Сбой системы

– Да, ребята, это хуже Венесуэлы, – прошептал командир.

Выживший наемник сжал кулаки, соображая, как освободить тело бойца. В эту секунду издалека долетел рев нескольких тварей, спешащих на шум битвы. Кельвин подхватил свое оружие и бросился туда, откуда пришел.

На следующее утро на место побоища пришли Электроник с Инженером. Любопытство не давало сталкеру покоя, и когда Второй поклялся, что в округе нет ни одного кочета, напарник согласился пройтись, посмотреть, что произошло с институтскими.

Вытоптанная поляна была залита кровью. Останки людей валялись тут же, разорванные голодными мутантами.

– Как же мы тут будем ходить? – тихо поинтересовался техник. Робот пожал плечами и отправился осматривать заросли.

– Так, ребята, не обижайтесь, но рюкзаки вам больше ни к чему. – Инженер поднял на вытянутой руке брезентовые сумки, на которых застыла кровь их владельцев. – Зона вам пухом, даже если вы ее чем-то обидели. А нам теперь попроще будет.

Сталкер не успел объяснить, чем попроще. То ли тем, что вещи убитых пойдут в дело. А может, что сами убитые больше не смогут гоняться за Электроником. Робот появился из-за кустов, на его плече висел АК-103 с мощным прицелом и подствольным гранатометом.

– Вот тебе безальтернативный подарок. Оставь дома два своих автомата, теперь у тебя есть это.

– Спасибо, дружище. Смотри, тут и патроны к нему. И гранаты тоже. Что ж они не стреляли гранатой-то?

– На таком пятачке от взрыва сами погибли бы моментально. Пошли отсюда. Мне здесь не нравится.

– Согласен, не очень приятное зрелище. Ничего, скоро эта полянка скроет все следы, можно будет ходить спокойно, – размышлял на ходу сталкер.

– Надеюсь, из памяти все уйдет тоже быстро. Когда прилично удалить эти файлы? – виноватым голосом поинтересовался Второй.

– Про убитых наемников, которые ищут тебя для этого, как его там… Лесовского?

– Залесского.

– Точно. Ну, думаю, как дойдем, можешь стирать. И это еще будет гуманно, по-человечески.

Идущий рядом Электроник повернул голову, синие глаза сверкнули и потухли.

– Раз по-человечески, тогда хорошо, – пробормотал он.

* * *

В баре «Искорка» царил хаос. Какие-то пришлецы с шевронами ИИЗ перевернули тихое обычно заведение чуть ли не вверх дном.

Сначала эти наглецы сцепились с четырьмя служивыми из группировки «Фронт», которая, конечно, иногда многовато на себя брала, к тому же пыталась выполнять в Зоне полицейские функции. Ну, есть же всякие изгои, бандиты и отщепенцы. Гоняйте их, только благодарность заработаете. Так нет, нужно и к обычным бродягам прикапываться.

В общем, четверка обалдела от дерзости новичков, получила по мордасам и ушла по своим делам. Отряд «институтских» вперся в бар, согнал сталкеров с их мест. Конечно, бродяги предъявили претензии, но потерпели неудачу. Еще и растаскивать пришлось Бармену с охранниками разошедшихся бойцов.

Теперь работники заведения проводили влажную уборку, с открытой неприязнью посматривая на борзоту, пировавшую в углу. Дверь скрипнула, оглянувшийся охранник скривился еще больше: на пороге стоял мужик, одетый точь-в-точь как возмутители спокойствия. Те загалдели, но тут же смолкли, разглядев сумрак на лице нового гостя.

– Где Кол и Рыба? – тихо поинтересовался один из «работников Института». Крепкий боец с чисто выбритыми лицом и затылком щеголял непонятным беретом с крылатой эмблемой.

Пришелец молча указал глазами куда-то вверх. Здоровяк нахмурился и сжал кружку. Наемники помолчали, потом осушили стаканы.

– Как это произошло? – спросил невысокий, худой парень, будто случайно затесавшийся в эту стаю волков. К нему, однако, относились без пренебрежения. В этой группе вообще предпочитали не ссориться, хотя подшучивать друг над другом обожали.

Кельвин рассказал, что случилось с момента, как отряд разделился. За столом повисла тишина.

– Надо бы окружить это змеиное гнездо и выжечь дотла. – Бритый в берете от ярости, распиравшей его, как следует приложился кружкой о стол. Посуда подпрыгнула, жалобно зазвенев.

– Тарелки берегите, незачем буянить, – оторвавшийся от документации Бармен неодобрительно оглядел мерзкую компанию.

– А зачем они тебе, если их негде будет использовать? – Бритоголовый только и ждал, к кому бы прицепиться, чтобы выпустить бурлящую внутри злость.

– Сядь на место, – тихо сказал Кельвин. Оживившиеся при возникшей перспективе хорошей драки наемники тут же смолкли. Бритый заскрежетал зубами, но подчинился. – Хватит, ведете себя как дети. Здесь вам не Чили, в Зоне есть кому дать нам прикурить.

– Скажешь тоже, командир… – начал было похожий на хищную крысу мужик в широкополой шляпе.

– Прекратите связываться с местными, – не повышая голоса, продолжил начальник охраны Залесского, – не то вмиг окажетесь в какой-нибудь аномалии. Или в мутантском гнезде. Если свербит в одном месте, просто завалите беднягу по-тихому в укромном месте, а напоказ чтоб больше не было! Иначе, когда понадобится проводник, бродяги отыграются на нас, не обрадуемся!

«Берет» повел могучими плечами, но возразить не решился. Зато вновь влез молодой парень:

– Мне кажется, об этих двоих сталкерах стоит доложить шефу. Пусть будет в курсе. Кто знает, не пригодится ли такая информация.

Полковник кивнул и мотнул подбородком в сторону выхода. В опустевшем питейном заведении разразилась бессильная лютая брань. Бар закрылся на неопределенное время.

* * *

Генрих Трифонович сидел в своем кабинете и хлестал кофе. Вокруг стопками грудились разнообразные документы, схемы, описания экспериментов. Из всей этой информации глава ИИЗ собирался выжать максимальную для себя пользу.

Сообщение о потере еще двух бойцов Залесский выслушал равнодушно, хлюпая остывший кофе и чуть ли не порыгивая. Кельвин запомнил это, хотя внешне остался непроницаем.

– Ну и что ты хочешь теперь? Тела переправить за Периметр? – Выпучив рыбьи глаза, шеф смотрел сквозь очки на стоящего возле стола наемника.

– Тел не осталось, нечего переправлять, – хмуро отозвался Кельвин. – Однако есть предположение, что один из подозреваемых, которых мы преследовали, и есть изделие под названием «Сталкер-2».

Взгляд Залесского сделался осмысленнее, в глазах появился интерес. Мужчина еще пару секунд разглядывал подчиненного и махнул рукой:

– А ну-ка, где вы их потеряли? Покажи это место!

Наемник подошел к карте Зоны, висящей на стене. Весьма, кстати говоря, подробной. Постарались сталкеры Жреца, полночи просидели за компьютером вместе с картографами института. В результате внесенных поправок карта на стене мало чем отличалась от имеющейся в ПДА каждого нормального ходока.

– Вот тут мы столкнулись с неизвестными мутантами, – палец бывшего военного ткнулся в точку неподалеку от Флоры.