Сбой системы

К счастью, все, что находили в Зоне, за ее пределами утрачивало свою необычность, оставалась сущая мелочь, крохи былых аномальных проявлений, да только береженого боги берегут. Потому и работал Институт, изучал артефакты в их родных условиях, редко вывозя за Периметр. В общем, шиш что доставалось этим иностранцам. И такое положение дел им очень не нравилось.

Генрих Трифонович тоже не был глупым, поэтому и затеял всю эту круговерть со сменой руководителя лакомого Института. Давно мог бы уже развернуться, вот только время шло, «ассистенты» во главе с Кельвином рыли фонящую землю, но «Сталкер-2» бесследно исчез, будто реально канул в одну из «подлянок» Зоны. Приходилось сдерживать свои аппетиты да тянуть резину, кормя выстроившихся в очередь инопокупателей «завтраками».

Залесский не унывал. Он гнул свою линию и всячески саботировал присутствие в Зоне ученых, осуществляя разработанные совместно с правительствами других стран планы по замене отечественных умов иностранными. Все чаще на территории ИИЗ появлялись личности, которых было принято в приличных кругах именовать темными. Вояки таких повыбивали или вымели за Периметр множество, а они все не кончались. Этот факт ускорил бегство ученых из родного Института. Залесский окончательно сделал его своей личной вотчиной.

В первое время «ассистенты» во главе с Кельвином четко следовали договоренности между ними и нанимателем. Наемники реализовывали план, при этом их мало интересовало место, куда они попали. Из-за отсутствия толковых инструкторов-сталкеров в первую неделю бойцы потеряли троих людей. Один плохо освоил наставления об аномалиях, двое других думали, что оружие поможет им отбиться от любого противника. Мимик и жихарь утащили добытое мясо в свои норы. Полученные уроки вынудили команду Кельвина быть осторожнее.

Происходящее с ИИЗ все меньше нравилось командиру наемников, бывшему полковнику Вооруженных сил РФ; дальнейший прогресс операции грозил большими потерями личного состава, а растущие слухи о вмешательстве иностранцев Кельвина вообще не устраивали. Однако наемник решил не торопиться с выводами.

* * *

После приключений, пережитых по дороге к Яслям, напарники наконец добрались до Заповедника. В благословенном покое сравнительно безопасной части Зоны и завершился их путь. Два друга стояли перед лабазом Торгованыча.

– Что ж, ты иди к лавочнику, а я пробегусь по Яслям, пообщаюсь со сталкерами. Может, заказ кто даст.

– Пойдем-ка вместе. Здешний торговец – мужик правильный. Он подскажет, как это дельце ловчее обстряпать. А то замаешься к каждому подходить, тем более новички и так зашуганы реалиями Зоны да рассказами о злобных мародерах. Как бы тебя не приняли за одного из них.

– Ладно, уболтал, идем. После вас, – ответил Инженер и тут же начал спускаться по ступенькам к двери в лавку. Напарник укоризненно покачал головой и пошел следом.

Внутри царили прохлада, тишина и чистота. Охранник среагировал на звук колокольчика, оглядел посетителей, приветственно вскинул руку и вновь уткнулся в потрепанный сборник развлечений для профессиональных вышибал. Что-то последний судоку не получался.

Из глубины обширного склада вышел Торгованыч – высокий, худой человек преклонного возраста. Он тащил в руках большую коробку с каким-то товаром.

– Здорово, сталкеры, – вежливо улыбнулся торговец. – Зачем пожаловали? Что вам предложить?

– Добрый день! – выступил вперед Инженер. Он вдруг вспомнил, что в их маленьком отряде назначен переговорщиком. – Есть артефакты. Продадим или на еду обменяем. Электроник, доставай хабар.

Робот снял со спины увесистый рюкзак и поставил на прилавок. Из его недр показались два контейнера, рядом лег полиэтиленовый пакет, сквозь который сияли, будто новогодняя гирлянда, бока безопасных даров аномалий.

– Оригинально! Красивый эффект! – улыбнулся Торгованыч. – Позволите полюбопытствовать?

После радушного кивка торговец достал из-под прилавка пустую коробку без крышки и вывалил переливающееся многообразие в картонное нутро. Длинные пальцы ловко перебирали хабар, по очереди возвращающийся в пакет.

– Хор-роший товар, – чуть раскатисто произнес торговец. – За все это дам тушенку, хлеб, воду. И крупу, если надо. Что вам еще хочется?

– А риса нет? – спросил сталкер.

– Три пакета хватит?

– Да! – Инженер чуть не подавился слюной.

Пока Торгованыч таскал со склада продукты, Электроник неожиданно скорешился с охранником, помогая решить кроссворд. Он правильно ответил на вопросы, ставившие лабазного стража в тупик, чем привел служаку в полный восторг.

– Есть такой вопрос, – напрямую обратился к торговцу вдохновившийся робот, – как бы моему другу тут свои технические умения применить? Может, кому требуется что-то отремонтировать или усовершенствовать? Он на все руки дока. В смысле, мастер.

– Что ж, нет ничего проще! Сейчас рассылку сделаю по местным сталкерам, кто-нибудь обязательно откликнется, – ответил Торгованыч и принялся шустро набирать на своем ПДА объявление. – Вот так, отправил.

– Благодарю! – искренне отозвался техник. – Что я буду должен?

– Да Зона с тобой, сталкер, – отмахнулся Торгованыч. – Мне-то за что? Давно хотел путного механика сыскать, чтоб молодые не совсем уж желторотыми ходили. Лишняя защита им не помешает.

– Спасибо, – вставил слово робот. – Ты бы прошелся пока, Инженер. А я остальное продам.

В этот момент пискнул наладонник торговца.

– Вот и первый клиент! Найди Колуна, он из ветеранов. Сейчас должен быть на окраине Яслей, возле дороги к первой точке входа.

– Ого, быстро! Ладно, у выхода из лагеря встретимся, – уходя, проговорил техник.

– Ну вот, теперь можно и о деле поговорить. Скажи, Торгованыч, за эти артефакты я могу приобрести ПДА, налобник и детектор помощнее? «Ловец» был бы очень кстати, – спросил робот.

Глянув на раскрытые контейнеры, торговец мысленно прикинул их стоимость и кивнул:

– Этих двух наборов хватит! Только должен предупредить: новых ПДА сейчас нет в наличии. Если устроит б/у, отдам дешевле. Остальное деньгами возьмешь?

– Патронов бы для АК. На всю сумму, – Второй говорил и удивлялся, что до этого опасался вести переговоры сам.