся снизу вежливый голос, - когда Ярохвост учил тебя лазать по деревьям, упомянул ли он, что эти навыки могут пригодиться для ловли дичи?

Крепко стиснув зубы, я снова влез на ветку. Я знал, что бесполезно пытаться дать отпор – Коготь только обрадовался бы возможности вылить очередную порцию грязи на моего наставника, который вынужден был вернуться в лагерь – у него заболел живот из-за несвежего дрозда.

Шум листьев по другую сторону дерева заставил меня насторожиться. Неужели снова белка? Великое Звездное племя, да здесь, кажется, обитают все белки леса!

Пристально вглядываясь в рисунок листвы, я пытался разглядеть среди них пушистый серый силуэт. Словно поняв, что я ищу ее, белка издала мягкое «чак!», за которым последовал дробный стук маленьких лапок. Я на миг потерял ее из виду, но ябеднически хрустнувшая за моей спиной веточка помогла мне понять, что хитрый грызун дразнит меня, прыгая вокруг моей ветки. «Только попадись мне на земле, паршивка, и я мигом сделаю из тебя кучку еды!».

Хмурясь, я сполз вниз по стволу дерева и спрыгнул наземь. Коготь ждал меня неподалеку, его огромные лапы стояли прямо на перегнивших листьях. Частокол и Долгохвост переминались за его спиной, глядя на меня с презрением. На миг мне захотелось предложить им самим попытать счастья с белкой – ведь каждый котенок в лесу знал, что только самые опытные и быстрые охотники отваживаются погнаться за дичью по хрупким и непрочным ветвям деревьев. Но потом я отбросил эту идею – Коготь не стал бы церемониться с дерзким учеником, так что я счел за благо промолчать.

Тощий черный котенок шагнул в мою сторону.

– Не везет, - мяукнул Горелый. В его зеленых глазах плескалось сочувствие.
– Ты такой храбрый! Я бы ни за что не отважился взобраться так высоко!

Коготь искоса взглянул на своего ученика, и я поморщился от презрения, столь неприкрыто сквозившего во взгляде полосатого воина.

– Поэтому я и послал именно Дымка. Я был бы удивлен, если бы вы умудрились подхватить Белый Кашель, ко всему прочему, - прорычал воин. Он поднял голову, и луч раннего утреннего солнца, просачивавшийся сквозь листву, позолотил его шерсть. – Идемте, мы возвращаемся в лагерь.