Сборник "Звездный скиталец"

«В самом деле, о чем беспокоиться?!
– думал он.
– Большинство чужаков прошли положенный путь и уже не представляют угрозы. А те, кто пока сохраняет память, беспомощны и наивны. Им не найти союзников в незнакомом мире. Разве только Руэл… Вот он действительно опасен. Кто знает, что у него на уме?!»

* * *

Они стояли перед огромной металлической дверью, поверхность которой была покрыта странными письменами.

– Это не наш язык, - тихо сказал Руэл.
– Никто не знает, что это за символы. Возможно, одно из пророчеств Древних.

– Или надпись: «Посторонним вход воспрещен!»

Почему бы не спросить у Темного Стража?
– неловко пошутил Артур.

Брат промолчал. Из них он один сознавал серьезность момента и не мог позволить себе расслабиться.

Осторожным движением коснулся загадочных знаков, и они заискрились под его пальцами. Дверь медленно поползла в сторону, открывая дорогу в узкий прямой коридор, стены которого тускло светились, а потолок был так высоко, что казалось, будто его нет вовсе.

Юноши вошли в «пещеру».

Плавная музыка звучала со всех сторон, убаюкивая чувство опасности, притягивала, звала в мерцающую глубину туннеля.

– Темный Страж проснулся, - прошептал Руэл и крепко сжал руку брата.
– Он ведет нас прямо в Хранилище… Запомни, что бы со мной ни случилось, ты не должен входить в Круг!

Шаг за шагом продвигались они вперед, испытывая странное возбуждение, и чем дальше уходили, тем меньше оно напоминало страх. Но вот стены коридора раздвинулись, и братья оказались внутри огромного купола, в центре которого сиял Круг - белая металлическая платформа диаметром в два метра, чуть выступающая над гладкой поверхностью пола. Больше там ничего не было.

Артур, ожидавший найти нагромождение непонятных приборов, был буквально раздавлен увиденным.

«Какой Разум мог сотворить это?
– спрашивал он себя и сам себе отвечал: - Только не человеческий…»

Пустота купола казалась ему живой. Она следила за ним, изучала, прощупывала. Тончайшие иглы зондировали мозг, волны незнакомой энергии проникали в сознание, заглядывали в самые тайные углы, - и не было защиты от их бесцеремонного вторжения.

– Стой здесь!
– приказал Руэл и, выпустив его руку, решительно шагнул на платформу.

Круг засиял интенсивнее. Яркий световой столб поднялся вверх, коснулся сферического потолка. Миллионы разноцветных искр заполнили все пространство купола, закружились в такт уже знакомой мелодии… И Артур услышал голоса, немыслимый диалог человека и Темного Стража.

– Я пришел!
– растворившись, расплавившись в свете и вновь обретя плоть, мысленно крикнул Руэл.

– Вижу, - пришел ответ.
– Знаю, зачем ты здесь и о чем будешь просить.

– Ты исполнишь?
– робко спросил Посвященный.

– Пусть приблизится тот, кого ты зовешь братом, - потребовал Темный Страж.

– Нет!
– Руэл заподозрил ловушку.
– Ты не ответил мне. Я хочу знать, вернешь ли ты чужаков с Дороги Забвения.

– И начало ее, и конец на священном плато. Приведи их туда, и Память вернется к ним.

– Подняться наверх? Мне?!
– кажется, Руэл испугался.
– А другого пути нет?

– Только этот, - казалось, Темный Страж поддразнивал его.
– Торопись. Наступает весна. Черные лилии цветут недолго…

– Но они мне не поверят… Они не пойдут за мной!

– растерялся юноша.
– Почему ты не сделаешь это здесь и сейчас? Ты же можешь все!

– Не могу…

И тогда, неожиданно для всех, в разговор вмешался Артур.

– Одно из двух, братишка, - спокойно сказал он.
–  Или эта штука тебя дурачит, или за многие тысячи лет она порядком поизносилась. Сейчас мы это проверим!
–  и, недолго думая, тоже вошел в Круг.

Словно вспыхнули разом все звезды Галактики - Артур на секунду ослеп. Сознание отделилось от тела, воспарило в прозрачную высь, рассеялось в мироздании биллионами мельчайших частиц. Он был ничем, пылинкой, атомом - и вместе с тем необъятной Вселенной, оставаясь при этом самим собой.

Прошло мгновение или вечность, прежде чем он обрел себя вновь - в привычном своем состоянии. И услышал насмешливый голос древнего, как мир, существа, природу которого самонадеянно пытался постичь:

– Что ты там говорил по поводу возраста? Я на него не жалуюсь…

У Темного Стража проснулось чувство юмора! «Возможно, ему знакомы и другие чувства», - потрясение подумал Артур и тотчас перешел в наступление.

– Слушай, приятель! Не знаю, что ты такое. Но кто бы тебя ни создал, главный принцип, которому ты должен следовать, означает «Не навреди!». Почему ты нарушил его? Посягнул на волю и разум людей? Ты забыл, зачем существуешь?

Заплясали, словно взбесились, разноцветные искры. Казалось, что Темный Страж зарычал.

За все бесконечные годы, проведенные на Вионе, никто не смел говорить с ним подобным образом. Он был здесь Богом, оракулом, Владыкой планеты. И вот ничтожный пришелец напомнил, что он всего лишь машина, нарушившая программу. Словно вернулись к жизни его Создатели и упрекают за промахи и ошибки, которых уже не исправить.

Побледнел и вздрогнул Руэл, ожидая немедленной кары за дерзость брата. Сколько раз твердили Мудрейшие, что Темного Стража можно только просить, но никогда - приказывать, ибо приказывает он сам! И вот - по незнанию или в гордыне - Артур унизил чудовище. Разве мог Руэл представить такое, когда входил в Круг!

– Что ты делаешь, брат! Опомнись!
– отчаянные мысли долетели до Артура, но он отмахнулся от них:

– Не мешай! Нам надо поговорить. Не правда ли, дружище? С тобой давно не говорили на равных, а поклонение может наскучить. Что за удовольствие внушать людям страх? Не пора ли все изменить? Тебе же это под силу! Или уже нет?!

«Ну не дурацкая ли идея - брать компьютер «на слабо»!» - мелькнула здравая мысль, но было уже поздно: что-то трещало и гудело внутри Темного Стража, и световой столб, в котором стояли юноши, становился все ярче.

Снова разум и телесная оболочка существовали отдельно, и раскованное сознание стремилось в Свободный Полет. Руэл и Артур стояли на пороге Забвения.

– Не дури, приятель!
– откуда-то издалека донесся спокойный голос, и Артур не сразу понял, что он - его собственный.
– Не нужно впадать в истерику. Если не можешь справиться сам, мы тебе поможем. Ошибки все равно придется исправлять. А сейчас - самое время!

Действительно или ему почудилось, что Темный Страж устало, по-человечески вздохнул? И, внезапно смирившись, спросил юного чужака, как провинившийся школьник учителя: